LE THÉÂTRE SÉCUUER AD XIV* ET AU XV* SIÈCLES

TransformûLion du drame liturgique et sacerdotal en drame laïque et populaire. — Mystères et Miracles écrits en français. — Causes diverses de cette transformation. — A quelle époque elle s'est accomplie. — Constitution du théâtre séculier. — Nombreuses questions soulevées par l'histoire de la littérature dramatique du moyen âge. — Les auteurs et les acteurs. — Où se jouaient les pièces ? — La scène et les décors. — Le cry ou Tannonce des représentations. Le prix des places. — Variété des coutumes locales. — Quelques exemples des plus célèbres représentations. — Le théâtre des Confrères de la Passion à Paris, de 1402 à 1548.

Il n'est pas difficile d'expliquer comment le drame liturgique, transformé en drame séculier, a passé du sanctuaîi'e sur les places publiques, cessant d'être une œuvre exclusivement sacerdotale pour rester une œuvre chrétienne sous sa forme nouvelle; les causes de ce changement paraissent assez d'elles-mêmes ; car il était naturel que rimagination ambitieuse de la curiosité publique, si vivement excitée par l'attrait des premières représentations, franchit les limites et les gênes de l'Église, secouât le joug du latin canonique, et pour satisfaire ses exigences croissantes invoquât le secours des poètes séculiers, dans un temps où la poésie française multipliait les preuves de sa brillante fécondité. La loi du progrès littéraire, aussi certaine dans ses effets que la loi de révolution physique, veut que tous les éléments contenus dans une création récente et spontanée croissent avec une irrésistible vigueur, et atteignent la plénitude de leur dévelop-

LE THÉÂTRE SÉCULIER AU XIV* ET AU XV* SIÈCLES. o20

pement. Or, nous l'avons vu, le théâtre chrétien du xv* siècle s'annonce et se révèle, par des traits frappants de ressem* blance, dans les plus anciens drames de l'Église, ou plutôt, il y est déjà tout entier, avec ses personnages, ses inventions, son style, avec sa tendance à grouper en vastes cycles les légendes dramatiques. Ce qui est moins aisé, plus délicat, c'est de fixer l'époque précise où la transformation s'accomplit; c'est d'assigner son heure véritable à l'organisation de ce drame laïque et populaire, indépendant de l'office religieux, émancipé de la liturgie, transfuge du saint lieu; c'est de dire, en un mot, quand a commencé le théâtre français. Pour élucider ce point obscur, voyons d'abord ce qui a changé la nature du Mystère liturgique, ce qui l'a sécularisé en l'agrandissant : l'examen des causes politiques ou littéraires de ce changement nous fournira, sur la date même que nous cherchons, des inductions que viendra confirmer l'autorité des témoignages recueillis parmi les historiens.

ComiBMt le drame litnrgiqne e*eet ehangê ea drame aienlier. — tpeqtw

de eette traoe fermatlea.

Trois causes ont contribué, selon nous, à transformer le drame liturgique en drame séculier et, par là, ont exercé une action décisive sur l'établissement du théâtre français au moyen âge : la première est le progrès général de la langue vulgaire, le rapide essor de la poésie sous toutes ses formes;

11 la seconde est l'importance croissante des villes et l'affranchissement des communes ; la troisième peut être cherchée dans ce grand nombre d'associations littéraires, répandues sur tous les points de la France, dès le xn* et le xin* siècles,

, et qui ont fourni au théâtre naissant des auteurs et des acteurs. Cknnment les trouvères, les ménestrels, si prodigues de leur verve, si avides de succès, toujours en quête de nouveautés brillantes, n'auraient-ils pas été séduits par ces 16*

gendes et ces spectacles qui se déployaient avec tant d'éclat dans les églises? Lorsque tous les genres poétiques s'épanouissaient l'un après l'autre, pourquoi le genre dramatique, déjà signalé à l'imagination des foules par. la beauté des Mystères liturgiques, serait-il demeuré stérile au milieu de l'exubérante fécondité de la poésie lyrique, de Tépopée, du fabliau ? Ne l'oublions pas : un progrès matériel correspondait partout à ce progrès littéraire.

