CHAPITRE IV

Traiti; caractéristiques qui distiaguont le cycle breton des Chansons de Gestes. — Désaccord qui s'est manifesté dans les opinions de la critique au sujet de la Tormation de ce cycle. — M. de la Villemarqué et M. Paulin P&ris. — Sources poétiques de la légende bretonne : les lais ; les poésies des bardes cambrions ; les triades : les contes populaires. — Sources historiques : la chruni'|uo de Nennius et l'ilistoria Dritonum, — Transformation dos poésies bretonnes en poèmes et en romans français. — Lo Hrut et le Itou de Wace. — Le poème du saint Graal et le Merlin de Bol>ert de Bon>n. — Les romans on prose anonymes ou pseudonymes. — Poèmes de (ihrestien de Troyes. — Les héros de ces poëmes : Artus, Merlin, Lancelot, Tristan, Perceval, Yseiilt. — Mérites littéraires du cycle breton. Son inlluence sur la ctievalerie et sur l'esprit public de l'Occident.

Depuis longtemps déjà les trouvères et les jongleurs avaient popularisé les Chansons de Gestes, lorsqu'une poésie nouvelle, d'un caractère très-difTércnt de la première, se répandit en Occident et disputa au cycle de France la faveur publique. Née dans les deux Bretnigncs, accueillie d'abord en Normandie, pays limitrophe et allié \ cette poésie mettait

1. L'alliance étroite delà Bretagne et de la Normandie commence à Roi* loo. Ce chef et ses saccessears avaient réuni la Dretaçne à leurs Etats de terre ferme, et la Grande-Bretagne fut conquise, comme oo sait, eo )Ogg. Le Roman de Aeii insiste, en plus d'ane occasion, sor cette alliance des deux pays:

— > BrtUifM li reqniti eo li rois li dooa (à Roi ton >, t. I, M.

^ Grant dnil flreot Br«toQ, grand doit firent Normaat, t. I, p, 140.

--> Li iHn oot ehoTilier dM meillort de Bretaiiroe, 1. 1, SOI.

** Et 11 Dos tiot en pois BretAigoe ot Normondi*. (Ten lo7i.)

Cest par la Normandie qoe la poésie bretonne vint en France.

en lumière un monde étrange de héros inconnus. Artus, Lancelot, Gauvain, Perceval, Tristan, avaient la bravoure mais non la rudesse des barons féodaux : personnages aimables et brillants, voluptueux et mystiques, ils joignaient à leur bravoure une galanterie raffinée. Autour d'eux s'agitait un peuple de fées et d'enchanteurs ; les prodiges naissaient sous leui's pas ; le merveilleux, môle à toutes les aventures de leur vie, à leurs combats comme à leurs amours, enveloppait de ses fictions le fond réel de leur légende, et métamorphosait en créations idéales les traits historiques de leur figure. Entre ces romans d'une fécondité ingénieuse et la simplicité de nos chroniques guerrières, quel contraste I L'imagination des contemporains le sentit : elle se laissa prendre au charme d'une nouveauté qui lui faisait admirer des mœurs généreuses et délicates, un esprit de douceur et de politesse naissante, les ardeurs de la passion tempérées par les tendresses de l'âme, l'héroïsme relevé d'exaltations mystiques, tout ce qui allait constituer, à l'honneur du moyen âge, la théorie de la perfection chevaleresque. C'est en 1155 que paraît, avec le roman de Brut, l'annonce et le signal de celte révélation poétique : elle se continue et se développe par des romans en prose anonymes ou pseudonymes; elle s'achève vers 1190, par les poëmes de Chrestien de Troyes, qu'on peut appeler, sinon le créateur, du moins le propagateur du cycle breton, sous la forme française. A la fin du xu* siècle, l'épopée d'origine bretonne était en possession de la gloire; les chroniqueurs la désignent par son trait distinctif, la fiction^ Vaveniure, en opposition avec le caractère de vérité dont s'honore le cycle français*. — Mais à quelle époque et sous quelles influences s'étaient formées et rassemblées les légendes où puisaient les poètes? Quel travail d'élaboration profonde avait précédé la période d'épanouissement et d'éclat?

i. On lit dans la chronique latine de Lambert d*Ardres (iiii* siècle) : c Tôt et tantorum ditatus est (Beandoin, comte de Guines) copia libronim ut in cantilenis gestoriis, sive in eventuris nobilium, sive etiam in fabellis

En quelle langue parut d*abord ht poésie bretonne? Existaitril des modèles étrangers que les trouvères et les romanciers français ont pu imiter? Autant de questions capitales qui demandent une réponse nette et précise. Nous essaierons d*y satisfaire, et d'expliquer les origines du cycle breton, comme nous avons éclairci les commencements du cycle français.

Lai •rlflBM dv eyelt brtt«a.

