Mémoire sur la chroniqaede Neimin

de la force, avaient contribué à cimenter cette alliance séculaire, cette union des âmes, à supprimer l'obstacle matériel qui les séparait. Selon le mot expressif d'un barde, « les Armoricains de France et les Bretons d'Angleterre s'entendaient parler d'un rivage à l'autre. » Un édit d'Edouard le Confesseur, au xi* siècle, ordonnait de traiter en concitoyens^ sicut cives j les Bretons d'Armorique. Les légendes et les poésies primitives d'où le cycle breton est sorti appartenaient donc aux deux pays; c'était le trésor commun des imaginations bretonnes.

Pendant que ces légendes d'origine celtique, grossies d'âge en âge, se répandaient par la transmission orale, grâce aux lais des harpeurs, elles revêtaient dans les chroniques écrites, une forme précise et durable. De là une seconde source des fictions de la Table-Ronde, source mieux connue et plus sûre, — la source historique. Le xn* siècle, remarquons-le d'abord, avait donné dès ses débuts une impulsion nouvelle aux travaux d'histoire, tombés en langueur depuis l'époque de Charlemagne. C'est le moment où paraît la fameuse chronique de Turpin qui prétend substituer l'autorité de son témoignage à celle des cantilènes et des Chansons de Gestes. C'est dors aussi que Suger fait réunir les anciens textes latins de nos annales; la collection, dont il trace le plan, commence par le compilateur de Grégoire de Tours, Aimoin, et finit aux historiens contemporains des ' •croisades. Ordéric Vital écrit l'histoire des ducs de Normandie; Guillaume de Malmesbury, Henri de Huntingdon, «t Karadoc de Lancarvan, protégés par Henri P', par Robert «omte de Glocester, rassemblent les éléments de l'histoire •d'Angleterre. Tous ces livres se répandent dans une période ^'environ quinze ans, de 1435 à 1150. Vers le même temps, «t sous l'influence do cette ardeur renaissante, un moine bénédictin du pays du Galles, Geoffroy de Monmouth, composait VBistoria Britonum destinée à un si grand retentissement. Où avait-il pris la matière de cette histoire? Ici encore, il y a problème, et désaccord entre les critiques.

, De 1125 à 1130, un archidiacre d'Oxford, Gautier Calé-* nius, rapportait d'un voyage en Armoriqueun livre, inconnu jusque-là en Angleterre, qui contenait la chronique plus ou moins fabuleuse des anciens rois de la Bretagne. Qui avait fait ce livre? En quelle langue était-il écrit? Geoffroy nous dit qu'il était en breton, et qu'il s'empressa de le traduire en latin parce qu'un de ses mérites était de combler une lacune importante laissée par Bède et par Gildas sur le règne d'Artus et des princes bretons. N'esl-il pas regrettable, ajoute-t-il, en faisant allusion aux chants populaires, que ces héros dont la poésie a gravé le nom dans le cœur des peuples soient absents des récits de l'histoire*? Suivant un écrivain gallois du xm* siècle, cité par M. delaVillemarqué, Gautier au* rait d'abord traduit en dialecte canibrien l'original breton, et c'est la traduction de Gautier que Geoffroy aurait à son tour, vers 1140, traduite en latin. M. de la Villemarqué ac* cepte ces dires et croit à cette série de traductions. Le texte original apporté par Gautier, il le trouve dans le Brut y Brenhinedy ou Légende des Boùy livre écrit en dialecte cambrien dont nous avons des rédactions rajeunies. Telle est sa thèse; ici comme plus haut, elle est conséquente avec elle-même et pèche par trop de facilité à vieillir les textes et les témoignages. Or, le Bnit y Brenhined n'est lui-même qu'une traduction pure et simple de VHistoria Britonum^ traduction assez récente : ce point est établi et démontré*. n faut donc l'écarter du débat. Reste l'assertion de Geoffroy : mais qui ne sait combien ces déclarations sont suspectes sous la plume des écrivains du moyen âge, combien le mensonge «n pareil cas leur coûte peu? et qui ne recpnnalt-là un de ces artifices si fréquemment employés par eux pour accréditer un livre, pour en masquer les plagiats, pour lui

1. ...« Advezit (Gautier) ex Britannia qoemdam libniin Britannici sermonis vetustissimom... enm et gesta eorom digna sternilatis laude coostarent, etaiiraltispopoU8,qoa8i ioscripta, joconde et memoriter prsdicentiir à (EpiBt. dedicatoria.)

S. P. Paris, Kémotre sur la Ckrwiiptt ii Nennius, p. il.

•LE CYCLE breton: 319

donner Tattraît de l'inconnu? Voici la vérité dégagée de^ tout ce mystère.