Les villes affranchies, agrandies, gagnaient en population et en richesse ; le commerce et l'industrie naissaient; lesbour*geois entraient dans les cours du roi et figuraient aux États généraux. Pourquoi les communes, qui avaient une charte, des magistrats, des privilèges, et qui rentraient peu à peu dans les droits et dans la forme des cités antiques, pourquoi n'auraientelles pas cédé facilement à l'idée d'avoir aussi un théâtre? Au sein de ces villes du xm* siècle, plus heureuses et plus vivantes qu'on ne le croit aujourd'hui, on voit reluire une él)auche encore grossière, mais joyeuse et animée, de la civilisation à venir : les arts y fleurissent ; il y a place pour le plaisir public comme pour la piété, pour l'étude et pour les alFaircs ; le goût des choses de l'esprit, qui a la vivacité de toutes les passions nouvelles, a suscité de bonne heure, sous des noms très-variés, de libres et fraternelles associations oîi les rangs se rapprochent, où les conditions se mêlent, où l'honmie d'église, le magistrat, le bourgeois, l'étudiant, l'artisan font cause commune, et s'entendent pour cultiver ou pour encourager la poésie. Nous ne parlons pas seulement des sociétés de trouvères et de jongleurs, des confréries de francs-chanteurs et de ménétriers, qui ont, — nous l'avons dit plus haut, — une constitution spéciale: ce monde passablement bohème des artistes et des gens de lettres du moyen &ge s'est distribué et classé en corporations, afin de se soutenir plus efBcacement contre tous ses ennemis et contre le pire de tous, la pauvreté. Ce sont les jurandes et les mattrises du « beau mestier de ménestrandie. » Mais en dehors de ces sociétés professionnelles, de leurs concours et de

leurs jeux sous Tormel ou autres fêtes, il y a des réunions moins exclusives, dont le personnel est plus varié, dont Taccès est plus libre, et qui parleur composition, par l'esprit qui y règne, par le but plus général et plus élevé qu'elles se proposent, ressemblent à nos modernes académies : on les appelle Chambres de rhétorique, Puys, Cours d'amour; elles ont aussi leurs statuts, leurs solennités, leurs tournois poétiques; elles fondent des prix : quelques-unes sont assez riches pour distribuer aux membres actifs l'équivalent des jetons de pré sence et pour assurer une pension aux con* frères invalides ^ Voilà où le théâtre naissant va trouver en abondance des promoteurs et des soutiens, des légions d'hommes entreprenants qui se feront poètes, organisateurs, machinistes, chefs de troupe, avec un zèle pour le moins égal à celui des chorèges du théâtre grec *.

Quand les poêles français, sous l'influence des causes générales et diverses que nous venons de signaler, se tournèrent vers le drame religieux pour se l'approprier, ils ne se bornèrent pas à le traduire du latin, ils l'enflèrent et le farcirent d'éléments étrangers, lui donnèrent une ampleur qui bientôt ne connut plus de mesure. Ces inventions, d'un mérite souvent fort douteux, étaient puisées à deux sources : Tune, sacrée, l'autre, profane. On prit à pleines mains, et bien plus largement qu'on ne l'avait osé jusque-là, dans les évangiles apocryphes et dans le merveilleux de la vie des saints, on abusa des fables pieuses avec une intempérance que la sévérité liturgique ne contenait plus '. A ces légendes la poésie mêla les siennes : les inventions du roman et de

I. Citons, par exemple, la chambre de rhétorique de Valeociennes. La retraite était de six deniers par joar^ sans compter « l'honnête écaelle de viande qu'on distribuait aux confrères malades ou Tieillis, le jour de leur fête. »

S. Les quatorae drames ou Mincies publiés dans le recueil de Montmerqué et attribués au ziy* siècle, .semblent avoir été composés pour un Ttry : ils se terminent par ud Hrvtntoys en Tbonneur de la Vierge ou par unentot AN Prince^ c'est-î-dire, au président du Puy.

3. Les principaux ouvrages apocryphes du Nouveau-Testament sont : fÉtcngik di VEnfmci du SoMVtMr, celui de la Nativiti ds U \ierge, YBiitmt

l'épopée, accumulées depuis deux siècles , envahirent le drame; l'imitation superficielle des mœurs contemporaines, le fac simile naïf de la vie bourgeoise et populaire s'y étala en toute liberté ; les trivialités, les bouffonneries, le cynisme, qui flattaient les bas instincts des multitudes, y pénétrèrent

^ à leur tour, y dominèrent peu à peu, achevèrent de corrompre l'austère simplicité du Mystère ^vimiiitj et perdirent, en Ta* vilissant, la scène chrétienne.

