Fauriel, Hi$t. de la poésie provençale, vi« leçon

8. Recueil de récits en vers, d'origine orientale, composé par Hébert U Clerc, au ziii« siècle.

travestissant presque toujours et sans en avoir conscience, les poètes anciens : tels sont les romans de Troie, d'Énée^ de César, de Tkèbes, grossièrement traduits de TÉnéide, de la Thébaîde et de la Pharsale, ou inspirés par les récits apocryphes de Dictys de Crète et de Darès le Phrygien. D'autres sujets viennent de légendes et d'histoires antiques plus ou moins défigurées, par exemple, le Roman d'Akxandre, puisé dans la collection fabuleuse du pseudo-Callisthènes. Une troisième espèce comprend les récits d'invention romanesque, comme Athù et Porphyrias, Ypomédon et Protesilaûs, où Ton ne prend à l'antiquité que des noms. Voilà l'ensemble varié, la triple matière dont se compose le cycle de l'antiquité *•

Priadpavz poèmM dn oyelo anUqne.^ Antenn ds «es poëiiM. ^

Benolst de SaUte-Ken-

Le caractère national et l'intérêt patriotique de ces sujets anciens sont si vivement sentis par tout le monde au moyen âge, ils font si évidemment partie des traditions de l'Europe nouvelle que nous voyons les mêmes hommes écrire en vers les annales de leur temps et s'exercer sur ces matières antiques : dans leur pensée, tout se lie étroitement; le passé et le présent forment les époques différentes d'une seule et môme histoire. L'un des poètes les plus féconds du cycle de l'anti* quité est sans contredit Benoist de Sainte-More, auteur certain du Roman de Troie, auteur présumé du Roman d'Eneas : or, Benoist a composé en outre une chronique des ducs de Normandie, en 44,474 vers ; et dans cette chronique, où it remanie et développe, selon l'habitude constante du moyen Age, l'œuvre de Geoffroy Gaymar et celle de Wace, il ratta-

1. Presque tous ces poèmes n^existent qu'à TéUt de manuscrit. Les seuls imprimés sont le Roman de Troie (1870), le po€me d'Alexandre (1S61, PariSf Durand, éditeur; 1846, Stuttgard, édit. H. Michelant), quelques fragments û'Enea» (Pey, 1856). ~ U y a 13 manuscrits du roman de Troie à la Bibliothèque Nationale, 2 à l'Arsenal, 1 à Montpellier, 2 à Venise, i à Londres^ 4 à Saint-Pétersbourg. U a été traduit dans presque toutes les langues de l'Europe.

chait, comme ses devanciers, rorigine des Normands et des Bretons à Thistoire de Troie. Cette parenté des races tenue alors pour indubitable, était l'inspiration maltresse et dominante de ces poèmes ; elle leur imprimait un caractère d'unité bien plus visible au xn" siècle qu'aujourd'hui ^

Nous savons peu de chose sur ce Benoist de Sainte-More qui a rimé plus de 80,000 petits vers octosyllabiques*. D'où lui est venu ce surnom? On ne le sait pas avec certitude ; l'époque de sa vie est seule hors de controverse *. Il était clerc, probablement, comme Wace et la plupart des rimeurs contemporains; à sa langue, à sa grammaire on le reconnaît Normand. Plus jeune que Wace et Gaymar, il parait leur avoir succédé dans la faveur du roi Henri II et de la cour. Ce règne de Henri U Plantagenet, qui devait finir misérablement dans des querelles religieuses, jeta tout d'abord un vif éclat*. Suzerain d'Ecosse, roi d'Angleterre, conquérant de l'Irlande, duc de Normandie, maître de nombreuses provinces sur le continent, Henri II était le plus puissant et le plus riche des princes de son temps. Il possédait en France quarante-sept de nos départements, et le roi n'en avait pas vingt. Sa cour, où se pressaient des Normands, des Provençaux, des Français, des Anglo-Saxons et des Celtes, mêlait le goût des tournois, des spectacles, des lectures publiques et de la galanterie à la passion des festins prolongés et des chasses effrénées. Une sauvage et brutale énergie, fidèlement peinte dans le Polycraticus * de Jean de Salisbury,

1. Geoiïroy Gaymar, dont nons parlerons ailleurs^ avait fait avant 1146 une histoire d'Angleterre en 6,000 vers; Wace a repris et ampliiié ce sujet en 16,000 vers. Après Wace et Benoist, nn anonyme fit une compilation de leurs chroniques, qui a été publiée en 1821 par Ploquet sous ce litre : CkroniqM (uctnàanle des ducs de Normandie. M. F. Michel a donné en 8 vol. in-4« la chronique de Benoist (1836-1844).

2. Le roman de Troie en compte 30,108. -^ Eaeas en renferme 10,400. Tous CCS vers riment deux par deux.

3. Voir le travail approfondi de M. A. Joly : Benoist de Sainte-More et U Roman de Troie. (2 vol. Franck, 1870-1871.)