Paris, Jacq. Bezé, IGOO, in

et en traduisant Pline, Plutarque ou Dioscoride, les savants s'appliquaient à l'observation directe des choses. Par cette méthode, Palissy ouvrit à la géologie de nouvelles et fécondes hypothèses, par exemple celle qui expliquait les dépôts d'animaux fossiles ; il donna aussi sur les terrains des études ajqirofondies, qui commençaient à éclaircir le problème de la constitution des différents sols, de la nature des pierres, etc. Mais il resta longtemps à peu près seul à cultiver ce champ.

Au contraire, en botanique et en zoologie, plusieurs hommes considérables se firent un nom aujourd'hui encore illustre. Quelques-uns sont étrangers : Fouchs, Gessner, Du Jardin, mais la France compte Ruel, Rondelet, et surtout le créateur de la zoologie, Pierre Belon. Il serait faux de prétendre qu'aucun de ceux-là ait témoigné nettement de son désir de voir la science parler exclusivement français ; tout au contraire Belon a exposé l'utilité d'une langue internationale *. Et tous trois ont fait paraître tout ou partie de leur œuvre en latin. Toutefois ils ne se sont nullement montrés dédaigneux de la langue vulgaire, et lui ont môme fait une place plus ou moins grande.

D'abord ils se rendaient visiblement compte que toute étude botanique ou zoologique devait être précédée d'une identification des plantes et des animaux, et des noms différents qu'ils portaient dans les différentes langues. Aussi Ruel -, dans son importante compilation sur les plantes, faisait-il, dès 1539, une place aux noms français. Concession peu importante, je le reconnais, puisque des étrangers, comme Gessner, la feront aussi ^ et qu'elle était inspirée par les intérêts de la science, nullement par le souci de la langue même. Mais il y a d'autres

1. Voir les Portraits d'oyseaux, animaux... Paris, Guil. Cavellat, do37.

2. Voir In Ruellium de Stirpihiis epitome, eut accesserunt volatiliinn, rp-essi/nlium, piscium, et placentarum, .nagis fi'equentium apud Gallias nomina, per Leodegarium a Qiiercu. Parisiis, ap. Joh. Lodoicum Tiletanum, 1339. Il traduit un nombre appréciable de mots : hioscyamos = jusquiame; halimum = blanc/teputain; hesperis = giroflée; heptaplvjllon r=. tormenlille, etc.

3. Catalogus plantarum latine, graecè, germanicè et gullicè, Zurich. Le titre même est en quatre langues. Il y a des lacunes un peu déconcertantes. Ainsi ornus n'a pas de correspondant français. Le nom français est parfois latinisé. Gessner renvoie souvent à Ruel. Cf. Commentaires très e.rceliens de Vhystoire des plantes, composez premièrement en latin par Leonarth Fousch, médecin.... Paris, Jacques Gazeau, 1549. (Privilège du 7 juillet 1347. ) Chaque chapitre commence par une étude du nom, souvent accompagnée de considérations étymologiques.

faits à citer. Rondelet avait publié en latin son Histoire des poissons. Ce fut lui-même qui poussa Laurent Jouhcrl à la mettre en français*. Enfin Belon ne resta pas toujours fidèle au latin. Plusieurs de ses livres parurent, presque simultanément, en latin et en français % quelquefois en français d'abord ou en français seulement; ainsi \ Histoire naturelle des estranges poissons marins (Paris, 1551, in-4); les Obseruations de plusieurs singularitez... trouuees en Grèce, Asie, Egypte (Paris, Cavellat, 1555), traduites plus tard par L'Ecluse; Y Histoire de la nature des oyseaux, 1555, in-f°, par Ben. Prévost; les Remonstrances sur le default du labour et culture des plantes, Paris, Cavellat, 1558 (traduites aussi en latin par L'Écluse).

On chercherait vainement dans ces divers ouvrages une préface retentissante. L'auteur n'a visiblement aucune tendresse pour la science de ceux qui décrivent sans connaître, « semblables aux chantres de vieilles chansons, qui ne chantent que par usage, sans auoir la science de musique ». Il parle sévèrement de l'opinion vulgaire, qui tient un homme pour savant, à condition « qu'il sçache un peu de Grec, de Latin ou d'Hebrieu »; mais c'est très brièvement, et nulle part, que je sache, il ne se prononce sur la question de savoir si l'on devrait employer la langue vulgaire. Une seule fois il fait allusion à son désir de rendre service à la nation, en lui donnant des livres français; c'est dans la préface du récit de son voyage en Orient. Mais ces quelques lignes, très réservées, le paraissent encore plus quand on les rapproche du début de cette même préface, employé à féliciter le cardinal de Tournon de sa connaissance des langues ^

1. Lyon, Macé Bonhomme, looS. Tous les noms sont en français dans la traduclion : barbote, cancre, esperlan, lauaret, loup cPestanq, moule, perche, plie, raine, saumon, scolopendre, silure, truite, umble cheualier, ueron.