Vers quel temps ces changements ont-ils commencé? Reconnaissons d'abord que dans la France du moyen âge tout est local, partiel, irrégulier ; les mêmes causes n'agissent pas également ni partout à la fois : l'état moral et littéraire du pays reproduit l'incohérence et le morcellement de la situation politique. Cependant, et quelles que soient les exceptions ou les différences dont il faut tenir compte, nous croyons pouvoir soutenir comme très-probable, sinon comme certaine, l'opinion suivante : à la fin du xm"* siècle ou dans la première moitié du xiv* siècle au plus tard, le

^ drame séculier et français succède au drame liturgique, et la coutume de jouer des Mystères, en dehors de l'église et de l'office religieux, commence à se répandre et à s'accréditer. Telle est la date que nous assignons à l'établissement du théâtre populaire et chrétien du moyen Age. La poésie dramatique s'élève et prend faveur au moment où la poésie

« lyrique du Midi s'éteint, où l'épopée du Nord décline. Longtemps les troubadoura et les trouvères, qui étaient poètes, déclamateurs et musiciens comme les rapsodes grecs, avaient donné satisfaction aux instincts dramatiques des foules par une sorte de mise en scène lyrique ou épique ; lorsque leur poésie, dépouillée de cet appareil, cessa d'être chantée et fut réduite se faire lire, on demanda au drame les émotions

" ou les distractions qu'elle ne donnait plus.

Est-il besoin de le dire? La date historique de 4398 et de

de $a mortj par Méliton, évèqne de Sardes, YHùtinre des Âpôtrti, par Abdias, et VBvmgile de Nicodém. — Voir les Étude$, de M. P. Doahàire sur le « cycle des apocryphes » dans VUniveniti catholiquin

i402 marque le début, non pas de la littérature dramalique en France, mais de la plus célèbre des institutions dramatiques du moyen âge. Au commencement du xv* siècle, les Confrères de la Passion établissent à Paris une scène fixe fH et permanente, la seule de ce genre qui fût alors connue en Europe : c'est là un fait de grande conséquence ; mais l'histoire des Confrères, malgré son importance et l'intérêt qui s'y attache, n'est qu'un chapitre de l'histoire générale du théâtre français. Combien d'autres sociétés, très-florissantes aussi, en France et à l'étranger, avaient joué des Mystères avant 1402! Combien de scènes improvisées, dans les cou* vents, dans les palais et les châteaux, sur les places publiques, avaient précédé l'établissement du théâtre parisien de la Trinité * I Ce théâtre a sur tous les autres un avantage, la stabilité et la durée; mais le progrès même, dont cette supériorité est l'indice, nous donne à penser que de nombreux essais avaient depuis longtemps popularisé le goût et l'habitude des représentations dramatiques.

A l'appui des raisons sur lesquelles notre opinion se fonde, nous pouvons alléguer deux sortes de preuves : à savoir l'existence de drames français composés du xn* au xiv* siècle, et un ensemble de témoignages qui font mention du théâtre laïque et populaire vers le même temps. Nous avons déjà cité le Mys- , tère français à! Adam, écrit au xn* siècle, et joué^ selon toute apparence, sur le parvis d'une église; ajoutons-y un Mystère de IdL /tésurrectiony qui est du siècle suivante Le prologue de ce Mystère a seul été conservé ; mais aux détails compliqués de la mise en scène, on peut juger que la pièce était longue et la représentation soignée. On ne sait pas au juste où le saint Nicolas, de Bodel, et le Théophile, de Rutebœuf^ l'un et l'autre en français, ont été représentés : est-ce dans un couvent, dans une église, sur une place publique ou dans

1. Les princes avaient des troupes d'acteurs à leurs gages; Giles Vilain et Jacquemart le Fèvre sont cités dans les comptes de la maison du duc Louis d'Orléans (celui qui fut tué en 1407) sons le titre de « Uueun de pinonnaga » au senrice de ce duc.

