Sharon Tnmer, Histoire du Anylo-Sosona, t. I, p

rent et transrormèrent son personnage : la légende fit de lui un conquérant du monde entier, une sorte de Cliarlemagne entouré d'armées innombrables et soutenu de toutes les puissances de la magie. Lancée dans cette voie, la fiction ne s'arrêta plus; la vie d'Artus ne fut qu'un long prodige. La baguette des fées qui l'avait touché à son berceau veilla sur lui jusqu'à sa tombe. Un premier miracle a signalé la naissance du héros. Il est né du prince armoricain Uter et d'une reine de Comouailles femme du roi Gorloes P', trompée par l'enchanteur Merlin qui a donné à Uter la forme et les traits de Gorloes. Armé d'une épée magique, Caliboume, ou dureentailley présent des fées de l'île d'Avalon, il parcourt l'Europe à la tête de 183,000 chevaliers et passe en Orient ; après avoir prié pendant trois jours au Saint-Sépulcre, il en rapporte une croix du Sauveur et une image de la Vierge. A son retour, il tient cour plénière à Paris et revendique le droit de porter trente couronnes. Rentré dans ses États, il établit son séjour dans l'ancienne ville des préteurs romains, Caerléon^ La fleur des rois et de la chevalerie d'Occident accourt à ses tournois : il a pour conseillers et pour amis mattre Keu, le Manceau, son sénéchal ou majordome, Beduier l'Angevin, son échanson, Gauvain de Norwége, son ambassadeur, Hoël, roi de l'Armorique, son cousin et son fidèle allié. Pour eux il crée l'ordre militaire de la Table-Ronde où il n'y a ni premier

1. CaerléoD, oala YitU des Légions, était sons les Romains la capitale da pays des Silures, dans le comté de Monmouth. Là était le préteur, le dépôt des aigles, le chef-lieu des 15 stations militaires de la Cambrie méridionale. Au xii« siècle, elle n'offrait plus que des raines, mais grandioses. Giraud le Gallois les décrivait ainsi : « On y voit des palais immenses dont les toits autrefois dorés rappellent le luxe des empereurs romains qui les ont bâtis, une tour gigantesque^ des thermes remarquables, des ruines, des temples, des tîéâtres, une enceinte de fortes murailles, des constractions souterraines, aqueducs, hypogées, des tuyaux de chaleur en maçonnerie d'un travail merveilleux. » (/(tneronum.) — Aujourd'hui il n'en reste plus que des pans de murailles de 10 pieds de large et de 14 pieds de hauteur; l'enceinte n'a guère qn*un tien de lieue de circonférence, mais les fondations qu'on trouve k plusieurs lieues de distance, prouvent que les faubourgs étaient très-vastes. (M. de U ViUemarqné.)

322 LA POÉSIE ÉPIQUB.

ni dernier, où tous les chevaliers sont servis en même temps et de la même manière, symbole d'une parfaite égalité. Il porte une croix à son épée et à son front; sur son bouclier brille l'image de la dame de ses pensées, la Vierge Marie; en rhonneur de la Vierge, il pousse son cri de guerre : Dieu et Sainte Marie! A sa cour règne la loi de l'amour pur qui ennoblit les &mes et y fait naître Thérolsme. Quand l'heure dernière a sonné, quand, trahi pa< son neveu Mordred, il est blessé à la bataille de Camlan* des esprits mystérieux le portent dans Tile d'Avalon^ où les fées doivent le guérir et d'où, il reparaîtra un jour pour venger son pays. Voilà les principaux traits de la légende d'Artus. On y distingue sans peine les influences diverses qui ont concouru à la former : l'histoire, la poésie, les passions populaires, un reste de superstitions païennes et celtiques mêlé au mysticisme chrétien, un reflet visible enfin et une imitation de la légende de Charlemagne.

Dans Nennius la légende d'Artus n'a pas encore tous ces embellissements ni cette ampleur. Nennius est sincère, et son récit très-simple a presque la valeur d'un témoignage historique : « Artus, dit-il, fut élu douze fois pour commander les Bretons, et douze fois il battit les Saxons; il portait sur son bouclier l'image de la Vierge Mère de Dieu. » La fiction, qui naît à peine dans Nennius, se développe dans Vllistoria Britonum^ à l'aide des récits populaires, et les poètes du cycle breton y trouveront tous les éléments essentiels de leurs inventions*.

Merlin, le second personnage de l'épopée bretonne, le représentant de l'ancien druidisme, le démon de cet empire

1. L'Ile d'ÂTalon {iU de$ Tommes) était poor les Bretons et les Celtes aoe sorte de jardin des Hespérides. Dans sa Yie cte Merlin, Geoffroy de. Monmouth la définit ainsi :

Iniola Pomonun qjam fortanata Tocalor.