2. Le De Aqualdibus avait paru en 1553; il fut traduit en 1535 sous le titre (l'Histoire des poissons et sous deux autres encore.

.'). Voir les Obseruations de plusieurs sinr/ularitez; Paris, Corrozet, 1553. « A Mgr. i.e Cardinal de Tournon... D'autre part, afin que nostre nation qui sçait quelle afTection vous portes à l'utilité publique, se sente aucunement du fruict deceste mienne pérégrination, dont vous estes antheur : et qu'un bien est d'autant plus louable, qu'il est plus commun : l'ai traicté ceste mienne obseruation en nostre uulgaire François, et rédigé en trois liures, le plus fidèlement qu'il m'ha esté possible; n'usant d'autre artifice ou élégance d'oraison, sinon d'une forme simple, narrant les choses au vray ainsi que les ay trouuees es pays estranges : rendant à chascune son appellation Françoise, ou il m'ha esté possible de Juy trouuer un nom vulgaire. »

Toutefois, ce qui valait mieux que des épîtres, c'étaient ici les livres mêmes. Encore que VHistoire de la nature des oyseaux n'eût été mise en français qu'en attendant l'édition latine, elle n'en existait pas moins, et l'apparition d'un traité français d'ornithologie, qui, deux siècles après, devait encore être consulté par Buffon, était un progrès réel pour la langue.

La, philosophie morale et métaphysique. — Le Roy, le grand traducteur dont j'ai déjà eu à parler, qui a le premier osé traiter de politique en français dans une chaire royale, a revendiqué aussi l'honneur d'avoir le premier écrit dans cette même langue un ouvrage de métaphysique*. C'était une illusion. Depuis trente ans un certain nombre de versions avaient commencé à faire connaître la morale, et aussi la philosophie de Lucien, Plutarque, et même Platon. Si en effet \ Hipparchus de ce dernier roulait sur la « conuoitise de l'homme, touchant le gain et auguîentation des biens mondains », YAxiochus, qu'on lui attribuait, s'élevait jusqu'à la discussion de l'immortalité de l'àme, et Dolet avait traduit en même temps les deux dialogues, à la suite de son Second Enfer. Simon Silvius, dit de la Haye, avait traduit à son tour le commentaire du Banquet, donné par Ficin (1546), Philibert du Val le Criton (1547), François Hotman Y Apologie de Socrate (1548). Pontus de Tyard se trompait donc aussi, quand, dans son Second Curieux (1557), il estimait à son tour être le premier, « n'y ayant personne qui l'eust précédé en philosophie, et de ceste façon ». La longue apologie qu'il a mise en tête de son ouvrage, et qui n'est qu'un résumé agréable des espérances et des propositions avancées par tant d'autres, arrivait trop tard \

On peut admettre qu'il n'a pas connu le Cymbalum mundi, ou que, l'ayant lu, il n'a pas découvert, comme les théologiens, le sens profond et caché de ces facéties, ou enfin qu'elles lui ont paru, même sérieusement interprétées, viser plutôt la religion que la philosophie. Mais, même en écartant Des Periers, Tyard avait eu un autre prédécesseur dans Ramus. C'est en 1556 que

1. Phedon, à Paris, Seb. Nivelle, 1553. Il estime dans sa préface que •• le labeur a esté grand a traitter premièrement en la langue françoise ces matières hautes, obscures, et esloignees de l'intelligence commune des hommes ».

2. Pontus de Tyard. Extrait du Second curieux, 1557. M. Marty-Laveaux a donné ce morceau dans son édition des poésies de P. de T., p. 234.

celui-ci avait fait paraître sa Dialectique, voulant, « à l'exemple et iinilalion des bons escholiers rendre sa leçon à la patrie, en laquelle il auoit esté engendré et esleué, et lui declairer en sa langue et intelligence vulgaire le fruict de son estude* ». On sait la place que tint ce livre d'un révolutionnaire devenu, malgré toutes les oppositions, une sorte de classique. C'est la première manifestation d'une pensée à laquelle Ramus resta fidèle toute sa vie, celle de « faire retourner les arts libéraux de Grèce et d'Italie en Gaule ». La mort seule l'empêcha d' « apprendre a parler françois a la Rhétorique, Dialectique, Arithmétique, Géométrie, Musique, Astrologie, Physique, Ethique, Politique ».

