Les chiffres se rapportent à l'édition Huguet

(le l'accent mobile, il va chercher les différences de quantité, qui sont entre des mots comme race et grâce, matin et mâtin, soutient que le français se prête aux vers mesurés, que du reste les atones qui suivent l'accent dans les mots italiens sont une gêne, une cause d'irrégularité et de pesanteur, non un élément de gravité (38-i6). Sur le chapitre de la gentillesse, mêmes prétentions (65-104). Les finales sonores en o et en a, loin d'être suivant lui la délectation de l'oreille délicate, lui semblent ennuyeuses par leur fastidieuse répétition; il n'est pas jusqu'aux diminutifs, qui « tiennent le premier lieu en mignardises », qu'il ne juge chez nous plus agréables et plus nombreux que chez nos rivaux. A propos de la richesse (p. 104-253) Estienne s'illusionne bien encore, par exemple dans la comparaison qu'il fait des mots, des expressions et des phrases, qui peuvent traduire le grec £y-£!,po;, ou des façons de parler concernant les devoirs des citoyens envers la chose publique. Du moins il connaît à merveille les ressources du français, et il met en belle lumière tout le trésor des expressions imagées, que notre langue doit à la chasse, aux métiers, à certains arts comme la politique. Il sait en outre oh elle peut puiser ce qui lui manque, quelle réserve elle possède dans ses procédés de composition, dans ses dialectes et dans son passé. Tout cela ne prouve rien contre l'italien, mais jamais du moins, avant Estienne, on n'avait si bien ni si copieusement décrit les richesses de notre langue.

Malheureusement, quittant ce terrain solide, l'auteur s'égare dans d'absurdes revendications. Il prétend retrouver nos dépouilles dans une foule de mots italiens, testa, gamba, miraviglia, que les deux langues ont gardés du fonds commun du latin populaire. Cette partie, oi!i Estienne se trompe presque partout, est la plus mauvaise de son livre. La fin ne le relève guère; ce n'est qu'un retour à son éternel plaintif au sujet des mots de guerre écorchés de l'italien.

Malgré toutes les réserves que j'ai dû faire, l'ensemble de la polémique d'Estienne a été redoutable. L'adversaire de l'italianisme était bien armé et frappait ferme, quelquefois à tort et à travers, mais même les coups qui ne portent pas ont leur effet dans la bataille. Depuis le « crime italien » de la Saint-Barthé- 1cm V une réaction très nette se manifestait contre les choses

d'outremonts. En ce qui concerne le langage, Estienne a eu l'honneur d'être un des chefs; et derrière lui on vit bientôt se produire d'autres protestations. L'année môme où paraissait la Precellence, Laurent Joubert se plaignait à son tour de ce « barrag'ouin, contrefait et composé des mots corrompus d'une part et d'autre, qui ne sont ja purs Français, ne Espagnols, ne Italiens ^ Un peu plus tard Noël du Fail se faisait l'écho des mômes plaintes dans ses Contes et Discours d'Eutrapel. Toutefois l'accalmie vint bientôt. Les circonstances politiques ayant changé, la mode italienne fut abandonnée, pour reprendre seulement plus tard et sous une forme qui devait beaucoup moins atteindre la langue. Celle-ci était sortie, comme dit H. Estienne, du mauvais passage.

B. V Hispanisme. — Il s'en faut de beaucoup que l'influence de l'Espagne égale au xvi" siècle celle de l'Italie. Ni en science ni en littérature les auteurs espagnols n'avaient été assez éminents pour trouver en France la foule d'imitateurs qu'y trouvèrent les Italiens, et assurer à leur langue un prestige semblable. D'autre part les relations entre les deux nations, tout en étant nombreuses, ne sauraient se comparer au commerce ininterrompu qui s'entretenait par-dessus les Alpes. L'une de nos voisines nous pénétrait seulement, pendant que l'autre nous envahissait ^

L'Espagne prendra sa revanche plus tard, à la fin du xvi" siècle, et au commencement du xvii"; mais à partir de 1605 la langue a été mise à une discipline très sévère, dont la règle principale est qu'il faut se contenter des mots indigènes. La mode espagnole sévira donc, quand la langue sera à peu près hors de ses atteintes; pendant les deux premiers tiers du xvf siècle, il est visible qu'on éprouve à peine le besoin de se défendre de son ascendant.

On le voit bien à l'attitude que prennent vis-à-vis de la langue castillane les champions les plus ardents de la pureté du français. Mathieu en parle assez dédaigneusement; « il lui semble, sous

1. Dial. de la cacor/raphie française à la suite du Traité du ris. p. 383.

2. Voir sur VEspnijne en France l'excellent article de M. Morel Fatio, Et. sur VEspaqne, 1" série, 1-108, 2= éd., 1895. Cf. Lanson, Revue d'histoire littéraire de la France, 1896, 45 et s.

correction, qu'elle sent encore le vieil ramage du pays * ». Il ne la trouve pas « de grande estenduc, pour discourir à tous propos et de toutes matières », mais pauvre et stérile, « contente des façons du pays ». Estienne ne paraît pas plus alarmé. Il escarmouche bien ça et là contre l'espagnol, prétend exercer sur lui quelques reprises, lui redemander manera, merced, qu'il nous croit dérobés, avec quelques autres mots; mais en réalité les prétentions à la prééminence qu'il l'accuse d'afficher ne lui ont jamais paru, je crois, très sérieuses.^ Chaque fois qu'il parle de « renger les Espaignols », c'est d'un mot bref, comme on parle d'une chose facile. Si l'eng'ouement eût été comparable à celui qu'on montrait pour l'italien, ce « vrai françois » eût parlé d'un autre ton, et partagé un peu mieux ses coups.

En fait, ni les imitateurs ni les traducteurs même en général ne s'étaient laissés aller à beaucoup entrelarder leur français d'espagnol. Le livre le plus répandu de toute la littérature de nos voisins avait été le roman (YAmadis, et des Essars, qui a commencé à le traduire, est un écrivain relativement très pur, qui archaïse plus volontiers qu'il n'emprunte. Il cherche à adapter son langag-e à l'original, au lieu de transcrire celui-ci. Ce n'est pas à dire que tous les écrivains aient observé pareille réserve. Brantôme avait voyagé en Espagne, il avait accompagné les troupes de Philippe II, et il étalait volontiers à côté des termes italiens « le gentil parler espagnol » , qu'il possédait aussi bien que son « franciman ». D'autres, sans y mettre cette jactance, se sont laissés aller; la guerre a mis en contact les deux peuples, et le résultat a été qu'un certain nombre d'hispanismes se sont glissés dans le français, quelques-uns y sont même demeurés'\

\. Denis, lo'S, 2 r".