Montaigne, Ess., 1. III, c. 5. Cf. 1. II, c

2. Voir P. Breslay, L'Anthologie ou Recueil de phisieurs discours notables; Paris, lo'i4. Dédicace à M. l'abbé de Saint,-?crgc.

à toute une longue suite de chroniqueurs, dont le <lcrnier, Gonimines, était bien connu, môme avant d'être imprimé.

Ces raisons expliquent, je crois, sans que j'y insiste, en même temps comment, depuis le temps de Seyssel et de Lemaire do Belges, les livres d'histoire, originaux ou traduits, se multiplièrent, et pourquoi on trouve si rarement un auteur qui prenne la peine de justifier son dessein. Il paraissait visiblement tout naturel « de françoisement escrire que par les ancestres auoit esté françoisement, c'est-à-dire courageusement entrepris, vertueusement g'eré, et heureusement accomply ». Et Du Haillan s'étonne d'être le premier qui ait osé ou voulu écrire en sa langue une histoire véritable de ses rois et de sa nation, tant ce dessein lui semblait devoir venir naturellement à tant « d'excellents esprits » qui savaient bien écrire, et possédaient tout un trésor de documents '.

Ce n'est pas à dire que les historiens s'abstiennent absolument de ces déclamations ou de ces plaidoyers, comme nous en avons relevé ailleurs. Amyot, en présentant au roi son Plutarque (Ioo9), n'a-t-il pas dit son mot sur l'utilité qu'apporteraient tant de « bons et beaux livres », et félicité le roi que ses sujets reçussent en si g"rand nombre ces « outils de sapience » sans être obligés de se travailler pour apprendre « les nobles anciennes langues », qui coûtent beaucoup de temps et de peine^? Deux de ses successeurs ont mis en tête de leurs œuvres de véritables discours, diversement remarquables. Le premier est Anthoine Fumée, qui, après avoir donné les raisons qui lui ont fait choisir son sujet, termine sa préface, en essayant de contenter « ceux qui estiment le papier perdu escrit en nostre vulgaire, et qui croient dangereux de se restreindre a un pais, ou on court danger de ne pas trouuer de lecteurs ^ ». Il estime tout au con-

1. Voir VHistoire de France, par Bernard de Girard, seigneur du Haillan; Paris. 1:j76, in-f°, Préface.

2. Aniyot, Les vies des hommes illustres Grecs et Romains.... Au trespuissant et treschreslien Roy de France, Henry deuxième.

3. « Reste à contenter ceux qui estiment le papier perdu escrit en nostre vulgaire, ne reputans nostre langage capable de receuoir quelque bonne discipline, mesmes que peu de gens s'amusent à lire si peu de liures que nous auons, et qu'il est plus honorable, quand on le sçait faire, d'escrire en Grec et en Latin, pour mettre son labeur aux yeux de toutes les nations, entre lesquelles n'y a faute d'hommes qui entendent ces langues, que se restraindre à un seul paï's, et en danger de ne trouuer personne qui en face compte. Si ces inconueniens estoient fort à craindre, i'appelleroy au secours plusieurs gens

702 LA LANGUE AU XYl" SIECLE

traire, que les lettres françaises ont repris lout leur honneur, et qu'on ne risque plus d'être mal accompagné à une si belle poursuite. Il y a de l'esprit et de la malice dans plusieurs des arguments qu'il donne, mais ce qui met ce plaidoyer d'historien à part, c'est qu'il est historique, qu'il esquisse même, en quelques mots, le passé de notre langue.