S. Montmerfué» Théâtre fnmçM w moyen âge.

l»3i LB TBÉATRB SÉCULIER.

une école % peu importe; ce qui est sûr, grâce à deux monuments aussi curieux de l'ancienneté de notre littérature dramatique, c'est que le A/iracfe primitif, liturgique et latin, transformé dès le temps de Philippe-Auguste et de saint Louis en drame littéraire, commençait à enrichir le répertoire des jongleurs et des poëtesde profession. Le Théâtre au moyen âge^ de Montmerqué, contient neuf Miracles français du XIV" siècle; le recueil manuscrit, d'où ils sont tirés, en renferme quarante et il est facile d'en lire les titres au complet dans l'édition de M. Jubinal '.

Nous lisons donc sans étonnementdans la chronique riniée de Godefroy de Paris, qu'en 13i3, parmi les fêtes qui furent célébrées lorsque Philippe le Bel arma chevalier son fils Louis le Hu tin, figuraient des Mystères et des Miracles jonés par les corroyeurs et les tisserands. Le chroniqueur parait avoir vu. le spectacle, car il en donne le compte-rendu. Selon M. de la ViUemarqué, un Mystère de Jésus^ en breton, fut représenté l'année 1365, au lendemain delà bataille d'Auray '. L'abbé de la Rue cite, d'après les historiens anglais, un Mh*acle de sainte Catherine composé par Geffroy, abbé de Saint-Alban, et joué par des laïques à Dunstaple, en Angleterre, un peu avant 1147, un Mystère delà Pentecôte joué à Chester en 1327, les Enfants d'Israël^ à Cambridge en 1353, l'/ncomation, h Londres, en 1370, la Nativité représentée à Bayeux en 1350 et Y Assomption, dans la même ville en 1351 ^. Un chroniqueur du xn* siècle signale le goût passionné des habitants

1. Bodel vivait à la fin da xn» siècle, Rutebœuf, sons le règne de saint Louis. — V. Montmerqué, Théilrt au. mo}iai âge,

2. Miracles el Mystéren, 2 vol., 1834. T. I, rxnr.— Bibliothèqoe nationale, mannscrit 7208.

3. M. de la VUlemarqué t traduit et publié en 1865, sous ce titre, un mystère qui n*est qu'une imitation de la Posstoii, de Jean Michel. Ce n'est pas celui-là qui a pu être joué en 1365. M. L Gautier a trouvé une p4s$i(M en provençal, certainement antérieure à 1365, et cette Passion est le plus ancien type aujourd'hui connu des drames de ce nom, joués au xiv* et au xv« siècle.

4. Trouvères et Jongleurs, 1. 1. Le jeu des Sept Vertus fut joué à Tours en 1390.

(le Londres pour ces représentations qu'un trouvère nniçlonormand du xni* siècle, Guillaume de Wadington, décrit avec complaisance '. En 1243, un Mystère fut joué en plein air à Pâdoue ; en 1264, une société de la môme ville jouab Passion pendant la semaine sainte *. On donnait, en outre, dt>s ces temps anciens, ce qu'on appelait des entremets^ c'està-dire d(*s spectacles muets, des pièces à*machines, où la pantomime suppléait la parole, des combats, des prises de villes, et même des essais de naumachie. En 1378, à rentrée de lempereur Charles IV à Paris, on donna en représentation le simulacre de la prise de Jérusalem, par Godefroy de Bouillon et Pierre l'Ermite; en 1383, à l'arrivée d'Isabeau de Bavière, on figura sur un théAtre le Pas du roi Saladin^ l'un des plus fameux épisodes des croisades '. Ce n'est donc pas en 14()2quele goût des spectacles a commencé; mais ce qui jusque-là n'avait été qu'un plaisir de circonstance, une improvisiition de la joie publique, l'ornement passager d'une fête, devint au début du xv* siècle, à Paris du moins, une hal)ilude constante et un divertissement régulier, en un mot, un établissement^.

1. Y. Mathieu Paris k Tannée 1110; Ottillaume de Sainl-Etionne. Vie de Vvrchtréque saint Thoma» (Stowe, p. 480); Dfscnpltm é$ le vUU de Londres, p. 73, etc. Il reste un vieux sennon anglais contra cet jeux, Jlirac«lii PUyingt. — Hiit. iittir. T. XXIV, 4S2.

