LE LATIN DANS LES GAULES

La Grande-Bretagne elle-même, si longtemps farouche, envoyait ses enfants apprendre en Gaule Téloquence latine, et faisait provision de rhéteurs et d'avocats'. Au m* siècle, fS quand l'insurrection des trente tyrans, ou la révolte des Bagaudes, ou les ravages plus fréquents des barbares forcèrent les empereurs à résider sur la frontière, le nord de la Gaule devint un poste de premier ordre et comme un nouveau siège de l'empire armé et menacé ; Tadministration romaine y concentra toutes les ressources de sa puissance.

Ce redoublement d'activité, ce mouvement de la cour, des légions et des fonctionnaires publics communiquèrent une vie nouvelle aux études, et c'est alors que les écoles du nord, accrues et multipliées, jetèrent leur plus grand éclat. Le môme temps vit éclore l'éloquence des douze panégyristes ", où nous pouvons observer les caractères distinctifs de cette littérature artiOcielle, pleine d'emphase provinciale et de mauvais goût, qui singeait lourdement la littérature latine comme les écri- 4 ^ vûns d'Alexandrie avaient imité et contrefait la poésie grecque. Ni les beaux esprits, ni les poëtes élégants et maniérés, ni les orateurs diserts et subtils n'étaient rares en Gaule pendant ces quatre siècles; Thistoire a, dans la foule, recueilli quelques noms : c'est, par exemple, Domitius Afer, le maître de Quintilien; Marcus Aper, qui figure dans le Dia-logue sur la cortmption de Véloquence attribué à Tacite ; le

1. « Ut qai modo linguam romanam abnuebant, eloqaenliam concupiscereot. » (Tacite, Agncohiy XXI.) — Javénal :

Gallia eausidicoa doeuit facanda Britannos, De eondoceDdo loqnitar jam rhotore Thule.

2. Sur ces douze panégyriques, dix ont pour auteur un gallo-romain. Les deux premiers prononcés en 292 à Trêves devant Maximien, en Thonneur de Dioclétien, sont anonymes ; le troisième fut composé à Autun en 296 par Comène et prononcé devant Constance Gblore ; le quatrième, composé aussi à Atttnn, est anonyme ; le cinquième est de 301 ; il fut prononcé à Trêves à Toccasion du mariage de Constantin avec la fille de Maximien ; le sixième et le septième ont été composés aussi à Trêves ; le huitième est de 313, après la défaite de Maxence ; le neuvième fut prononcé en 321 à Arles par Kaiaire devant Constantin. Pacatus fit en 391 le panégyrique de Théodose, ca demandant grâce pour la dureté du latin gaulois : « Kadtm hune et tnciUtm frmMoifiMi ttrmonit horrorem. » (V. le recueil des Banegyrici vettret )

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sophiste Favorinus, qui enseigna la rhétorique à Aulu-GeOe; l'orateur Fronton, qui eut Marc5-Aurèle pour élève. Citons après eux, le rhéteur Titien de Lyon, habile faiseur de pastiches, les panégyristes Eumène, Nazaire et Pacatus, le spirituel Ausone, précepteur de Gratien, Rutilius Namatianus, cet ennemi acharné des chrétiens, que M. Ampère appelle « un voltigeur du paganisme ». Ce qui manque à ces lettrés ingénieux, c'est l'élévation de la pensée, le sérieux du fond et la simplicité de la forme : leurs œuvres ont cependant pour nous un intérêt particulier, car elles nous offrent un reflet de cette civilisation brillante et corrompue que Rome avait propagée dans les Gaules; la vie insouciante et raffinée des contemporains, à la veille des invasions germaniques, vient s'y peindre en traits fidèles, en nuances délicates * .

Mais ce n'est encore là qu'un seul aspect des choses. La littérature chrétienne, bien autrement vigoureuse et efficace, parait, elle aussi, sous forme latine auiv* siècle; elle se développe en regard de la littérature païenne, en contraste avec elle. Fondéepar saint Pothin et saintirénée, l'Église des Gaules pendant un siècle et demi n'avait produit que des missionnaires et des martyrs ; le talent vient à elle, avec le nombre et la puissance. Lactance en 317 compose à Trêves ses /r»iituttons divines; saint Paulin est le disciple et l'ami d'Ansone ; Sulpice Sévère, biographe de saint Martin, crée la légende sacrée. Les aptitudes les plus diverses concourent au triomphe de l'esprit nouveau. L'Église a des fondateurs d'ordres, comme saint Martin et Cassien; elle a des théologiens, des prédicateurs, des polémistes, comme saint Ililaire de Poitiers, saint Prosper d'Aquitaine, Eusèbe d'Éraèse, saint Vincent de Lérins. Les uns combattent l'arianisme, les autres défendent la Grâce contre les semi-pélagiens ; tous par leurs travaux, leurs sermons, leurs lettres, par la parole et par

1. Voir notamment le poGme de la Moselle ^ par Ansone ; VOrdo urbUm nobilium, du même ; VUinerarium de Rutilim Namatianus. Aiisonc, né en 310, professa trente ans la rhétorique à Bordeaux. 11 mourut en 394. Rutilius, né à Poitiers, fut préfet de Rome en 413.