E/éi/ie III

sance et la clarté du tour : mais il n'en eut ni la malice ini^t^nue, ni l'imaeination fertile, rarement la grâce légère et sans apprêt. Sa gentillesse incline trop souvent vers la mièvrerie; il oscille toujours entre la gaillardise très crue qu'on trouve dans une pièce comme, le Désir des belles, et le pétrarquisme un peu fade de sa Descrij)tion d'amour, le morceau de plus longue haleine qu'il aif composé. Cependant, avec l'âge, il semble avoir affiné sa manière. Il était né poète de cour lui aussi, et sut le rester jusqu'à la fin, se mêlant peu aux intrigues des partis, se complaisant dans une sorte de galanterie sénile et d'épicurisme mondain. Habile à saisir au vol les plus futiles occasions de rimer, c'est dans l'impromptu qu'il excelle, et il sème ses vers au hasard, accommodant le vieux fond à la mode du jour, multipliant les quatrains et les huitains sans préoccupations d'artiste, content de se mêler au caquetage des femmes ou des courtisans. C'est par là qu'il le cède à Marot, dont la pensée est souvent réfléchie sous son apparente négligence, par là qu'il devait se distinguer plus encore de ces nouveaux poètes, dont les visées furent très hautes et le labeur opiniâtre.

La satire du Poète Courtisan, qu'écrivit Du Bellay, renferme trop de traits qui s'appliquent à Saint-Gelais, pour qu'on ne la suppose pas dirigée tout entière contre lui. Il ne s'en émut qu'à demi, et continua ses improvisations faciles. C'était « de petites fleurs et non fruits d'aucune durée », a dit un peu sévèrement Pasquier, constatant que l'impression fut l'écueil. La vérité, c'est que Melin manque de souffle et de variété : lorsqu'il quitte le ton licencieux, il tombe, sans transition, de l'épigramme gauloise dans la mignardise et même la préciosité. Ses vers tournent au compliment qui répète : il en inscrit sur des bracelets, des luths, des miroirs; il en compose surtout pour les psautiers des filles d'honneur de la reine, et fait dans ces quatrains le plus équivoque mélange de galanterie et de dévotion, se comparant tantôt à un saint Laurent sur son gril ardent, tantôt à un saint Michel qui combat sans pouvoir terrasser ses désirs. L'ingéniosité de ces impromptus n'en rachète pas toujours le mauvais goût. Cependant, il y a mieux aussi dans l'œuvre de Saint- Gelais. Quelques-unes de ses bluettes sont Gmpreintes d'une grâce aimable, dont le parfum ne s'est pas évaporé. Telle la

jolie pièce où, « au beau premier jour de mai », ofTrant des cerises aux demoiselles, il ajoute galamment :

Ne say, quand l'une à l'autre louche, Quelle est la cerise ou la bouche, Tant sont également vermeilles '!

Telle encore cette plainte délicate qu'il adresse à « sa dame » ; celle-ci a perdu « douze baisers au jeu » ; elle veut les lui compter trop avarement, et le poète de s'écrier :

Vistes-vous onc, en un pré où l'eau vive Semé de fleurs et l'une et l'autre rive. Qu'on s'amusast à vouloir compte rendre Combien de brins il y a d'herbe tendre? ^

Saint-Gelais, dans son culte de la mignardise, n'a donc manqué ni desprit, ni même de délicatesse. Il est un produit de l'oisiveté polie des cours, et n'a jamais en vieillissant cessé de mériter le surnom de « créature g-entille », que lui avait donné Marot. Plus versé que son maître dans les lettres antiques, mais se plaisant mieux à la lecture de Catulle ou d'Ovide qu'à celle d'Homère et de Pindare, il continua la vieille tradition, rima ses quatrains au jour le jour, et resta obstinément à mi-côte.

Progrès de la versification. — Tous ces poètes qui viennent clore la première moitié du xvf siècle, et Marot luimême, il faut bien le répéter, n'ont guère cherché à s'élever plus haut. Leur pensée ne fut pas ambitieuse, si l'on meta part quelques-unes des visées platoniciennes de l'école lyonnaise ; leurs sentiments sont d'une grâce où perce toujours la naïveté; chez eux, c'est la clarté du tour et de l'expression qui fait souvent valoir la gentillesse un peu ténue du fond. Car Marot déjà avait été à sa façon un artisan de style, plus préoccupé qu'on ne s'y attendrait de la pureté de sa langue et même de questions techniques. Chose curieuse, il y avait au fond de ce poète délicat un grammairien, un puriste, qui discutait à l'occasion sur l'emploi et le sens exact des termes % et sut formuler un jour la règle d'accord des participes passés, à peu près telle qu'elle s'est

i. Saint-Gelais (édition P. Blanchemain), t. I, p. 213.