2. Jubinal, M^ttirti inédits ^1834}. Les jeux dramatiquei des écoles, en Franrc et ï l'élraoïrer, remontent aussi fort loin. Ils sont aussi anciens que les universités. Il est vrai que ces pièces étaient en latin. — Edél. du Méril, p. 37. — Leibniti, lUustrations du Brumvick, L II, p. 811.

3. Froissard parle au»si, à cette occasion, « d'un ciel tout estelté qui 8*é« levoil k la première porte Saint-Denys et dans lequel de jeunes enfants apparillés et mis en ortlonnance d'anges chantoient noult mélodieusement; et avec tout ce, une imaire de Nostre Dame qui tenoit soa petit enfant, lequel s'esbatoit à un petit moulinet. » ^ Voir en outre, dans Froissard, Olivier de la Marche, Alain Cbartter, Monstre le I, et dans la CAren if ne kmdâUnu les «Ktreaiefa donnés pour reotrre des rois Charles VI, Heurt VI, Charles Vil et Louis XI. L'une des plus célèbres représentations de ce genrt est le VŒU du Feticn figuré à Lille en i4S3 k U cour de Philippe de Bour* gogne.

4. C'est ici le lieu de soulever la question de uvoir si dans le Midi, anal lia vision de U langue et de U littérature française, il y a sa des Uyttérm

530 LE TIIÊATRB SÉCULIER

Sortons de la période obscure où nous avons étudié les transformations successives du drame primitif, et passons à rhistoire de la constitution de ce théâtre sécularisé. Ici, deux questions se posent : quelle était l'organisation matérielle du théâtre au moyen âge? où se recrutaient les poètes et les acteurs? où se jouaient les pièces? Et, d'autre part, que faut-il penser du mérite littéraire des Miracles et des Mystères que le xrv* et le xv* siècles nous ont laissés? Examinons le sujet, tour à tour, sous ce double aspect.

Organisation matérielle dn tbéitre. Les antenn et les aetenri . La

soène, les déoors et le publie.

Les liens étroits qui avaient uni si longtemps le drame chrétien aux cérémonies du culte, ne s'étaient pas entièrement rompus après tous les changements que nous avons décrits, et plus d'une marque resta, dans le drame transformé, pour attester le caractère sacré de ses origines. D'abord les noms et les titres, traduits du latin, subsistèrent. On conserva le nom de Mystères aux sujets tirés de l'Évangile et de l'Ancien Testament ; les légendes de la Vie des saints continuèrent à s'intituler Miracles : cette distinction fondamentale s'efTiice pourtant à mesure qu'on s'éloigne de l'époque primitive, car il n'est pas rare de voir, au xv" siècle, les deux dénominations se confondre. Un cycle particulier se forme à côté des sujets sacrés : ce sont les pièces d'origine profane, empruntées soit h l'histoire ancienne, soit à l'histoire nationale. Mais ces

en provençal. Des déconvertes récentes, déjà citées, telles que la pièce des Innocents (xiii« siècle), la Fansim décoaverte par M. L. Gautier, le Udits SanctiJacobi (xiv« siècle), nons permettent de répondre afflnnatiTemeDt. Il faot ajouter à ces drames celui de Sainte Agnèi, en provençal du xiv* siècle, mentionné par nons, p. 286. — V. fiartscb, Grundries, p. 81-86. Mais, d*nn autre côté, il est facile de comprendre que la littérature nationale du Midi, ayant péri au xiy« siècle par le contre-coup des événements accomplis dans le siècle précédent, le drame provençal s'est très-peu développé, et c*est ce qui explique qu'il n'ait pas d'histoire.

drames, comme les autres, portent le nom de Mysthe$ ou de Miracles; mœurs et croyances, tout y est chrétien, et nous ' voyons se renouveler dans les sujets grecs ou romains ce travestissement, cet anachronisme déjà signalé, à propos de l'épopée, dans le Cycle de l'antiquité. Comment des représentations théâtrales, parfois si contraires à la pieuse sévérité des premiers temps, ont-elles pu si longtemps s'intituler Mystères? Comment cette expression delà langue liturgique et théologique a-trclle pu s'appliquer à tant d'histoires profanes et devenir synonyme de spectacle, ce mot si peu chrétien? C'est qu'au moyen Age et dans la langue ecclésiastique le terme de « mystère » avait une double signification : il n'exprimait pas seulement ces dogmes terribles de la foi d'un chrétien, comme dit Boileau ; mais en un sens plus restreint il s'appliquait aux cérémonies du culte et désignait l'office même, le déploiement visible et l'auguste apparence des rites accomplis dans l'église. Le Mystère^, ainsi entendu, était, à proprement parler, la cérémonie sacrée, le spectacle I pieux : nul titre, dès lors, ne convenait mieux aux drames chrétiens dont il rappelait à la fois le caractère primitif et l'esprit permanent.