Le livre apporté d'Armoriquepar Gautier, le premier type de VHistoria Brttanum existe ; mais il est en latin et non point en breton : c'est la chronique du moine armoricain Nennius, écrite vers 857. Le style, qui porte la marque du ix* siècle et non du xn*, confirme cette date. Dans sa chronique Nennius avait résumé les traditions, les légendes, les poé* sies bretonnes. Geoffroy le copie en Tampliflant, et ses pla*^ giabs sont flagrants. Il mêle au texte de Nennius des souvenirs d'école, des emprunts faits à Virgile, à un chapitre de Solin, à l'histoire de Dédale, d'Hercule et de Cacus; il a recours en outre aux chants populaires, aux lais plus récents que Nennius n'avait pas pu connaître * . Lui-même avoue qu'il a dû beaucoup au savant commentaire dont Gautier Calénius, curieux amateur des antiquités bretonnes, avait enrichi le texte original. Ne nous étonnons pas de la tardive apparition d'un livre écrit depuis trois siècles : l'ignorance de ces temps reculés et la situation particulière de la Grande-Bretagne opprimée sous les rois saxons expliquent aisément ce retard. Ce qui est sûr, c^est qu'aucun historien d'Angleterre avant Geoffroy ne fait usage ou mention de la chronique de Nennius. Guillaume de Malmesbury et Hun* tingdon sont les premiers qui l'aient consultée; mais leurs ouvrages ont paru après VHistoria Britonum. C'est donc au xn* siècle que Nennius a commencé à se répandre en Angleterre*.

Le succès de VHistoria Britonum^ favorisé par le goût re-

1. La tradition des pierres druidiques de Stonehenge, le personnage dn roi Lear, la dernière bataille d'Artas, sa blessure et sa retraite dans l'Ile d'Avalon sont empruntés aux cbants populaires.

8. On s'aperçut bientôt des emprunts faits par Geoffroy à Nennius. Malmesbury les signale; Guillaume de Newbury, dans les cinq livres de son Hiitmre contemporaine d'Angleterre, à la fin du xii« siècle, critique Tivement VBiilOfia Britonum* Mais le mensonge de Geoffroy portait ses fruits : on supposa que Nennius atait copié l'original breton que personne n'anit jamais tu.

320 LA POÉSIE ÉPIQUB.

naissant des étudçs historiques et par la passion populaire, fut immense. La bataille d'Hastings et ses suites avaient relevé l'orgueil national et les espérances des Bretons ; ils accueillirent Guillaume le Conquérant comme le vengeur et rhéritier de leurs anciens rois, ils lui appliquèrent les prophéties de Merlin qui annonçaient une revanche ^ N'avaient-ils pas, d'ailleurs, une part dans sa victoire, puisque des Bretons d'Armorique combattaient en 1066 sous les drapeaux normands? Les successeurs de Guillaume, par d'habiles sympathies, encouragèrent ce mouvement d'opinion* ; aussi faut-il voir dans l'enthousiasme patriotique du peuple et dans la faveur intelligente des rois la cause principale du développement extraordinaire que prit tout à coup la poésie d'origine bretonne : c'est la révolution politique et militaire de la fln du xi* siècle qui lui donna l'essor. — Ici une double question se pose : les légendes recueillies par Nennius, amplifiées par Geoffroy, s'appuyaient-elles sur un fonds solide de vérité historique? Quelle ressemblance peut-on signaler entre ces légendes et les fictions de la Table- Ronde?

Artus, le héros principal de Nennius et de Geoffroy, était un personnage réel. Il y avait eu, au vi* siècle, un roi de ce nom , maître d'une partie des côtes méridionales de la Grande- Bretagne, vainqueur des Saxons, blessé mortellement dans une bataille suprême où l'indépendance nationale périt avec lui. Les plus anciens hagiographes d'Angleterre, parlent de ses exploits*. Dans les siècles qui suivirent sa mort, l'imaginatic 1 exaltée des Bretons opprimés, les lais des harpeurs, propagés dans le pays de Galles et en Armorique, agrandi-

i. a Gloriantar ad inTicem, predicant et conftdeotissîme jactant, toto in hac spe popnlo manenle qaoniam cives (les indigènes) revertentar et, juxta Merlini vaticinia, eiteroram tam nattone perennte qoam noncnpatione antiqna, in insola tam nomine qnam omine Britones exnltabonU » (Girand de Barry, Itinirairt.)

8. Henri U, qui régna en 1154, allait an fond da pays de Galles entendre chanter les ballades composées en Thonnear da roi Artus.