RÉCITS EN PROSB ET POÈMES EN VERS

légendes bretonnes lui avaient été signalées et révélées. Aussi, dans une édition nouvelle et remaniée du Joseph iArimathie, fait-il allusion au livre de Map, tandis que le texte primitif déclarait fièrement <c que pas un homme mortel n'avait encore conté cette histoire. » Par ces deux poèmes de Robert de Boron, et par ces deux romans de Gautier Map, composés tous les quatre de 1160 à 1170, débute la série des œuvres d'imagination , en vers et en prose, qui formeront l'épopée bretonne, le cycle d'Artus. Nous en avons élucidé les commencements et distingué les sources. A partir de la fin du xii* siècle , les trouvères français développeront la riche matière rassemblée par Map, Robert de Boron, Wace, Geoffroy de Monraouth et Nennius. Voilà les auteurs originaux, les fondateurs du cycle breton.

Dans la période de trente années qui suit l'apparition des œuvres de Map et de Robert de Boron, les imitations et les développements en prose abondent. Si l'on excepte quelques parties de la branche de Tristan^ rattachées de force à l'ensemble du cycle, les romans anonymes en prose ont précédé les poèmes en vers ^ Le cycle breton, avant d'inspirer Chrestien de Troyes et ses successeurs, s'est constitué sous la forme de ces vastes compositions. Un romancier inconnu mit en récit les poëmes de Robert de Boron, en y accumulant des fictions d'origine orientale récemment importées dans notre poésie populaire, par exemple, les Voyages de saint Brandinj la Vie de saint Barlaam et YHistoii^ des sept sages de Rome. Le Graaly ainsi transformé, devint la première branche du cycle ; le Merlin , traduit également et complété par le roman à^Artus^ en fut la seconde : une autre main écrivit V Histoire de Lancelot du Lac, qui devint la troisième branche; la Quête du saint Graal^ imitation de l'œuvre de Map, forma la quatrième, et le cycle s'acheva par la branche

1. Les aaUurfl de cet rooaiu prirent les noou d'Hélie de Borea et de Gice le Blood. Ce sont des noms sopposét.

de Tristan ^ . Remarquons-le : toutes ces branches du cycle de la Table-Ronde n*ont pas été composées sur un plan tracé d'avance et dans le dessein arrêté de former un ensemble; elles ont été écrites séparément, sans idée de réunion possible, et ce sont les assembleurs qui, plus tard, au prix d'additions et d'interpolations nombreuses, ont créé un lien factice et constitué le cycle après coup.

Dès son apparition, cette littérature nouvelle jouit d'une grande vogue auprès du public féodal : « On s'exposait à passer pour grossier et mal-appris si l'on semblait l'ignorer*. » Malgré ce prompt succès, elle se répandait difOcilement ; les gros volumes en prose, repoussés tout à la fois par les libraires classiques et par le» jongleurs, étaient d'un débit rare et d'une transcription hasardeuse. Ce n'est guère qu'à la fin du xni* siècle que la prose trouva pour se propager des conditions meilleures. Uélinand, dont la chronique s'arrête en 1209, dit qu'il a cherché vainement à lire le Saint Graal^ et que ce roman, qui est entre les mains de quelques princes, s'est dérobé à ses investigations les plus patientes '. La poésie seule pouvait populariser les fictions nouvelles, attirer l'attention générale sur leur mérite. Frappée de cette idée, la comtesse de Champagne, Marie de France, engagea son poète favori Chrestien de Troyes à mettre en vers les nouveaux romans. Fille de Louis YII et d'Éléonore d'Aquitaine, sœur utérine des rois de France et d'Angleterre, mariée successivement au comte de Champagne et au comte de Flandre, Marie élait le lien qui unissait les principales cours du Nord à la fin du xu* siècle; Chrestien, traducteur d'OvidCj se montra docile à ses conseils, et donna en vingt ans, de 1170

î . L'antériorité des romans en prose snr les poèmes de Chrestien de Troyes t été démontrée par M. Jonckbloet de la Haye.

