Champfleitry, Avis au lecteur

moins d'obligation envers les Cardan elles Tartaglia, les artistes envers le Rosso et le Primatice, que les poètes envers Pétrarque ou les conteurs envers Boccace. A dire vrai, tous ceux qui ont pensé, et écrit, ont été, pendant ces cent cinquante ans — qui plus qui moins, suivant les périodes — à l'école de nos voisins.

Or la plupart des modèles qu'on imitait s'étaient servis, non du latin, mais de leur vulgaire italien. Pétrarque humaniste avait sans doute une école, Pétrarque poète des Ri?nes en avait une aussi nombreuse. On apprenait la langue italienne pour avoir « la communication des bons auteurs italiques » : or, une fois qu'on a eu ainsi un contact prolongé avec les étrangers, il est bien difficile qu'on se retire complètement, comme le voulait Ronsard, sous son enseigne. Toutefois je ne voudrais pas ici forcer ma pensée; l'italien n"eut jamais sur les hommes de lettres un ascendant égal à celui du latin; c'était un parler vivant, qu'on ne pouvait partant mettre au rang des langues vénérables de l'antiquité. En outre, une jalousie nationale, qui parut de bonne heure, empêcha qu'on reconnût sa supériorité, et c'était la proclamer que de paraître lui devoir trop. La tendance à l'emprunt fut très sérieusement contrariée par le désir de ne pas avoir l'air trop barbares et trop pauvres.

Mais si ces pudeurs étaient de nature à arrêter des gens instruits, d'autres causes amenèrent un développement de l'italianisme auquel les écrivains ne pouvaient rien, car il eut lieu en dehors d'eux. On sait quel long séjour, souvent pacifique, les Français avaient fait en Italie; le contact entre les armées qu'ils V ont conduites et les populations a souvent été fort intime, et si nombre d'Italiens dans ces circonstances ont appris le français, de leur côté les Français — dont quantité étaient du Midi, et parlaient un idiome assez voisin de celui du ^lilanais — se teintèrent au moins d'italien. Le très grand nombre de mots relatifs à la guerre qui ont alors pris place dans notre vocabulaire fait voir assez que l'influence exercée sur nous de ce côté a été très considérable.

Enfin, comme si tout conspirait à ce moment à multiplier les contacts, à Lyon, dont l'imprimerie avait fait sinon le centre intellectuel du royaume, du moins un second Paris, des colonies

italiennes, riches, prospères, lettrées, établies à demeure, une foule de marchands venus, g-ràce au privilège des foires franches, répandaient dès le commencement du siècle la culture et la langue italiennes. Quand la politique eut amené à Paris une reine de la famille des Médicis, et à sa suite toute une « petite Italie », ce fut au cœur même de la France que le mal — si c'était un mal — fut porté, et le langage, comme les habits, ne manqua pas de s'en ressentir.

On a pu essayer de marquer des phases; M. Rathery en compte deux dans le xvi" siècle, l'une qui va des origines à la fin du règne de François I", l'autre qui commence aux environs de looO et se prolonge pendant une trentaine d'années. A vrai dire, on remarque en effet des périodes où Tinfluence italienne s'accentue davantage, telle par exemple celle qui va de la régence de Catherine de Médicis (1560) à 1580; mais je ne crois pas qu'on puisse mettre à part cette vingtaine d'années; Catherine était en France depuis 1533, et quoiqu'elle y ait longtemps joué un rôle effacé, son influence n'avait pas laissé dès l'origine de se faire sentir*. En outre, si on arrivait à fixer des dates précises à ces influences politiques, ces dates ne coïncideraient plus avec celles des influences littéraires. Souvent les unes s'accroissent quand les autres décroissent, de sorte que finalement, quelle que soit l'époque que l'on considère, des diverses sources qui nous ont versé l'italianisme, on en trouve toujours une au moins en activité à ce moment. Et il faut bien prendre garde que ce ne sont pas celles qui ont semblé couler torrentiellement, qui ont seules fécondé notre sol. A entendre les plaintes qui s'élèvent autour de 1570, on croirait que tout le monde italianise; c'est la mode en eflét, mais dans un certain monde seulement, à la cour; l'engouement des courtisans dépasse toute mesure, excite de violentes réclamations, la trace que leurs affectations ont laissée dans le langage est considérable sans doute, et néanmoins l'époque antérieure, où la mode était moins bruyante et moins excessive, nous a laissé des italianismes en quantité aussi très notable.

Au xvi^ siècle, pour les raisons d'amour-propre que j'ai dites,

1. Voyez là-dessus d'excellentes pages deTJourciez, Les mœurs polies et ta littérature de cour, Paris, 1886, p. 269 et suiv.

808 LA LANGUE AU XVr SIÈCLE

et pour d'autres encore, dont plusieurs étaient politiques et même religieuses', l'italianisme a eu beaucoup plus d'adversaires que de défenseurs. L'opposition commença de bonne heure; on la trouve marquée chez Bouchet, dans les Litterss obscurorum virorum , chez Budé môme, qui prononça un jour que l'engouement pour les choses d'outremonts devenait superstitieux : « GaUia Iransalpinarum ipsa rerum plus quam et par et utile cupida ».

Toutefois le débat ne fit naître à cette époque ni un livre ni un pamphlet de quelque importance. En effet, l'opuscule de Le Maire de Belges qu'on cite souvent, la Concorde des deux langages, est tout autre chose qu'un exposé littéraire et philologique. L'auteur a simplement pour but de faire cesser des querelles irritantes, et d'amener les deux langues « dérivées et descendues d'ung mesme tronc et racine a viure et perseuerer ensemble en amoureuse concordance ». Son rêve serait visiblement de voir s'augmenter le nombre des hommes de France « qui fréquentent les Itales et s'exercitent au langage toscan » , d'autre part celui « des bons esperits italicques qui prisent et honorent la langue françoise ». Ces tentatives de conciliation, ont été inspirées par tout autre chose que des soucis d'ordre littéraire; c'est de la pure }>olitique.

Au contraire, à l'époque de la Pléiade, les attaques se multiplient et se précisent. M. Marty-Laveaux ' a cité les vers où Du Bellay d'abord, Jodelle ensuite (en 1552) ont raillé les termes alors nouveaux de bravade, soldat, cargue, camisade, longtemps avant que Ronsard, dans le testament littéraire dont j'ai déjà parlé, rapprochât les écorcheurs d'italien des écorcheurs de latin. Dans l'école adverse on n'était pas moins sévère. Le Quintil n'aimait guère « la singerie de la singerie italiane », et avant même d'aborder le premier chapitre du premier livre de la Deffense, il a trouvé occasion d'attaquer les corruptions italiques % et de marquer net son sentiment. Peletier du Mans, à propos de tout autre chose, se prononce à son tour contre les mendiants du bien des autres, qui font paraître la langue souf-

\. Voir de Mauklc, Louise de Savoie, 266.