Kl les selles' de doux lais des Bretons

— Dans Guillaume au court nez, il y a un breton « qui doncement harpe le lat Garmond, »

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quitarij fait allusion aux anciens harpeurs ^ . Les plus célèbres de CCS poésies étaient celles qu'on attribuait à Tristan : le lai Mortel, les lais des Pleurs, des Amants et du Chèvrefeuille. Au xn* siècle le lai du Chèvrefeuille passait déjà pour ancien. Dans les Loherains on le chante à une noce*. Les harpeurs figurent aussi dans Raoul de Cambrai à côté des jongleurs'. Quelques sujets étaient empruntés à l'antiquité: il y a un lai sur Orphée, Comme ces lais ne s'écrivaient pas, on comprend que les traditions de toute provenance se soient facilement mêlées dans l'imagination des poètes. Les romans de la Table-Ronde feront de semblables emprunts, et pour les mêmes causes, aux légendes d'Hercule, d'QEdipe, de Thésée, aux métamorphoses d'Ovide et d'Apulée.

£n quelle langue étaient composés les lais des harpeurs bretons? En celtique, évidemment, surtout à l'origine. Bs réussissaient par la seule mélodie. Mais beaucoup de ces harpeurs, dont la poésie était le gagne-pain, avaient appris dans leur vie nomade les idiomes des pays qu'ils parcouraient : ils traduisaient eux-mêmes leurs chants nationaux. Quand ces petits poëmes n'étaient pas traduits par les bretons, ils l'étaient par les trouvères et les jongleurs : ceuxci, curieux de nouveautés et chercheurs par état, ne man-

i. Jadis suloient, par proesse,

Par curteiste et par Doblesseï Des aventures qu'ils ooient Et qui & plusurs avcnoient, Fere les lais, par rcmenbrance, Qu'on ne les mist en obliance...

De ce conte qu'oi avés Fut li lais Gugemcr trovés, Qu'on dit en harpe et en rote, Bone en est à oîr la note.

t. Bondissent timbre, et font feste monlt grant

Harpes et gigues et jugleor chantant.

En lor chansons ront les lais vielant Que en Bretaigne firent jà li amant.' Del Chevrefoil vont le sonnet disant Que Tristans ûst que Iseult ama tant

S. Harpent Breton et rielent jongler, (p. SI)

LE CYCLE BRETON. 3i3

quaient pas une occasion si belle d'enrichir leur répertoire. C'est à l'exemple des poëtes bretons que les trouvères ont substitué le vers octosyllabique dans l'épopée, au décasyllabe et au vers alexandrin : le vers de huit syllabes, dont les rimes se suivent régulièrement par couples ou rarement par tercets, domine dans la poésie celtique. Marie de France et tous les traducteurs français des poésies bretonnes, lesMinnesinger dans leurs imitations allemandes, ont adopté ce rhythme. On conjecture que la forme originale des lais élirait une combinaison savante de couples redoublés, une variété de ton et de mélodie qui n'ont pas été reproduites par les premiers imitateurs * ; Marie de France et les trouvères, en s'affranchissant des lois étroites du genre, se sont principalement attachés à rendre l'accent de tendresse mélancoliques, le charme de douceur plaintive qui était le signe distincUf de cette poésie :

La reine chante doucement, La voix accorde à Tinstrument ; Les mains sont belles, 11 lais bons, Douce la voix et bas li tons.

Tel est en effet, le mérite de leurs imitations; et l'on peut s'en faire une idée en lisant, par exemple, le lai du Chèvre^ feuille dans les traductions de Marie de France'.

L'ancienneté de ces poésies lyriques, qui chez les imitateurs français prennent la forme narrative, résout une difQ-

i. « Un lai se composait de douze coaplets de mesures distinctes. » (Paulin Paris.) On les a exigés plus tard dans les imitations françaises du xiv« siècle.

2. Ce lai, publié en 1835 par M. Francisque Michel (Tristan, t. II, 145], a environ cent vers de huit syllabes en rimes plates. — Tristan, chassé par ]e toi Marck, coupe un biiton, y enferme une lettre, et le place dans le sentier d'un bois où Yseult avait Thabitude de se promener avec sa servante Brégien. n disait dans cette lettre qu*U ne pouvait vivre sans Yseult ; il se comparait au chèvrefeuille qui, une fois attaché à l'écorce du coudrier, se prend et B*enlrelace si bien qu'on ne peut plus les séparer; si l'on vAit lésa désevrer» ils meurent tous deux :

• B«l6 amie, si est de nos.

Ne vus MDi meii ne mei moi vus. •

3U hk POÉSIE ÉPIQUE.

culte grave et nous explique comment les mœurs douces, galantes, raffinées des Jtomans de la Table-Ronde ont pu .se produire à côté des mœurs barbares et des violents héros de nos chansons de Gestes. Cet esprit breton et celtique, si différent du génie féodal, existait depuis longtemps et se faisait sentir, bien avant le xn* siècle, dans la douceur des vers et des mélodies que les harpeurs propageaient en Occident : les lai$ furent en quelque sorte les cantilènes du cycle breton, les préludes de l'épopée où le roi Artus tient le per^ sonnage de Charlemagne. A la fia du xn* siècle, cette seconde source d'inspiration poétique, ce second courant, jusque-là faible, du moins en France, et comme refoulé par la veine abondante de la poésie guerrière, par la puissance de la légende carlovingienne, grandit à son tour, déborde et rivalise de force et d'ampleur avec le courant français. Les deux esprits sont en présence, se mêlent, se pénètrent par une influence réciproque, et peu à peu les mœurs générales s'adoucissent, les sentiments deviennent plus tendres, les caractères plus humains, le ton delà poésie et celui de la société changent, le règne brillant de la chevalerie succède à la brutalité semi-germanique de l'âge féodal. Il nous est alors plus facile de comprendre comment des œuvres si peu semblables, qui expriment des mœurs si contraires, ont pu éclore dans le même pays et dans le même temps : le^

Yseult aperçoit le bMon et la lettre, appelle Brégien, et tout à coup se trooTe en face de son amant :

Entre eax mènent joie grant.