A défaut de sa Dialectique, qui, à elle seule, le prouverait, puisque, dès 1556, il y avait hardiment répudié la langue comme les idées des docteurs, les conseils qu'il donnait à Forcadel d'enseigner en français les mathématiques, le regret. qu'il exprimait à l'Hospital et à Cujas, dans ses Scholœ mathematicas (4567 ; livre II, fin) « que les Français n'eussent que des myriades de lois rédigées dans une langue étrangère », prouvent bien qu'il avait vu depuis longtemps , et dans toute son étendue, l'œuvre à accomplir, et, s'il la plaçait sous le couvert de l'initiative royale, c'était surtout, j'imagine, pour rappeler aux Majestés qu'un si grand bien « n'estoit pas moins digne de leur ambition, que le bonheur d'amplifier leurs monarchies de grandes conquestes et dominations ».

On sait, et on verra dans cette histoire que, peu à peu, l'exemple de cet hétérodoxe commença d'être suivi, mais avec quelles hésitations! L'obscur traducteur de Pierre Coustau, Lanteaume de Romieu, ose à peine donner les narrations philosophiques, craignant les objections qu'on avait faites à Cicéron ^! et

1. En Avignon, Barlh. Bonhomme, 1556. Préf., p. 10. Dans sa Grammaire, à chaque instant, il est traité des qualités de la langue fr. Voir p. 39. « le sens mon cueur fort esiouy d'entendre que nostre France soit si élégante au pris des nations que nous estimons les plus facondes du monde, et au regard desquelles nous iugeons nostre patrie comme sauuaige et agreste. » Cf. p. 40. « Geste prolation est ung aultre argument de la suauite de nostre langue. » Cf. p. 54. « Langue, dy-ie, louable sur toutes langues pour son excellente beauté et doulceur. »

2. Le Pegme de Pierre Coustau, avec les narrations philosophiques, mis de Latin en Francoys par Lanteaume de Romieu, gentilhomme d'Arles. Lyon, Macé Bonhomme, 1560. Au. priuilège.

« Au Lecteur Salut. 11 fut un tems, ami lecteur, que ie pensois auoir assez fait, l'ayant baillé en notre langue les vers Latins de l'auteur : laissant les Narralions Philosophiques en un tems de plus grand loisir. Et me métois deuant les

700 LA LANGUE AU XVr SIÈCLE

Montaigne redoute de confier sa pensée à un langage, qu'il trouve suffisamment « gracieux, délicat et abondant, mais non pas maniant et vigoreux suffisamment, qui succombe ordinairement à une puissante conception », et qu'on sent « languir et fléchir sous soi », pour peu qu'on « aille tendu' ». Il n'est pas impossible que d'autres aient eu un scrupule d'autre espèce, analogue à celui des théologiens, et n'aient craint de dévoiler au public des secrets dont il pourrait abuser. On en retrouve encore l'écho dans VOrgane de Du Fresne, qui se défend d'avoir livré au vulgaire un outil dangereux.

En tout cas le mouvement fut lent, et la philosophie française de la fin du xvi'' siècle compta plus de traductions que d'oeuvres originales. La disette dont parle un contemporain - continua, tandis que le langage latin « acheuoit de se remplir jusqu'aux bords ». Il faut arriver jusqu'au terme de la période, pour y rencontrer l'œuvre magistrale de Du Yair. Le traité de la Sagesse de Charron commençait seulement à s'imprimer en 1600. En réalité, malgré des esprits hardis, l'afiranchissement de la pensée et de la forme scolastique restait à compléter.

Li'histoire. — J'ai déjà eu l'occasion de dire que le premier apologiste de notre langue au xvi^ siècle était un historien. A parler vrai, cela est peu surprenant. L'histoire à cette époque était surtout considérée comme une leçon de morale et de politique. Pour aller à ceux qui pouvaient en profiter, cette leçon devait se faire française, car, je l'ai dit, le grand nombre de ceux qui étaient mêlés aux affaires étaient incapables de l'entendre dans une autre langue. Dès lors, qu'ils y fussent poussés par les princes et les grands seigneurs, ou qu'ils s'y portassent d'euxmêmes, les écrivains d'annales, de mémoires, d'histoires proprement dites, devaient être enclins à délaisser la langue des clercs. Ajoutons tout de suite que l'exemple n'était plus à donner, grâce

yeux ce que plusieurs obieloient à Ciceron, quâd il s'efforçoit de traitter en sa langue, et quasi donner la bourgoisie de Romme à la philosophie, qui de l'âge de ses pères auoit pris et sa naissance et son entrelien en Grèce : luy alleguans que cens qui sauoienl en Grec ne liroient ses Hures, pource qu'ilz aymeroient trop mieux chercher les fonteines : et d'autre part qui ne seroit versé en ladite langue, ne toucheroit point à ce qu'il ne pourroit entendre sans la langue et discipline des Grecs. »