I. Hait «ant li pai, e li rai tenebras
Les rocbea bises, les destreiz menreillns.
Le jur passèrent Franccis à ^rant dalar,
De XV Hues en ot bom la rumur.
Puis que il venent à la Tere Majur,
Virent Gascuigne la terre lur scignur,
Dune lur remcmbret des fius o des bonurt
E des pulceles et des gentils oixurs,
Cel n'en i ad ki de pitct ne plnrt.
Sur tus losaltres est Caries anguissus,
As pon d'Espaigne ad Icsset s un ncTold,
Pîtet l'en prend, nepoet muer n'en plurt. (▼. S14-8S5.)
de la valeur chevaleresque, comme dans Corneille, Polyeucle et Néarque représentent les deux faces de l'héroïsme chrétien*. Nos trouvères épiques, en général, ne possèdent qu'à un degré médiocre le talent de développer et de soutenir un caractère; lem*s portraits ne sont guère que des esquisses grandioses : l'auteur de Roland fait exception à cette faiblesse. Ses principaux personnages, Charlemagne, Olivier, Roland, Turpin, Ganelon sont des créatures vivantes et complètes où l'on sent battre une âme vraiment humaine, et dont les mouvements se déploient, si ce n'est avec souplesse, du moins sans trop de raideur, et non sans variété. — Dès que l'ennemi est en présence, l'archevêque Turpin, monté sur un tertre, bénit les guerriers, les exhorte « à battre leurs coulpes, )) et assimilant la mort des braves à celle des « saints martyrs » montre le Paradis ouvert pour recevoir les âmes de ceux qui succomberont*. Roland se retourne alora vers
t. Rollanx est proz, a Oliver est Mge,
Ambedui unt menreillus Tasselage ; Puis que il sunt as chevals o as armes, Ja pur mûrir n'eschiverunt bataille...
Quant Rollaot veit que la bataille serat, Plus se fait fiers que leou ne leupart ; Franceis oscrient, Oliver apelat :...
«Pur sun soignur deit bom snffrir grsnz mais, E endurer e fort freiz o granz chalz, Si'n deit hom perdre del sanc e de la char. Fier de la lance, e jo de Durendal, Ma bone ospée que H reis me dunaL Se jo i moere, dire poet ki l'arrat, Que ele fut à nobile vassal. ■ (v. 1093-1124.)
— t De Durendal verrez l'acer sanglant (v. 1079.)
— t Car noz espées sunt bones e trcnchant,
Nus les ferons vermeilles de chald sanc. (v. 949.)
— Voici encore quelques vers où se peint le caractère d'Olivier en contraste avec celai de Roland :
Kar vaaselage par sens nen est folie ;
Mielz valt mesure que ne fait estultie. (▼. 1724).
«La valeur sans prudence est folie; la mesure vaut mieux que la témérité. »
S- D'altre part est li aroevesques Turpin.
Sun cheval brbche e munted on lariz ;
LA <ÏHÂNSON DE ROLAND. S8a
les barons français qui marchent' au combat : son front est rayonnant; ses yeux si fiers quand ils regardent Tennemi prennent une expression douce et modeste en s'abaissant sur ses compagnons d'armes ^ Le discours qu'il leur tient résume les maximes de Thonneur féodal : Tâme du moyen âge chrétien et chevaleresque est toute entière dans le sermon de Tarchevéque et dans la harangue du général*. Le héros s'avance en tête de l'armée, monté sur Veillantif, son bon cheval courant : il porte suspendue au flanc senestre le branc ^ fourbi d'acier, l'invincible Durendal, et de son poing vigoureux il brandit sa lance augonfanon blanc'. Cette description du héros sous les armes étincelle de beautés. Notre poésie du moyen ftge n'atteindra jamais si haut. Après cet élan d'un
FrADceis apelet, un serman lur ad dit :
« S«i^an baroDS. Caries nus laissai d.
Par nostra rei dcvuin nos ben mûrir;
ChrestieDiet aidor à sustenir 1
Bataille avrez, vos en estes tut fiz,
Xar à vos oilz véez les Sarraiins.
Qainez vos culpes, si preiez Dea meroitl
Aaoldrai vos pur voz anmos goarir :
Se vos mures, esterez seicz martirs.
Sièges avrez el greignor paréis. »
François descendent, à tero se sunt mis,
E Tareevesques de Deu les benéist,
Par pénitence lur cumandet à ferir. (v. 1I24>II39.)
!• As pors d'Espaigno en est passet Rollans
Sur Veillantif sun bon cbeval curant ; Portât ses armes, mult li sunt avenanz, E sun espict vait li bers palmciant, Contre le ciel vait Tarmure lumant, Laciet en som un ganfanum tut blane ; Cors ad malt gent, le vis clcr e rianL.. Vers Sarrasins reguardet fièrement E vers François humcle e dulcenient ; Si lur ad dit un mot curteisement :
« Scignnrs barons, suef pas alez tenant I Cist païen vont grant martirio querant ; Enooi avrum un escbee bel e gent.
Nuls reis de France n'ont unkcs si vaillant. ■ A oez paroles vont Icsoz i\justant. (v. 1151-1168.)
S. « Or guart cbaseuns qoe grant colps i emplelt ;
Que malvaise cancan de nus chantot ne seit, Psien ont tort o chrestieo ont drett.
Malvaise essample n'en sera ja do met. » (v. Il 19-1 117.)
9. Le trouvère, un peu plus loin à donné aux Français dee gonfanoos trieolorai :
Uni funtsnoos blancs o vermeils e blois. (v. 1800.)
286 LA POÉSIE ÉPIOUB.
génie inconnu, soulevé par l'esprit héroïque de son temps, elle déclinera pour tomber dans les grâces mignardes de la chanson d'amour ou dans les trivialités piquantes du fabliau.
La bataille s'engage au cri de Montjoie et Saint-Denis. Comme sous les murs d'Ilion, c'est une série de défis, de menaces, d'injures, de bravades et de combats singuliers. Douze Sarrasins choisis provoquent orgueilleusement les douze pairs*. Le premier coup est frappé par Roland; il tue son adversaire. Le trouvère a un défaut dont aucun poëte épique n'est exempt : sa bataille est monotone et son * récit plein de redites. U essaie bien de varier les détails ; il observe la gradation ordinaire des luttes féodales ; on se bat d'abord à l'épieu, puis à Tépée : on peut même remarquer que la multitude des combats singuliers et des groupes séparés est dominée et comme enveloppée par des descriptions plus générales qui nous figurent le fond du tableau et les masses de la bataille. Mais toujours reviennent avec une désespérante uniformité les coups retentissants, les heaumes percés, les cuirasses faussées, les pieds et les poings coupés : rien n'est plus limité, plus stérile en incidents imprévus que les prouesses de la force ph} sique. Heureusement que ce défaut, qui plaisait aux contemporains, s'efface et disparaît, même pour nous, dans la verve et l'entrain de la description. La chance, d'abord favorable aux Français va tomiier, de sinistres présages l'annoncent : ce sont présages pour la mort de Roland. Une nouvelle armée sarrasine accourt, enveloppant la poignée de Français qui
