LB GÉNIE DBS TEMPS FÉODAUX

ment public; jamais la poésie populaire n'avait cessé entiè-* remenl ; elle n 'avait pas manqué aux siècles les plus barbares. Qu'on examine l'histoire des races diverses dont la fusion a constitué la France : on y reconnaîtra sans peine la trace de leurs usages et de leurs traditions poétiques. Nous sommes loin de prétendre que les chants guerriers des anciens-bardes aient survécu en Gaule à l'indépendance nationale; mais peut-être serait-il excessif d'afflrmer qu'ils n'ont laissé au cœur des populations gallo-romaines aucun souvenir, aucune image de la patrie vaincue ; sûrement, ils se sont conservés en Armorique, dans la Grande-Bretagne, et transmis aux bardes nouveaux; ils revivent au v^ siècle, après la chute de l'empire, dans ces poésies que les harpeurs bretons, — nous le verrons tout à l'heure, — déclamaient au son de la« rote » chez les rois victorieux. Notons aussi, comme une influence héroïque et populaire, l'esprit du christianisme militant, la foi persécutée, féconde en martyrs. Un martyr est un héros; Polycucte et le Cid sont frères. Cette parenté des hautes natures éclate dans les plus anciennes poésies chrétiennes : un souffle épique anime ces légendes sacrées, ces hymnes en latin, ces cantilènes en français qui célébraient, par la voix des foules, les soldats du Christ sur le champ de bataille arrosé de leur sang, sur la terre encore fraîche de leur tombe à peine fermée. Quant aux Germains du V* siècle, c'était, on le sait, une race aux instincts poétiques, qui avait des chants nationaux, des scaldes ou poètes chargés de célébrer les guerriers vaillants et de consacrer le souvenir de leurs exploits : on voit les scaldes figurer à la cour des princes établis en Gaule après les invasions. Ces poésies patriotiques tenaient lieu d'annales aux nations barbares*. Voilà le fond de la poésie populaire telle que

1. Ozanam caractérise aiosi les Barbares da t« siècle : « l\ n*y a pas dliorfcnr«. comme il n'y a pas de faussetés qu'on ne voie parmi eux, où l'on ne senif jr ne sais quelle liaine de l'ordre, je ne sais quel effroyable amour des teucbres, do mal, et de la destmction. Mais il n'y a pas non plus de beautés

'rhistoire nous la montre ou nous aide à la découvrir au T* siècle et dans les âges suivants. On y distingue trois éléments primitifs : ce qui pouvait subsister encore des traditions et des habitudes de Tancien bardisme gaulois, inspiration du christianisme, les légendes et les chants barbares qui peu à peu, comme les envahisseurs eux-mêmes, se sont naturalisés et, pour une bonne part du moins, ont passé dans la langue du pays. Nous touchons ici aux plus anciennes origines de notre poésie, aux racines mêmes de Téclosion littéraire qui s'est produite au xi* siècle : on nous permettra d'insister sur une question si intéressante, et d'essayer de mettre en lumière, d'après les faits recueillis par la science, l'histoire obscure de ces commencements.

QiAiits héroïques «t oantUènos primltivof , du ▼• an z« iièel«.

Il ne faut pas exagérer l'influence de l'esprit germanique sur l'épopée française, ni subordonner tout à ce principe étranger; mais il est impossible de l'exclure des origines de notre poésie héroïque. Une race qui a si longtemps dominé dans les armées et le gouvernement, qui a donné à la France deux dynasties, et même la troisième ; cette race a dû nécessairement marquer son empreinte sur la poésie guerrière : l'épopée française est germanique d'origine au même titro et au même degré que les institutions politiques ou militaires du XI* siècle ; elle reproduit ce trait particulier des mœurs féodales, effacé aujourd'hui, mais très-visible alors. Examinons donc les traditions et les habitudes poétiques des peuples Germains, avant comme après les invasions; voyons quel rapport il est permis d'établir entre ces chants barbares et les commencements de notre épopée ^

comme il D*y a pas de vérités que ces esprits grossiers n*sdeDt entrevues et aimées. »— La Germanie avant le Christianisme^ p. 251. i. La question de savoir quelle influence il faut attribuer à l'esprit ger-

