DÉCADENCE ET FIN DE LA POÉSIE ÉPIQUE

épiques du moyen âge ; achevons cette longue étude par Thistoire de leur décadence. Suivant la loi qui règle les destinées des genres littéraires, deux causes principales, après plusieurs siècles d'éclat, ont préparé et consommé la ruine de notre ancienne épopée : Tune est, comme toujours, la satiété du goût public et le besoin de changement, naturel à Tesprit humain ; l'autre est le principe même de toutes les décadences, la raison profonde de toutes les chutes irrémédiables, je veux dire, le désaccord survenu entre les mœurs, les sentiments, les idées de la société, et cette poésie qui en avait été si longtemps Tardente et fidèle expression.

On peut placer dans la seconde moitié du xm* siècle le commencement du discrédit et de l'affaiblissement qui, sous l'action de ces influences générales, précipite vers son déclin l'épopée du moyen âge. A ce moment, l'ardeur des croisades tombe, l'esprit féodal épuré par la chevalerie a beaucoup perdu de sa vigueur première et de sa confiance en lui-même; un pouvoir nouveau, d'origine populaire, s'annonce en politique et fait déjà figure sur les champs de bataille : la littérature vive et moqueuse des fabliaux, des chansons, des dits satiriques, des comédies, interprète de l'opinion naissante, éclot de toutes parts et dispute la faveur publique à Tancienne poésie. Nous avons dit qu'à la fin du xii* siècle les Chansons de Gestes, menacées dans leurs succès par la vogue rivale des poëmes du cycle breton, avaient emprunté à la Table-Ronde son merveilleux et ses aventures romanesques : un siècle plus tard, pour répondre aux exigences d'un goût nouveau, elles se laissent pénétrer et envahir par une poésie légère et frondeuse. La bonhommie sceptique, le cynisme railleur et les maximes égalitaires de l'esprit bourgeois s'y déploient librement ' ; la scolastique universitaire s'y produit

1. Voir notamment CharUs U CAauve, Hugues Capet, Beaudoin de Seboure. On lit dans Hugues Capet :

Dieu est tout raMotii (ja'ainti atum on homme.

— Et dans Beaudoin de Sebourc :

Car trestout venons d'Eve, notre père fa Adant. U n'est nul gentis ; nal homs n'est vilain.

366 LA POÉSIB ÉPIOQE.

à son tour, avec les allégories raffinées du roman de la Rose. De là des œuvres bâtardes, démesurées dans leur prolixité équivoque, pleines d'emprunts disparates^ de redites fastidieuses, où la seule inspiration vraie est la négation même de toute poésie élevée, et qui finalement ne présentent qu'une plate imitation des anciens récits ou une parodie, plus ou moins volontaire, du ton héroïque * .

Distinguons les formes variées de cette décadence^ les symptômes les plus visibles du mal intérieur qui décompose et détruit notre épopée nationale. — Parmi les poëmes du XIV' et du XV* siècle, œuvres d'arrière-saison où se trahissent l'affaiblissement et la langueur, on peut établir trois classes ou catégories assez nettement tranchées. Hy e: i^ les sujets nouveaux, pris en dehors des anciennes légendes épiques, par exemple, Hugues Capet, le Bastard de Bouillon^ Beaudoin de Sebourc, Charles le Chauve^ Tristati de Nanteuil; ce sont, pour la plupart, des caricatures de l'épopée; 2" les cornpilations; 3*^ les remaniements. Les compilateurs font un poëme en rassemblant, dans une sorte d'amalgame, des compositions anciennes : ainsi^ Nicolas de Padoue, réunissant Roland, FerraguSj la Prise de Nobles, publie le résultat de sa compilation sous ce titre nouveau ; YEntrée en Espagne, Le comte de Valois, frère de Philippe le Bel, demande à Girard d'Amiens un poëme sur les exploits de Charlemagne : Girard collectionne les chansons de Gestes et les chroniques dont l'empereur était le héros, et fait avec ces éléments hétérogènes, plus ou moins habilement assortis, un vaste roman poétique en trois livres, intitulé Charlemagne. Ceux qui se bornent à remanier les textes, sans les compiler, changent la forme des vers, substituent l'alexandrin au décasyUabe, rajeunissent le style et l'orthographe, habillent le vieux poëme

i.Un exemple curieux de cette transformation de la Chanson de Gestes en poSroe béroî-comiqae, c'est feaudotn de Sebourc. — Consulter sur cette décadence : Léon Gautier, Epopiei nationales, t. I«', p. 450, etc. ; 2* les dix volumes du Cycle Carlovingien, publié par le ministère de rinstruction publique; 3» {'Histoire littéraire de la France, du tome XXU au tome XXV.