Un autre souvenir des premiers temps se conserva jusqu'à la fin. Presque toutes les représentations continuèrent de se rapporter à la solennité du jour, et de s'inspirer de la circonstance sacrée : on jouait la Nativité à Noél, la Résurrec^ tiun à Pâques, les Miracles des saints à l'époque de leur

1. Les exemples abondent pour mettre en lumière ce sens particulier dt mot mystère. Le concile de Tmllo, en 692, défend les danses et les cérémonies païennes, les mystères païens : « Eas giix fiunt nomine eorum qui fdsê opud gentiîes DU nominati sunt, saltationu ac mytteria (en grec, TtXirx:). — On trouve dans Du Cange « le mystère, c'est-i-dire les obsèques d'un défunt, » exsequitts vel mysterium alieujuM defuncti. (Gloss., T. IV, 446.) Ailleurs, mysterium romanum signifie le rite romain (ibid., IV, 594). -^ Dans des statuts de 1366 on désigne par ce nom la fonction du pritre qui prend part à Toflice : cr Item clerici, dominicis diebus et festivis, missœ et horis intersint in cancello divinis officiis celebrandis et secundum sententiam sibi datam a Deo dévote mysterium sutim impendant, » (I6id., IV, ft95.) — Ed. du Méril, Origines latines du théâtre moderne, p. 57.

fête. Il est bien rare que les pièces du moyen âge, à moins qu'elles ne roulent sur des sujets romanesques ou profanes, se détachent des conditions particulières de temps et de lieu où elles sont nées et passent de c^tte forme concrète à l'état vague et abstrait d'œuvres purement littéraires. Le but d'édification, qui n'a pas cessé d'être le grand ressort de ces compositions dramatiques, se marque dans les prières du commencement, dans le Te Deum de la fin, dans les sermons qui servent d'intermèdes, dans les hymnes liturgiques litté* ralement traduits sous forme de rondeaux * . Quelquefois on expose les reliques des saints pendant la représentation du Miracle où leur vie est racontée ". Le clergé n'est plus le prou moteur unique de ces solennités, mais il en reste l'auxiliaire actiret zélé; rien ne se fait sans lui; il fournit des acteurs, très-souvent des poëtes; son influence, bien que limitée par l'intervention séculière, demeure toute-puissante. Il avance ou recule les offices pour faciliter les représentations; il accorde des indulgences aux assistants; il prèle les orne* ments sacerdotaux, tout le luxe sacré, le temple lui-même aux entrepreneurs de Mystères pour y construire leur théâtre. Jusqu'au milieu du xvi" siècle, l'habitude de jouer des pièces dans les églises s'est maintenue dans beaucoup de pays; on y jouait même des Farces et des Moralités, mdgré les interdictions fulminées par les conciles *•

1. A Romans, <^n 1509, pendant le Mystère des Trots Boms, on exposâtes reliques des homs eax-mêmes, saint Séverin, saint Exupère et siiai Félicien.

2. Presque tons les Afystéres et Afirocles annoncent an débat et à la fin 'intention piense qoi est Tâme de cette poésie. Presque partoat nous lisons des déclarations comme celles-ci : a A la gloire et honnenr de Dien et de ses saints, soit et au profit de nos âmes! »

— « En façon qu'à voir jouer ledit mystère^ le commun peuple pournût apprendre à vivre sainctement et dévotement. » (Jubinal, My«(. du Tf s., T. 1.)

