LES POÈMES D'AVENTURES

k la mode récente, et surtout le surchargent d'épisodes et d'interminables descriptions. De là ces versions nouvelles d'anciennes chansons de Gestes qui comptent jusqu'à 20,000 et 30,000 vers ^ Comme on le pense bien, ces poèmes sont lus et non chantés ; on les écrit sur de beaux parchemins, destinés à enrichir et illustrer les bibliothèques des princes ; ils circulent dans les mains d'un public d'élite, et se passent de l'intermédiaire du jongleur ou du rapsode : ce sont des livres*.

Les romans du cycle breton dégénéraient aussi rapidement que les Chansons de Gestes ; ils se transformaient peu à peu en Poèmes d'aventures^ où tout est fictif^ où l'imagination, affranchie de la légende comme de l'histoire, absolument détachée des traditions sur lesquelles étaient fondés les trois grands cycles, multiplie à son gré les incidents, crée les personnages sans autre but que d'amuser un lecteur oisif par une série de complications imprévues et par la peinture des mœurs contemporaines. Un mot définit le/>o^we d'aventures : il ressemble à nos romans modernes. Pour la forme, il tient beaucoup du cycle breton; il emploie le petit vers de huit syllabes à rimes plates, fait abus du merveilleux et des récits interminables; mais, pour tout le reste, il s'en sépare, et relève uniquement de la fantaisie individuelle du conteur. Dans cette liberté de tout feindre et de tout oser, voici les

1. Ogier le Danois dans son édition dernière a 25^000 ters; ïïuon de Bordeaux, 30,000 ; Lion de Bourgti 40,000.— On voit déjà paraître dans ces textes rajeunis des mots de formation savante, calqués sur le latin^ à la place des anciens mots formés spontanément, comme nous l'avons expliqué, par le langage populaire : ainsi, captif, intégre, natif, au lieu de chitif, entUre, naif que le peuple avait tirés du latin captivus, integer, nativus.

S. Tous les poèmes de Tépoque de décadence n'ont pas cette longueur excessive. H y a des exceptions. Citons, par exemple, le Combat dee Trente, qui est de la seconde moitié du xnr* siècle. Le combat (entre les trente Bretons et les trente Anglais) se livra en mars 1350. Le poème suivit de près, et Froissard en parle. W est très-court (300 vers à peine), il est rempli d'imitations du style des Chansons de Gestes : on dirait un pastiche fait par quelque ménestrel industrieux. Ce texte, qui n'offre rien de remarquable^ a été découvert en 1819 et publié peu de temps après.

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principales inventions dont le retour fréquent et Thabi-r tude révèlent les goûts dominants du public, ses exigences les plus impérieuses, et tracent, pour ainsi dire, le cercle où se bornait Tessor, en apparence illimité, du caprice poétique.

Beaucoup de ces romans se plaisent à célébrer Tamour idéal et transcendant que la chevalerie commençait à mettre en honneur, « la fine et loyale amour, » comme on disait alors, la passion qui est un culte rendu à Tobjet aimé*. D'autres, donnant une forme précise, une nuance particulière à cette peinture, nous décrivent le long martyre et l'intrépide constance de Famant qui a porté en trop haut lieu Fambition de son cœur. Un jeune vassal, amoureux de la fille de son suzerain, brûle d'un feu secret qui n'ose se déclarer, ou qui n'excite qu'un froid dédain, s'il s'enhardit, également malheureux par son indiscrétion et par sa pudeur : il tombe malade et touclie de pitié la châtelaine orgueilleuse, ou bien, pour vaincre par la gloire un mépris obstiné, il court le monde à la recherche de périls illustres. Alors commence l'histoire compliquée des aventures et des prouesses où se complaît la vaillance du moyen âge, où son imagination s'exalte, et que nous connaissons au moins par de piquantes parodies*. Tous ces aventuriers, «ces traverseurs dévoies périlleuses, » ne sont pas des héros, ni même des amoureux : il en est qui voyagent simplement pour retrouver une femme, un fils, pour éclaircir une énigme qu'un génie malin a jeté à l'improviste dans leur destinée ; d'autres vont à Rome, à Saint-Jacques de Compostelle, ou en Terre «linte pour le bien de leur âme : les pèlerins égalent en nombre les chevaliers",