Cf. plus haut, p

4. Dissert, sur les vertus cardinales, citée par D. Mackey, Introd. du t. IV, p. Lxxix, n. 2.

5. Plus de cinquante éditions de Pline l'Ancien datent du xvi" siècle.

6. Le Ti-ailé de la langue latine avait été déjà imprimé plus de trente fois avant ICOO; son Traité d'agriculture, une quinzaine de fois.

7. (I.ïû0-lo77). Voir principalement ses Commentarii in sex libros Dioscoridis, lo5i, publiés en italien dès 1544, plusieurs fois réédités, et traduits en allemand fiar Joachim Camerarlus. en frantjais par Du Pinet et Desmoulins, etc.

8. Le monastère de la A'isitalion de Wesllnirg on Trim en Angleterre possède r.n ms. inédit de 52 pages, uniquement rempli d'cxlraits de ce genre (D. Mackey, Introd. du t. III, p. xxxiv, n. 1).

extraordinaires qu'on lui a souvent reprochées : — l'iierbe scy- Ihique, dont ceux qui l'ont en la bouche « reçoivent une si extrême douceur qu'ils ne sentent ni faim ni soif ' «, — les vertus extraordinaires des éléphants, que Juste Lipse d'ailleurs venait de célébrer -; — les propriétés odorantes que prend l'épine aspalathus " dès qu'elle est touchée par l'arc-en-ciel ; etc. Pédantismes, assurément, et où saint François de Sales se complaisait sans doute; mais que peut-être il prodiguait un peu pi us dans ses ouvrages savants pour satisfaire aux goûts de cette « société polie » encore novice, plus avide d'éruditions que difficile sur la qualité de celles qu'on lui offrait, et qui se pâmait, à Paris, aux sermons de Valladier et de Coton.

Ce qui est bien sûr, c'est que ces travers ne sont pas assez forts et choquants pour altérer l'impression d'ensemble que produit le style de saint François de Sales : — impression de naturel et de simplicité captivante, impression analogue, avec moins de piquant et avec plus de fraîcheur '* et d'onction, à celle des Essais de Montaigne. — Ce sont surtout, on le sait, les lettres de saint François de Sales qui possèdent ce charme naïf. On n'a qu'à les ouvrir à toute page pour y cueillir de ces mots dans lesquels la délicatesse de l'idée et la chaleur du sentiment ont passé toutes entières et sans que rien s'en soit perdu en route. Seuls, Henri IV et M"'' de Sévigné ont eu autant de bonheurs d'expression ; encore chez celle-ci semble-t-il un peu trop parfois qu'ils aient été cherchés. Dirai-je que saint François de Sales les rencontra toujours sans le moindre effort? Ce serait téméraire. Je sais bien que — comme Montaigne encore — il se défend avec quelque insistance d'apporter du soin à sa prose. Même dans ses ouvrages composés, il nous prévient "' qu'il « ne fait pas profession d'être écrivain », et plus d'une fois il allègue

i. Introcl. à la vie dévote, éd. de D. Mackey, p. 321-322.

2. Introcl. à la vie dévote, éd. de D. Mackey, p. 277. Cf. l'Épi tre de Juste Lipse, de Elephantis, à la suite de l'Elephantographia curiosa de P. de ll.irtenfellz, 1723. Cf. Bayle, Dict. crit., art. Bakbe, qui se rappelle malignement le passage de saint François de Sales.

;j. Tr. de l'amour de Dieu, éd. de D. Mackey, t. IV, p. 104.

4. Avec << un certain vermeil riant », dit Sainte-Beuve (Port-Royal, t. I, p. 339), qui s'est amusé plus d'une fois à définir avec sa souplesse cl son ingéniosité habituelle le charme de saint François de Sales.

5. Préface du Traité de Vamour de Dieu; cf. lettre du 16 sept. 1609 à Charles- Emmanuel 1", duc de Savoie, et les lettres lxiii (éd. Béthune), 13 oct. 1604; lxx» 21 mai 160b ; etc

soit, trop modestement, « la pesanteur de son esprit », soit, plus spécieusement, « la condition de sa Aie exposée au service et à l'abord do plusieurs' ». Mais il y a là une de ces coquetteries qu'affectaient volontiers au xvf siècle les gentilshommes auteurs. Les recherches récentes^ nous prouvent, d'abord, que ses livres proprement dits étaient soigneusement revus , non seulement quant au fond, mais quant à la forme. Les variantes y attestent, non seulement la conscience du penseur qui éclaire et qui précise, mais le scrupule, quelque peu surérogatoire, de l'artiste, qui appelle à la place d'un mot terne un mot plus coloré, qui chang^e l'ordre de sa phrase pour en dégager l'allure ou en accroître l'harmonie ^ Il y a plus. Ses lettres, elles-mêmes, étaient parfois * revues et corrigées avec un souci discret, mais coquet, de Teffet à produire ^ Peu importe du reste; l'essentiel est que le travail, insensible, s'ajoute à la nature sans lui peser. Or c'est le privilège de saint François de Sales.

Et d'ailleurs l'étude, lorsqu'étude il y a, est plus qu'amplement contre-balancée chez lui par une tendance visible à la familiarité dans l'expression. Il est vrai que cette familiarité nous déconcerte parfois, et qu'en face de certaines simplicités un peu osées nous avons un premier mouvement d'hésitation classique. « Yous me dites, madame, qu'en quelque sauce que Dieu vous mette, ce vous est tout un... C'est un mot de merveilles », s'écrie saint François de Sales % et il s'en empare. « Or sus vous savez bien en quelle sauce Dieu vous a mise, en quel état et condition, etc. » Cela est dans une lettre; mais ceci est dans la Vie dévote ' : « Entre toutes nos sécheresses et stérilités , ne perdons point courage ; multiplions nos bonnes œuvres, et ne pouvant présenter à notre cher époux des coufi-

1. Cf., sur sa manière de prêcher, éd. Migne, t. IV, col. 600-608, et plus haut, p. 372.