3. On lit dans les statuts de l'église de Tulle en 1497 : « Finnt ibi monklitates vel simulachra miracalomm cum farsis. » (Du Cange, IV, 544.) En 1528, Louis de Canossa, évèque de Bayeux, fit représenter on Miracle à sa cathédrale à la fête de la Conception. En 1612 une pantomime des trois Rois se jooait encore dans la cathédrale de Bourges. (GoUia cAriiftSRS.T. XL)

La transformation du drame liturgique en drame sécu* lier, du drame latin en drame français n*a donc pas le caractère d'une rupture avec le passé et d'une brusque révolution dans le goût public; c'est le développement normal et régulier d'une institution fidèle à son principe. Faisons l'histoire de ce progrès; voyons le drame se populariser et se répandre sous une forme agrandie, constituer un genre littéraire, devenir une fête nationale et même un plaisir profane, sans trahir la pensée religieuse, l'inspiration profondément chrétienne dont il est sorti.

Nous croyons juste de distinguer tout d'abord deux sortes de représentations : Les unes, en effet, attiraient un vaste public, intéressaient une ville, une province môme, et formaient époque dans l'histoire locale; on les annonçait longtemps à l'avance ; les imaginations travaillaient dans l'attente de l'événement, et quand tous les vœux étaient remplis, un long souvenir des merveilles contemplées restait au cœur des populations et survivait à l'effet du moment. D'autres, plus modestes et d'un moindre appareil, improvisées dans des circonstances moins solennelles, s'adressaient à un public spécial et restreint ; elles avaient pour théâtre un couvent, un collège, un château, quelque cité obscure, la « chambre» ou « le puys » de quelque confrérie ; elles n'excitaient qu'une faible rumeur et avaient peu d'écho. Grandes ou petites, les représentations se ressemblaient par le but poursuivi et les moyens employés, par le zèle des acteurs et la curiosité na!ve des spectateurs, par la variété des causes imprévues qui donnaient l'impulsion aux entreprises dramatiques. Parmi ces causes, il y en avait de permanentes, comme les grandes fêtes de l'Église et les fêtes des saints; beaucoup

Le synode de Lyon en 1566 défendit d'exhiber des jeux, des tragédies, des farces avee armes, masques et tambours dans les églises, sous peine d'excommunication. Le concile de Tolède en 1473 avait fait une défense semblable : « Consnetudo inolevit in ecclesia, dum divina aguntur, ut ludi théâtrales, larv», monstra, spectacula, necnon quam plurima inhonesta et diversa figmenta introducantv. b (Labbe, T. XIIL]. ^ Ed. du Méril^ p. 61.

étaient accidentelles et d*un caractère profane, par exemple, les entrées solennelles d'un roi ou d'un personnage important, les réjouissances ordonnées à l'occasion d'une naissance illustre, d'une paix heureuse, d'une victoire gagnée : les événements les plus ordinaires, un tournoi, un mariage, une foire célèbre, Taccomplissement d'un vœu formé dans le péril ou la maladie, servaient de prétexte aux représentations, et le thé&tre devint bientôt un divertissement nécessaire à toute réunion d'hommes un peu nombreuse, un élément essentiel de la joie publique. Dans la vie sociale da moyen âge, il remplit la place occupée d'abord avec tant d'éclat par les charmantes fictions du cycle bi*eton et par la poésie retentissante des Chansons de Gestes.

Supposons donc qu'à l'approche d'une de ces fêtes, et sous l'inspiration d'un de ces événements qui agitaient les esprits au moyen âge, l'idée soit venue & quelque (( prud'homme, » dans une ville grande ou petite, dans une société laïque ou religieuse, de jouer un Mystère et de rehausser la solennité du jour par la magnificence d'une représentation théâtrale destinée & faire bruit vingt lieues à la ronde et à marquer d'une date mémorable la chronique du pays. Il faut tout créer : la pièce, la scène et la troupe ; pendant plusieurs mois cette création sera le rêve et le souci de la population tout entière. Dès que l'idée a rallié des partisans, les promoteurs de l'entreprise s'assemblent ; on forme, comme nous disons, une commission, et avec une sagesse pratique, digne de nos temps modernes, on traite d'abord la question d'argent. Si le projet, comme il arrive souvent, intéresse non pas seulement telle ou telle classe de personnes, mais le public sans exception, l'affaire devient alors municipale ; le conseil des échevins en est saisi et les fonds sont votés par la ville ^. Les registres des anciennes capitales de nos pro-

i. Il y avait, d'ordloaire, un caissier de Feûtreprise, « na receveur dct deniers du mystère. » — Chronique du mystère de Saint Martin de Seurrt (1496). Jnbinai^ iCysl^rei iu vf tiécU^ t. I, Introdactioo.