Les légendes qui forment la base du cycle breton dérivent de plusieurs sources. On y reconnaît d'abord les souvenirs de la longue résistance opposée par les Bretons à l'invasion des Anglo-Saxons ; on y retrouve d'anciennes traditions, de lointains échos de la poésie nationale recueillis dans les chants populaires ; à ce fonds primitif s'ajoutent des légendes pieuses sur rétablissement du christianisme en Bretagne, et des fables orientales répandues en Occident par les Juifs, les Maures d'Espagne et les pèlerins de Terre Sainte. Cet ensemble de croyances, de rêveries, de regrets et d'espérances, ce trésor patriotique et religieux de l'imagination bretonne, s'était conservé à la fois dans la poésie dos Bardes et dans les chroniques des moines bien moins antérieures au xu* siècle; la poésie et l'histoire avaient con- Ci )uru à le sauvegarder et à l'enrichir : c'est de là qu'il a passé dans les Actions de la Table-Ronde, et c'est à cette double origine que nous devons remonter pour en ressaisir les premiers indices et en signaler la plus ancienne apparition

Disons tout de suite qu'un dissentiment s'est produit

ffraobilÎQin jocalatores qoosqae nomioaUssimos «qniparare poUrclar. • (ch. Luzi.) — On coDoaU ce débat de la Chanson dts S*tjnni :

Ne «ont qae troi* matt'ret à oal lii>m« ^nUndaat :

De Fraace, de Brr Uime. H Oe Hnni«* U grant.

Et dr ers truis matt*rr« n't a nul«* •«•initiant :

Li ronile de Drfta^n^ vml et «atn rf /i/'iuan/,.*.

Cil de France «oot roir ,%«'ritr, (Laacuo j(«ur apreneat.

sur cette question entre les 'deux savants qui l'ont traitée récemment avec le plus de compétence : M. Paulin Paris a contesté certaines allégations de M. de la Villemarqué, et a rejeté comme douteux les textes qui pouvaient seuls leur donner de Tautorité. Mais ce désaccord ne touche pas au fond des choses ; il est des conclusions essentielles que tout le monde accepte, des points solidement établis sur lesquels nous insisterons, tout en réservant la part de la conjecture et de la controverse*.

Un premier fait incontestable, c'est l'existence très-ancienne des harpeurs bretons, et des poëmes lyriques ou lais chantés par eux en tous pays. Ces harpeurs, dont nous avons déjà parlé plus haut, étaient les successeurs immédiats des bardes gaulois. On peut fort bien penser, selon nous, que Tancienne poésie gauloise, proscrite par les Romains et refoulée dans les deux Bretagnes, n'a jamais subi d'interruption absolue : il y a grande apparence que les harpeurs bretons, qui se répandirent en Europe après la chute de l'empire, étaient les héritiers et les dépositaires des vieilles traditions de cette poésie nationale. On sait avec quelle fidélité persévérante les Bretons de France et d'Angleterre restèrent attachés à leurs mœurs, à leur langue, à leurs souvenirs, à l'âme immortelle de la patrie tant de fois vaincue et envahie; quelle horreur l'étranger leur inspira toujours ; dans quel isolement plein de rancunes et d'invincibles espérances, pareils aux juifs, ils s'enfermèrent volontairement. Le christianisme seul put les fléchir, mais en changeant les croyances il ne changea ni le fond des mœurs, ni l'esprit de la race, et ne réussit pas à déraciner toutes les superstitions populaires. Plus d'un trait de la religion des Druides revit et subsiste dans la foi chrétienne des Bretons du moyen âge : la crainte de certaines forêts, le respect de certaines sources, le culte

i. M. de la Villemarqué : 2es Romans de la Table-Hondej Z^ édition, 1860. ^ M. P. Pans : Mémoire sur la Chronique de Nennius, 1865. — Les Romaiu de la Table-Ronde, 1868. — La légende du Saint Graal, Romania, n^ h, octobre 1872.

LE CYCLE BRETON. 31 i

de certaines pierres gigantesques, la croyance aux maléfices, aux fées et aux sorciers, aux enchantements qui métamorphosent les hommes en loups, en cerfs et en lièvres ; tout ce vieux reste païen défie les anathèmes des conciles et l'éloquence des évoques*. Posidonius, cinquante ans avant Jésus-Christ, citait comme une particularité des mœurs bretonnes, la coutume de se ranger autour d'une table ronde et après un repas copieux de se provoquer à des combats simulés'.Pomponius Mêla et Strabon, sous Tibère, décrivaient la merveilleuse puissance des prêtresses de 111e de Sein ( à l'embouchure de la Loire), qui avaient le don de prédire l'avenir, et de soulever les tempêtes*. Ces analogies si frappantes et si durables entre la Bretagne des temps gaulois et la Bretagne du moyen âge nous permettent de croire que le fond des poésies chantées par les barpeurs du Y" siècle et des âges suivants datait de fort loin.

Nous connaissons les textes qui prouvent la vogue des barpeurs bretons au vi* siècle* : plus on se rapproche de l'époque où fleurit la poésie épique, plus les témoignages sont nombreux. Dudon de Saint-Quentin, chroniqueurdu xi* siècle, exhorte les barpeui's bretons à s'unir aux poètes normands pour chanter le duc Richard P' mort en 996. Nos plus anciennes chansons de Gestes font mention des poésies bretonnes : dans Anséis deCarthage^ le roi Anséis fait « viéler devant lui par un breton le lai Goron; » dans Aspremont, Roland a pour ami le jeune Gracient, jongleur de Bretagne. Dans le poëme allégorique intitulé Château d'amour, les solives sont formées de lais*; Marie de France, dans le lai D'E-