Celui de N. Vignier est plus banal. Il est visible que c'est l'exemple d'Amyot qui l'a déterminé à mettre en français ses Fastes des anciens Hébreux, Grecs et Romains, et dans toute sa longue préface il n'y a rien de bien original '. Mais je voulais signaler tout au moins cet exemple d'un homme convaincu que non seulement l'histoire ancienne, mais l'érudition relative aux anciens se pouvait exprimer en langue vulgaire. Après Yignier, c'est Lancelot de la Popelinière, qui fait précéder son Amiral, d'un long, mais curieux avant-discours, pour montrer que le devoir du « bon patriot » , est d'enrichir et faire connaître à toutes les nations, si possible, le langage de son pays naturel. jMalheu-

doctes, et de grande réputation, lesquels ont mieux aymé faire parler les Grecs et les Latins en François, qu'eux estans François, encores qu'ils eussent toutes les parties requises pour imiter les anciens, se mettre au rang des Grecs et Latins. le priroy de mon costé ceux qui auec un heureux succez ont deriué en leurs vers toutes les fontaines des délices de Pindare, Anacreon, TibuUe, Catulle, Ouide : ie reprendroy ce que Ciceron disoit en mesme cause contre ceux qui ne faisoint cas que des lettres grecques. l'allegueroy Sceuola se mocquant d'Albutie, qui aymoit mieux estre appelle Grec, que Romain ou Sabin. Si ce Sceuola eust esté François, il eust trouué noz prédécesseurs fort ridicules, lesquels ont faict sentir leurs armes en tant de pais, et combatu tant de nations, mais tousiours se sont reduicts à la façon, à la coustume, à la langue de ceux qu'ils auoient vaincus... Et entre nous il n'y a aucun liure en notre langue que du lems de Philippe Auguste, et depuis, et ceux que nous auons ne contiennent que les histoires de leur siècle, dont encore le langage a esté corrigé par ceux qui, pensans bien faire, nous ont osté tout ce que nous auions d'ancien. Depuis la guerre des Anglois, nostre langue deuint plus polie, et print grand accroissement : finablement Charles cinquiesme surnommé le Sage, feit traduire, à ce que l'on dit, la plus grande partie des bons aulheurs Latins, et par mesme moyen les vieux Romans furent mis en prose, que ie voudroy que l'on eust laissez en leur vieille rime, pource que les fables et mensonges seroint plus tolerables en ceste forme de Poésie, et si pourrions recognoistre quelque vieux mots, que la fréquentation du Latin et vulgaire Italien nous a faict quitter. le croy que si les hommes lors eussent eu le sçauoir et intelligence des langues, qu'ils eussent rendu la nostre si florissante, que Ion n'y eust peu rien adiouster. Mais quasi par tout le monde les ténèbres d'ignorance estoient si espesses, qu'ils méritent pardon, s'ils n'ont entièrement satisfaict à leur entreprise, qui a esté quasi acheuee au lems heureux de noz pères, où les lettres ont par tout repris leur honneur, et y a eu tant d'escriuains en nostre langue, qu'il ne faut craindre d'estre mal accompagne à une si belle poursuitte. » d. Voir les Fastes des anciens Hébreux, Grecs et Romains, auec un traiclé de Van et des mois, ou est amplement discouru sur la significalion et diuersilé d'iceux enlre les anciens et modernes, par N. Vignier, historiographe du Roy, Paris, Ab. l'Angelier, io88.

ment l'auteur n'apporte à la défense de sa propo'sition que des phrases verbeuses, et par endroits prétentieuses, sans ajouter ni une idée ni une imag-e — ce qui est plus commun — à celles du maître dont il s'est inspiré '.

Et c'était le temps cependant où tout le terrain conquis allait être reperdu, on sait comment. De Thou ne crut pas le français diane de supporter ni capable de répandre l'histoire monumentale dont il avait conçu le plan, et ce fut le latin qu'il adopta, ravissant ainsi à sa langue un des chefs-d'œuvre sur lesquels elle eût pu s'appuyer, et risquant de lui arracher un genre oii, sans prétendre régner encore, elle avait du moins fait ses preuves *.