A lui parlât tat à leisir, Et elo li dit san pleisir.

Mais quant ceo vient al déseTrer, Donc commencèrent à plurer. . . «• Par les parolet remembrer, Tristan, ki bien sareit harper, En areit fait on novel lai.

Aseï brèvement le nomerai :

Gctelef Tapèlent en engleis, Cfuvrefoil le nnmenten franceis.

Dit TUS en ai la Térité Deriai que j'ai ici eunté.

origines mieux connues jettent du jour sur Thistoirc des développements ultérieurs.

Voilà donc un point bien établi, une première solution acceptée. Mais il ne suffit pas à M. de la Yillemarqué d'admettre d'une manière générale, l'antériorité de ces lais dont l'existence seule est sûre, et dont les textes anciens ont disparu : le savant celtiste a l'ambition de trouver mieux et plus. Il veut substituer à ces indications vagues des documents précis. Si l'on ajoute foi à ses découvertes, le cycle breton nous apparaît tout formé, du vi* au x* siècle, dans les poésies populaires des deux Bretagnes, telles que prétendent nous les donner et nous les garantir certains recueils plus ou moins modernes. M. de la Yillemarqiré cite par exemple le Livre rouge commencé en Angleterre au xrv* siècle et fini au siècle suivant : parmi des pièces galloises en vers et en prose de toutes les époques, ce livre contient onze romans d'origine celtique dont l'existence, dit-il, est attestée dès le milieu du xn* siècle. Ce seraient d'anciens chants bardiques, altérés par la transmission orale, et mis en prose par les conteurs populaires ^ Qu'il y ait eu dans la Cambrie de très-anciennes légendes et des poésies bardiques, nul n'en doute'; ce qui est douteux c'est l'ancienneté attribuée au recueil du Livre rouge. Rien ne prouve que cette prose et ces vers soient précisément les chants bardiques dont parlent les historiens, et tout porte à croire que ce sont des compositions postérieures aux romans de la Table-Ronde.

La même observation s'applique aux Triades du moine de Lancarvan, autre recueil de poésies cambriennes dont on fait remonter la date au delà de ii50 : on y retrouve les principaux traits de la légende d'Artus, de Merlin, de Lan* celot, de Tristan, et ces personnages nettement caractéri-

t. het Aornonf de la TaftXe-Aonde, 3« édit. 1860, p. 17.

2. « Hoc ettam mibi notandam videlar qnod Bardi Cambrenses et canUtores, sea reciUlores genealogiam habent praedicionmi principam in Ubris eoram antiqois et authenticis, sed tamen cambrice uriptam. » (Giraad de Barry, Itintrariim hu dmeriptio Cambri», p. 883.)

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ses: la question est de savoir si M. delaVillemarqiié n'a pa^ trop facilement accepté la date assignée à ces poésies et si elles ne sont pas des imitations de la Table-Ronde^ loin d'en avoir fourni le modèle. Qu'il nous suffise de poser le problème, sans entrer plus avant dans la controverse. On voit le point du débat : ces Triades^ ces Poésies hardiques, ces Contes populaires de la Cambrie,ces Chants armoricains dont M. de la Villemarqué cite avec complaisance de nombreux fragments, et qui, selon lui, formeraient autant de sources où les trouvères du xn* siècle ont largement puisé, quelle en est la véritable époque? Ne sont-ce pas des compositions relativement récentes, inspirées par les romans du xii* siècle? Telle est du moins l'opinion de M. Paulin Paris*, et nous inclinons à l'adopter.

Ce qui est ici en cause, c'est le mérite original, la faculté inventive des poêles français du cycle breton. Les découvertes de M. de la Villemarqué, si elles se confirmaient, la réduiraient à néant : ces poêles ne seraient que des traducteurs ou, tout au plus, d'habiles metteurs en œuvre. Cela est possible, mais les preuves manquent pour l'affirmer. Dans cette incertitude, deux faits sont hors de doute ; nous voulons nous y tenir : le premier est l'existence d'anciennes poésies d'origine celtique qui ont dû contenir en germe les légendes du cycle breton; mais nous renonçons à citer des textes depuis longtemps perdus, et qui peut-^tre n'ont jamais existé dans ces temps où l'on écrivait si peu. Le second, c'est la parfaite conformité de sentiments, de souvenirs et d'espérances qui, depuis Jules César jusqu'au moyen âge, liait l'une à l'autre par des nœuds étroits les deux Bretagnes. Une même langue, une commune origine, la ressemblance dès destinées, et l'appui mutuel que les deux pays s'étaient prêté dans la mauvaise fortune, un même goût pour l'isolement fier et triste, pour la résignation invincible au milieu des agitations de l'univers et des succès