I. Li XII per tant remés eo Etpagae

Les donze pairs nous représentent l'institution germanique du compagnonnage mêlée à Tidée sacrée des douze apôtres. En Germanie, le chef de clan avait des pairs qui s'associaient avec lui, combattaient, mouraient, triomphaient et partageaient le butin avec lui. Nous trouvons cette conception des douze pairs dans Roland, dans U Voyage à Jérusalem^ et dans Renartd de Montauban. Les noms varient suivant les pofimes. Voici leurs noms dans HoUmd : Roland, Olivier, Gérin, Gérer, Berenger, Otton, Samson, Engelier, Ivon, Ivoire, Anséis, Girard. (L. Gautier, t. U. — G. Paris, HùL foUique de CkarUmagne, 418.)

U CHANSON DE ROLàND. 287

combattent; Roland a compris la trahison, mais il ne perd point courage, et les barons autour de lui jurent de mourir l'épée à la main^ Alors on voit le contraire des précédentes descriptions : ce ne sont plus les Sarrasins, ce sont les Français qui tombent et couvrent de leurs corps le champ de bataille. Hs meurent bravement, résignés et fiers, les regards tournés vers le ciel, comme des martyrs. La beauté du poème, sa supériorité est précisément dans cette alliance intime de Tcsprit religieux et de la bravoure guerrière : les héros tiennent à la fois du Cid et de Polyeucle. Aucune création poétique du moyen Age n'a cette pureté et cette noblesse. Dans les autres chansons de Gestes la valeur des barons est souvent brutale, forcenée et môme impie: on dirait despaycns; le vieux fond de barbarie germanique se trahit par des violences qui ne respectent ni Dieu ni les hommes; la crainte est le seul frein capable de les dompter. Ici, une influence meilleure tempère, élève et transfigure ces âmes viriles : le courage est une vertu, Thomuie de guerre, uir chevalier; sur le poënie tout entier brille un idéal d'honneur et de générosité. La perfection qui manque à la forme est dans la pensée et dansTinspiration.

De la troupe de Roland il ne reste plus que soixante combattants. A cette vue, le sage Olivier s'emporte contre lobstinntion et la folle bravoure de son ami qui ont causé le désastre. Entre eux s'engage une de ces querelles si fréquentes sur les champs de bataille épiques; Turpin intervient et les réconcilie. Roland se décide h sonner du cor ; il sonne avec une force extraordinaire, le sang lui jaillit des tempes*.