Les érudits. — Évidemment ce n'est point parmi les érudits qu'il faut chercher les partisans du français. L'humanisme du xvi" siècle est tout naturellement exclusif, en France comme ailleurs. Il est inutile ici d'entasser des noms, il suffit de rappeler les opinions de ceux qui donnaient le branle, par exemple du g:rand Budé, la lumière du siècle, un de ceux dont les docteurs ne prononçaient le nom qu'en portant par révérence la main à leur bonnet. Il avait l'esprit trop ouvert pour se refuser à reconnaître quelques avantages que le français avait sur le latin ^ mais dans l'ensemble, il n'estimait pas qu'on pût le comparer aux langues antiques, ni l'appliquer à aucune œuvre sérieuse. A la vérité, il semble avoir fait sur ses vieux jours une grande concession aux adversaires, en s'en servant dans le livre qu'il avait préparé sur V Institution du imnce, et qui parut après sa mort \ Mais il faudrait savoir si un désir plus puissant que ses partis pris ne l'a pas contraint en cette circonstance. Il travaillait sur

1. Voir V Amiral de France, et par occasion, de celinj des autres nations, tant viciles que nouuelles, par le Sr de la Popellinière. Paris, Thomas Périer, 1584

2. Sainte-Marthe, qui partageait les idées de De Thou, ne s'explique pas que Vignier ait sacrifié au désir de servir une noblesse ignorante de son propre intérêt, et se soit résigné à n'être lu que dans son pays. Voir dans Hist. de la maison de Luxembourg, Paris, Thiboust, 1617, l'extrait des Eloç/es cité dans VEloge de Vifjnier.

3. Voir Budeus, De philologia, lib. poster., p. 72 c. in Lucubr. var.: Basil., apuQ Nie. Episcopium Junior. MDLVIl. .. Est ita ut dicis Here, inquani, sed non si in uniuersum lingua Bomana elegantior esse et uberior nostra à me dicta est, ideo non in quibusdam nostra felicior est et Latina et Grseca : ut in hac ipsa arte (venatoria) describenda et explananda. in qua certe tam beata et dives est prope nostra, quàm graeca in tractanda philosophia. »

4. U Institution du Prince a été pui)liée par M" .lean de Luxembourg, abbé dlury, imprimée à l'Arrinour, abbaye dudict seigneur, par M"" Nicole Paris, lot7.

704 LA LANGUE AU XVr SIECLE

Ja (lemaiîde do François P"", et la gène où il se plaint d'être par suite de son ignorance de la diction française, fait soupçonner qu'il s'était déterminé à se mettre dans cet embarras moins par g-oût que sous des inspirations toutes-puissantes *. Au reste dans le livre même, il a pris sa revanche; à vingt endroits, il revient à l'éloge des langues anciennes, seules dignes de la politique et de l'histoire % seules capables de développer les dons de nature et de faire l'homme éloquent '.

Toutefois il y eut des défections dans le camp des hellénistes et des latinistes. Dolet, après avoir travaillé, comme il le dit au commencement de ses Epistres familiei^es, pour acquérir « los et bruict dans la langue latine, ne se voulut efforcer moins a se faire renommer en la sienne maternelle francoyse ». Et pour cela il projetait, outre les travaux originaux, de traduire et imprimer « tous aultres bons liures, qu'il cognoistroit sortir de bonne forge, latine ou italienne, soit autheurs antiques ou modernes * » . Fortifié par l'exemple des Italiens et des anciens eux-mêmes, il s'était appliqué à cultiver sa langue, et à composer des traités techniques : dictionnaire, grammaire, orthographe, etc. % malheureusement perdus aujourd'hui. En envoyant, en 1542, l'un d'entre eux à M^"^ de Langei, il s'ouvre à lui de ses projets, et, soutenu plus qu'effrayé par la grandeur de la

1. Epistre lim., p. 3. Cf. à la fin du livre, p. 204 : « En laquelle ie suis bien peu exercité, pour auoir plus donné de diligence, a apprendre les bonnes lettres, que a sçauoir curieusement parler celle, qui m'est naturelle et maternelle. »

