applique aux Bretons ce vers

iEnead« in ferram pro libertate mebant.

[Enéide, VIII, 648.)

344 LA POÉSIE ËPIQUB.

donc un caractère national trës-marqné; ce n'était point une légende morte, ressuscitée par des érudits, et rimée pour les écoles : elle touchait le public féodal au plus vif de son orgueil et de sa curiosité en illustrant l'antiquité des grandes races, en poétisant Torigine des noms les plus fameux. Ajoutons que cette parenté troyenne, dont personne ne doutait, rattachait du même coup aux nations modernes les Grecs et les Romains, puisque les uns avaient été mêlés aux destinées des Troyens et que les autres se glorifiaient de les avoir pour ancêtres*.

Aussi, dès les commencements de la poésie épique, à l'époque des cantilënes, avant l'apparition des vastes compositions carlovingiennes ou bretonnes, les légendes antiques figurent dans les chants populaires à côté des sujets contemporains. Un conte provençal du xi* siècle reproduit l'histoire du retour d'Ulysse avec de légères altérations : Minerve y est remplacée par le personnage de Sainte-Foi, mais les traits caractéristiques de l'événement, le naufrage, le déguisement du héros, la découverte de la ceinture, les effets du lotus, tout s'y retrouve, et l'imitation est manifeste*. Un autre épisode de l'Odyssée, Ulysse chez Polyphème, se retrouve dans le Dolopathos^i divers souvenirs mythologiques, débris de l'histoire d'OEdipe, de Thésée, d'Hercule et d'Orphée se mêlent dans les iais des Bretons aux légendes de Tristan, de Lancelot et d'Artus. Plus tard, au xn* siècle, ce ne sont plus seulement de vagues traditions qu'on emprunte à l'antiquité, mais des sujets de poèmes; et ces poèmes se subdivisent en trois classes distinctes. n y a d'abord les traductions libres où l'on imite, en les

-^ Ailleara il dit, à propos de la chute de Troie : « c'est ainsi qu'ils ont perdu Troie jadis, comme naguère ils ont perdu la Bretagne. »

1. Sur toutes les questions qui ont rapport au cycle de l'antiquité, on peut consulter le savant travail de M. A. Joly, intitulé : Benoit de Sainte-Mon et U roman de Troie (2 vol. in-4«. Franck, 1871).