CHANTS Héroïques et cantilènes primitives. 233

Tacite nous signale le rôle important des poètes et le caractère patriotique delà poésie chez les Germains : des chants d'une haute antiquité célébraient les origines de la race et ses premiers chefs ; d'autres légendes plus récentes, mais d'une popularité durable aussi, gloriflaient la vaillance des héros morts pour le pays*. Jornandès dit la même chose des Goths ; l'histoire de ce peuple, anciennement composée par les scaldes, était en vers et se conservait dans la mémoire de tons comme un patrimoine d'honneur et de vertu'. Il y avait là, aussi bien que chez les Gaulois, un cycle primitif et des ébauches d'épopée qui se transmettaient par la tradition orale. Charlemagne, dans une inspiration de patriotisme tudesque, fit rassembler et écrire, dit Ëginhard, les chants nationaux des Francks, consacrés à la gloire de ses plus anciens prédécesseurs *• Ces poésies sont aujourd'hui perdues. Faut-il croire, avec l'auteur d'un travail récent, qu'elles reposaient sur les mêmes légendes qui inspirèrent le Nibelungcnlied postérieur au xn* siècle? Les légendes du Nibelungenlied ont un caractère chrétien, mais primiti-

masique sur Torigine de notre épopée, a soulevé assez récemment un vif débat. V. Bibliothèque de VÈcoU des Chartes, T. XXVIII (1867). Recherches sur VEpopie françaisef par M. Paal Meyer. P. 28 et 304.

1. « Célébrant canninibus antiquis... originein gentis conditoresque...»— le Gfrmanie, ch. 2. ^ « Caoiturqoe adhuc (Anninius) barbaras apud geiites. — Annales, II, 88. — « Sont illis hsc qnoque carmina quorum relatu, quem harditum vocant, accendunt animes. » — la Germ.^ ch. 3.

2. « Qnemadmodom et in priscis eomm carminibus pêne historico ri tu in commune recolitnr. » — Plus loin il dit encore : « Majorum facta modulationtbus cttbarisqne canebant.»~De Gothorum origine et rébus gestis, chapitre IV. — Jornandès, golb lui-même, fut évèqne de Ravenne en 552. Son histoire s'arrête an règne de Vitigès (536-543). — o Ammien Marcellin nous montre les Goths de Fritigeme marchant an combat en chantant : « Majorum landes clamoribns strepebant inconditis, interqne varios strepitus leviora prœlia tentabantur. » (L. 81. ch. 7.)

3. « Barbara et antiquissima carmina, quibus veterum regum actus et bella canebantnr, scripsit mcmoriœque mandavit. — Vie (i« Charlemagne^ ch. 29. Passage que le pofite saxon traduit ainsi :

Neenon qua retenim depromnnt prœlia regnm Barbara maodaTit carmina litterulii (vert 543).

234 LA POÉSIE ÉPIQDK.

vemeni l'esprit en était payen et la forme barbare. Ce qui semble le prouver c'est qu'elles existent^ sous leur forme ancienne, dans le cycle des Volsungs antérieur au Nibclungeniied et conservé par les Islandais : les deux cycles ont été sans doute puisés à une même source , la source franke, c'estrà-dire, dans le recueil, fait par ordre de Char* lemagne^

Avant d'être rassemblées à la fin du vm* siècle, les vieilles poésies frankes s'étaient augmentées des poëmes composés à l'époque mérovingienne. £n entrant dans les Gaules, les Germains conservèrent leurs usages ; les poëtes accompagnaient les guerriers. Sidoine Apollinaire nous montre le roi Goth Théodoric II entouré de chanteurs qui se font entendre pendant le repas; toute autre poésie semble fade à ce prince en comparaison de celle dont les mâles accents célèbrent la guerre et ses dangers *. Cela nous figure déjà les rois du xii* siècle écoutant avec transport, dans la haute salle pleine de barons, les chants épiques des jongleurs. Le même Sidoine est témoin d'un mariage franc dans le bourg d'Héléna, près de Péronne : les poêles barbares sont de la noce et leurs chants retentissent autour des nouveaux époux. Ailleurs il se plaint d'être obligé de louer les chansons de table des Burgondes : lui, poète élégant en latin, il est assourdi du

1. lUtme contimporainiy 15 nov. 18C5. Article de M. Beauvois: Les chantt hiroique» de» Franckt. — Le cycle des Volsungs, comprend l'ancienne Edda, transcrite au xi* siècle, la Voisunga-Saga, de la même époque, la Skalda et la nouvelle Edda, du xtii* siècle, la Saga de Nornagest qui est du xiv« siècle.

2. «Nullusibi lyristes, choranles^ mesochorus^ tympanistria, psaltria canit ; rege sotum fldibas delinito quibus non minus mnicet virtus animnm quam canins auditnm. » {Epistolarum Lib. L, Up. 2.)