1. Un historien dn zii« siècle, Gnillanme de Malmesbory, t bien discerné

manque créé par rimaginaiion des Celtes, a sa place dans cette chronique primitive à côté d'Artus; mais c'est surtout ilans YHàtoria Britonum qu'il est vivant et agissant. Avant de publier ce livre, Geoffroy avait rédigé en prose les Pro^ phétiesde Merlin^ et plus tard, de 1140 à 1150, il écrivit en vers latins une Vie de Merlin^ où les traditions populaires sur le fameux enchanteur étaient recueillies et mises en ordres Connaissant à fond son sujet, il Ta traité avec compétence dans le vn* livre de l'histoire des Bretons. Merlin est né en Cam])rie d'un nonne et d'un esprit de l'aii^'. Nennius l'avait fait naître, plus simplement, d'un consul romain. Vortigern, un roi saxon, veut l'immoler sur les fondements d'une citadeUe qu'il bâtit, — autre allusion à la coutume gauloise des sacrifices humains; — Vortigern est brûlé vif, et un libérateur est donné aux Bretons dans la personne d'Artus. Pour servir ce prince, Merlin prend toutes les formes : il se transfigure en vieillard, en nain, en cerf, en jongleur, en ermite. Séduit par la fée Viviane, il vit dans les bois avec elle. Un chevalier le trouve chantant au bord d'une fontaine et le ramène à la cour. Il s'enfuit de nouveau. Viviane lui a bdti dans la forêt, sous un buisson d'aubépine, une prison magique où elle le tient charmé. Le sage Gauvain réussit & trouver sa prison, sans pouvoir rompre le charme. Geoffroy donne à Merlin pour compagnon Pérédur^ qui deviendra Perceval le Gallois, dans le roman du $aint Graal;

dans l'histoire d'Artus Télément réel et l'élément fictif : a Hic est Artaras de qvo Dritonum nugac hodieque délirant : dignas plane qnod non fallaces somniarent fabule, sed veraces prcdicarent historic. Qoippe qoi latMnteoi patriam din snfttinuerit infractaaque cÎTinin mentes ad i^ellum acueriU » (L. I.) — Au moyen âge l'obstination des Bretons à espérer le retour d'Artns était passée en proverbe ; on disait « nn espoir breton. » Les sermonnai res et les poètes y font de fréquentes allusions. (Voy. Pierre de fiUû«, é pitre 57. — Joseph d'Exeter, dé UUo Trojwao. lit. 111. ^ Pierre Cbrysologue. — Rntebeuf, Ui de Brickemtr,)

1. De Merlino plebci modulaminis interpretatot tam sermonem. {But. àriu Lib. IV. Procemiom.)

t. La croyance au coomierce des démons avec les femmes de la terre était d*origine ganloise, nous dit saint Angnstin. \Dt ctii/. Dei, cb. xxxiii.)

il fait aussi mention dTvain, courtisan d'Artus, Tun dés héros du Chevalier au lion, roman de Clirestien de Troyes. Lan" celot, ou Ancelot (en breton, Mael, serviteur), figure également dans ses récits comme un modèle accompli des vertus chevaleresques ^ Mais, ni la Table-Bonde, ni le Saint Graal, ni les amours de Tristan et d'Yseult ne font partie des légendes que Geoffroy et Nennius ont recueillies. Il faut chercher ailleurs la source de ces inventions. — Ce fonds primitif, rassemblé par Nennius et par Geoffroy, comment s'est-il ensuite développé ? comment a-t-il passé delà dans les compositions poétiques des trouvères français ?

Béveloppemmt 4ti légendes primitives. ^ Los réelU «b près*

•t les poèmes en vers.

Le premier poëte français qui ait puisé aux sources que nous venons d'indiquer, c'est Wace, l'auteur du Brut et du Bou. 1a Brut parut en 1455, quelques années après YHistoria Britonum. Wace, né à Jersey *, élevé à Caen, nommé clerclisant de Henri n Plantagenet, et un peu plus tard chimpine de Bayeux, nous représente bien cette alliance k la fois poétique et politique, récemment formée entre la Bretagne et la Normandie, cimentée avec gloire par la défaite de leurs ennemis communs, les Anglo-Saxons. C'est pour plaire à ses puissants protecteurs que Wace écrivit ces deux poèmes ou plutôt ces deux chroniques rimées, où il retrace l'histoire des deux pays et célèbre tour à tour les héros bretons et les princes normands. Le Btut fut présenté à la célèbre Éléonore d'Aquitaine, femme de Henri H. Wace y copie Gîeoffroy, mais il le complète ; les chants populaires, auxquels il fait souvent

1. « Omnium fere Britanniae palcherrimns, largior ceteris, robustos annis, et ultra modom probitate prsclarus. » (L. XH, cb. i.} 9. On ignore la date de sa naissance; il moonit vers 1180.