S. « Nolam rosticitatis incurrebat qni taliuoi narrationnm scientiam non babebat. » (Alfred de Beyerley, 116(f.)

8. « Hanc historiam latine scriptam invenire non potui; sed tantom gallice scripta habetur a quibasdam proceribus, nec facile, nt aitint, tota inteniri polest. Hanc antem nondum potai ad legendum sedulo ab aliquo impeirare. »

MÉRITES LITTÉRAIRES DU CYClE BRETON. 333

à Ii90, Perceval le Gallois,— Le Chevalier au lion, — Frec etEnide, — C liges, — Lanceht du Lac ou Le Chevalier* de la Charrette, poèmes qui ne présentent que des développements ou des épisodes de l'épopée en prose dont nous avons signalé l'origine.

Gràôe à lui, les légendes bretonnes, naturalisées dans les imaginations françaises, devinrent une province de notre domaine poétique; la source étrangère, épanchée dans sa plénitude, se répandit en vers doux et gracieux, et pénétra jusqu'aux plus lointaines contrées de TOccident. Le cycle breton fut dès lors constitué en regard du cycle féodal et carlovingien, et lui disputa, par un intérêt plus varié, par des mérites différents, la faveur publique.

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Une facilité spirituelle, une prolixité un peu fade, voilà les deux traits caractéristiques des poèmes français du cycle breton. Nous n'y retrouvons plus les mœurs grossières ni la rude poésie des Chansons de Gestes : tout y est coulant, aimable, d'un agrément monotone, d'une finesse subtile, d'une intarissable fécondité. Des aventures compliquées d'épisodes, des récits et des tableaux où le détail noie la conception principale, d'interminables séries de petits vers à rimes plates ont remplacé les laisses monorimes, les déca* syllabes et les alexandrins sonores, les descriptions ardentes, et le fracas guerrier de l'épopée féodale. Quand l'Arioste a dit au commencement de YOrlando furioso qu'il « chantait les dames et les chevaliers, l'amour et les armes, les courtoisies et les entreprises hardies, » il a traduit fidèlement l'esprit des romans de la Table-Rondcj et résumé la vie brillante de ces héros galants, voluptueux, aventureux, aussi braves que les barons, mais d'une valeur moins âpre, moins enivrée de sang et de camagei adoucie et déjà civilisée par le goût des

plaisirs délicats. Dans le cycle d*Artus, le chevalier n'est rien sans la dame de ses pensées ; en son absence, il est anéanti, il n'agit plus, ne voit plus, n'existe plus. La flamme intérieure s'éteint chez lui dès que l'objet aimé s'éloigne et cesse d'en ranimer l'ardeur. On distingue sans peine les éléments d'origine très-diverse dont la réunion forme l'idéal de l'amour, tel que nous le décrivent les poCmes de Chrestien de Troyes; c'est un mélange de la conception galloise du rôle des femmes, de certains souvenirs d'Ovide, de l'élégance sociale des troubadours et des cours d'amour, avec l'esprit facile et riant de la Champagne et de l'Ile-de-France. Nous ne donnerons pas ici l'analyse de ces poèmes, ni des romans qui les ont précédés : nous renvoyons, pour le texte en prose, à la publication récente de M. Paulin Paris ^, et pour l'étude critique des principaux personnages, au beau travail de M. de la Villemarqué. Une erreur capitale, déjà signalée, affaiblit l'autorité de ce dernier ouvrage : l'auteur a eu le tort de prendre des imitations pour des modèles, et de se tromper souvent sur la date des œuvres qu'il citait. Si l'on se tient en garde contre cette partie contestable de ses recherches, on peut lire avec intérêt et avec fruit les comparaisons très-savantes qu'il établit entre les éléments de ces légendes composites, et l'on trouve en quelques chapitres, rassemblée et condensée, toute la substance du cycle breton '.

Ces études si complètes, si faciles à consulter nous dispensent d'un plus long détail ; mais, pour laisser à nos lecteurs une idée nette de l'épopée bretonne sous ses deux formes, nous voulons en citer ici un double fragment : l'un en prose^ l'autre en vers. On sait que les poèmes de Chrestien de Troyes n'ont pas tous été imprimés, et ceux qui le sont se rencontrent difficilement '. Voici d'abord le passage du roman de Tristan