Lettre dclxix (éd. Béthune) à une femme mariée

1. Éd. deD. Mackey, p. 329. Cf. ibid.,-p. 290 : « On crie au ventre. » Ou encore Ja bonté de Dieu comparée (ihid., p. 33o) a la prévoyance d"une nourrice (jui ■« met du miel sur le bout de son tetin ».

titres liquides, présentons lui en de solides. » Et ceci dans le Traité de r amour de Dieu * : « Le plaisir que l'on a en la chose est un certain fourrier qui fourre dans le cœur aimant les qualités de la chose qui plaît. » Sans compter que cette familiarité des images, suggérées ou même complètement évoquées, va en plus d'un lieu, jusqu'à des précisions réalistes, effarouchantes aux pudeurs modernes *. Rappelons- nous du moins qu'elles ne l'étaient point du temps de saint François de Sales, et que r « honnête homme « et même« l'honnête dame » de l'an 1600 croyait pouvoir entendre des propos, — même en chaire, — et lire des livres, dans lesquels toutes choses étaient appelées de tous leurs noms.

La même ohservation s'impose, aussi, assurément, au sujet de l'esprit et de la grâce de saint François de Sales, qui sont les derniers traits de son style qu'il convient de noter. Que cet esprit ne soit, et souvent, du « bel esprit », que cette grâce ne verse, fréquemment, dans la mièvrerie, on ne saurait le nier. Et ici encore, il est bon de se souvenir des tendances sociales et littéraires de l'époque Louis XIII de laquelle saint François de Sales, intermédiaire entre deux siècles, participe % tout autant qu'il tient de l'époque de Brantôme, de Desportes et de JMontaigne. Il n'est que juste d'avoir présente à l'esprit, en lisant Y Introduction à la me dévote, cette influence italienne, qu'assurément un écrivain savoyard devait subir encore plus qu'un parisien. — Mais je voudrais bien cependant que l'on n'insistât pas trop sur cette cause, et que l'on ne prît pas toujours au sérieux les afféteries et les gentillesses de mots d'un auteur, dont l'esprit, après tout, est autrement pur et sain, dont la verve est autrement passionnée, vigoureuse, — j'allais dire même, d'un mot qu'il affectionne et au sens oii il l'emploie, « gaillarde », — que celle de ces alambiqués convaincus, de ces professionnels du marinisme qui, entre 1580 et 1630, foisonnèrent. Je ne suis pas assez sur que chez saint François de Sales il y ait toujours préméditation, ou tout au moins adhésion du goût aux subtilités de mauvais aloi qu'il commet. Quelquefois, sans

1 Éd. de D. Mackey, t. V, p. 61.

2. Lettres inédites, éd. Datla, t. I, p. 296; hitrod. à la vie dévole, éd. de D. Mackey, p. 294, 297.

3, Cf., sur ce point, Sainte-Beuve, Port-Eoyal, t. I, p. 240.

396 THEOLOGIENS ET PREDICATEURS

nul doute, il faut passer condamnation : le soin avec lequel est établie telle antithèse le prouve : « Ma très chère fille ', /litesmoi, le doux Jésus ne naquit-il pas au cœur du froid't Et jiourquoi ne demeurerait-il pas aussi au froid du cœur"? » Mais ailleurs je me demande, tantôt si ce n'est pas par une sorte de charité littéraire qu'il se met à l'unisson de ses correspondantes, tantôt si tout le premier il ne s'est pas amusé, sous cape, de ces bravoures et de ces fanfreluches. Il y a deux choses qu'il faut avoir présentes quand on lit saint François de Sales : premièrement que — comme je le disais tout à l'heure — ses écrits sont une conversation prolongée; — et puis qu'après tout, il était méridional et gai. Je passerais volontiers au compte de la bonne humeur facétieuse d'une àme sereine un certain nombre de ces cliquetis de mots, de ces antithèses subtiles, de ces hyperboles hautes en couleur. Il convient qu'on ne les juge pas comme on les jugerait chez Arnauld ou chez Bossuet. Lisez-les comme elles furent probablement écrites, — avec un sourire. L'influence de saint François de Sales en France.

— Ces qualités distinctives et saillantes du style de saint François de Sales, — Vhumour, la familiarité, le pittoresque,

— on sait de reste qu'elles ne furent guère celles des prosateurs du xvn" siècle, dont les préférences, dès l'abord, se tournèrent vers une forme autrement majestueuse, portant la livrée sévère de la raison, et n'admettant guère d'autre parure à la pensée que le manteau décoratif de cette éloquence « bien empanachée^ » dont l'auteur de Philothée se raillait doucement.

Sans doute, saint François de Sales eut des imitateurs, mais plutôt maladroits et compromettants. Tel ce Camus, évêque de Belley ', qui, dans ses romans comme dans ses sermons et dans ses ouvrages théologiques, copiait, en l'exagérant, le maître que son principal mérite est de nous avoir raconté. Là * où saint François de Sales, préoccupé de la nécessité d'allier la sagesse à l'amour, rêve gentiment de donner à la colombe un peu de la