2. « Les faictz, et dictz notables ont trop plus d'elegance, d'auctorité, de venusteté, et de maiesté, et de grâce persuasiue proférés en langue Grecque, ou Latine, et se disent par plus grande signifiance et efficace, et reuerence des grandes sentences, ou notables, qu'ils ne font a nostre langue francoyse, ainsi qu'il est tout notoire entre ceulx qui ont côgnoissance suffisante desdictes langues. »

3. Voir p. 89 : « Laquelle faculté de bien dire, avec la libéralité de Nature (qui est aysee à estre rendue docile) procède (sans nul double) de multitude de science : Scauoir est, des Langues lettrées, ou excellence d'entendement instruicl par Nature ingénieuse et par grande expérience. Laquelle (en langue maternelle) ne pourroit en partie supplier la faculté de doctrine desdictes Lettres. ■• Cf. p. 94. Le latin même ne suffit pas. CL encore au chap. 4, p. 14, l'éloge de la langue grecque, etc.

4. Cité par Christie, Est. Dolet, p. 343 de la trad. française.

5. Dans la Préface de la Man. de bien traduire, Dolet dit : « Depuis six ans, i'ay composé en nostre langage ung OEuure intitulé l'Orateur Francoys. duquel œuure les traictés sont telz : La grammaire, Uortliographe, Les accents, La punctualion, La prononciation, Uorigiîie d'aulcunes dictions, La manière de bien traduire d'une langue en aultre, V Art oratoire, L'Art poétique. Mais pour ce... que ledict OEuure est de grande importance, et qu'il y eschet ung grand labeur, scauoir et extrême iugement, l'en dill'ereray la publication (pour ne le précipiter) iusques à deux, ou Iroys ans. »

tâche, il en parle avec l'enthousiasme d'un Du Bellay, au point qu'on ne reconnaîtrait plus dans ce transfuge le dévot des anciens, qui devait mourir pour un passage de Platon '.

Muret n'était pas tout à fait aussi hardi, et, dans la Préface de son édition de Térence, il s'est plaint de ceux qui préféraient les langues modernes au latin '. Mais néanmoins il en était venu à confesser que la nécessité d'apprendre les langues mortes était pour les modernes une cause d'infériorité ^ Il y a plus. Lui-même avait sacrifié aux Muses françaises, et fait des vers pieux, que Goudimel mettait en musique. Enfin, il avait associé son effort à celui des novateurs, et fait aux œuvres de Ronsard l'honneur de les accompagner d'un docte commentaire *.

Je ne citerai plus qu'un nom, mais c'est un des plus grands du xvi'^ siècle, — celui de Henri Estienne. L'illustre auteur du Thésaurus professait pour l'antiquité une afTection non seulement profonde, mais singulièrement active. Il montra néanmoins qu'elle ne comportait pas nécessairement comme corollaire le mépris de l'idiome maternel. Évidemment, cet idiome ne saurait être mis au rang de la langue grecque. Elle est « la reine des langues, et si la perfection se doibt cercher en aucune, c'est en ceste-la qu'elle se trouuera ^ ». Mais du moins la nôtre a, en commun avec cette souveraine, une foule de mots et de tours. Tout l'ouvrage de la Conformité est fait pour le montrer. Et la conclusion d'Estienne est celle-ci : « la langue françoise, pour approcher plus près de celle qui a acquis la perfection, doibt estrc estimée excellente par dessus les autres. » Les rapprochements d'Estienne sont parfois faux, sa manière de raisonner elle-même plus que contestable; le fait n'en reste pas moins significatif, il préfère sans ambages le français au latin, qu'il

1. Voir Est. Dolet (Lyon, chez Dolet, 1542) : La manière de bien traduire d'ime lanr/ue en aullre.... A Mgr de Langei. Cf. l'Épislre au Boy en tête du Second Enfer. ■2. Voir Dejob, Marc-Antoine Muret, p. 103.