AU XIV* ET AU XV« SIÈCLES. oil

vinces portent la trace de ces subventions^. On s'adressait ensuite à un poëte ou a facteur renommé, » qu'on trouvait aisément dans les associations littéraires si nombreuses et si florissantes; on lui commandait un libre tto ou, selon le mot du temps, un roUet, qui ne se faisait guère attendre ', et le Mystère une fois rimé et disposé « par personnaiges, » on montait la troupe et on l'exerçait. Où trouvait-on les acteurs? Un peu partout. Le clergé, les moines, les corporations de ménestrels et de jongleurs, la classe des marchands et des artisans fournissaient leur contingent; rien n'était plus môle que ces troupes d'exécutants et de figurants nécessaires à la mise en scène si compliquée du drame chrétien. C'est l'image en raccourci de la société contemporaine ; une môme foi, une ardeur patriotique et religieuse, et, si l'on veut, un môme goût pour le plaisir dramatique y réunit et y confond les conditions les plus diverses •. On sait que,

1. Voir notamment les comptes de la ville d'Angers en 1454, 1456, 1484, 1486, 1492, 1498. — « En 1486, 200 livres toarnois sont données sur les deniers communs de la ville pour les feintes du mistère de la Passion. » Les écliafauds ont coûté 28 livres, 4 sous, 2 deniei's; 106 « flascons » de vin distribués aux joueurs ont coûté 27 sous, 6 deniers. La ville avait d'abord voté 100 livres, espérant que les quêtes faites par les joueurs sufliraient pour compléter la somme nécessaire; les quêtes n'ayant produit que 35 livres, 16 sons, 7 deniers, les joueurs menacèrent de laisser tout en l'état, et les échevins votèrent encore 100 livres. En 1484 on avait donné 100 livres tournois pour « un mistère de madame sainte Barbe. » En 1456 on vota 8 écus d'or à un entrepreneur pour avoir fait meUre au net le papier de la Rétun-fclton, à un autre, 10 écus d*or pour avoir habillé les personnages, à un antre, 100 écus d'or pour la dépense générale dudit mystère. » — hibliothéque de VEcole des Chartes, T. XXII (1861), p. 69.

2. Le manuscrit du mystère de Saint Martin, joué à Seurre, fut remis cinq semaines après avoir été commandé. La représentation du poème dura trois jours.

3. Dans la Passion qui fut jouée à Valencîennes en 1547 et qui dura 25 jours, un seigneur, un prévôt, un bailli figuraient parmi les acteurs, mêlés aux gens du peuple. C'est un exemple, entre mille, de ces mystères dont la représentation intéressait une ville entière. — .Même remarque au sujet de la Passion qui fut jouée à Metz avec grand éclat en 1437. — Au contraire, dans le Mystère de saint Louis, composé par Pierre Gringore, tons les acteurs sont des bourgeois et des artisans: c'est que ce drame a été écrit non pour une ville, mais pour une association particulière, pour la confrérie de Saint-Louis dont faisaient partie les tapissiers et les merciers.

542 LE THÉATRK SÉCLLIKR

le cadre des Mystères s'élargissant toiijourK, les acteurs d'un seul drame se comptèrent bientôt par centaines ^ Le moyea d'instruire, de discipliner, de faire mouvoir avec ordre et concert de pareilles masses I on y parvenait cependant, grâce à la bonne volonté générale, et les chroniques théâtrales du moyen âge no manquent pas de signaler Tintelligence et l'aplomb des acteurs, les succès d'admiration ou d'hilarité obtenus par les rôles les plus marquants '. Du premier jour au dernier, la direction de ces troupes volontaires était conGée au poëte ou « facteur des rôles, » chargé de distinguer les aptitudes et de distribuer les responsabilités; on lui adjoignait des auxiliaires sous le titre de conducteurs du jeu, sorle de choréges ou de régisseurs •. Une fois le personnel embrigadé, on le soumettait à une exacte discipline ; les acteurs juraient sur l'Évangile de ne pas manquer aux répétitions, et quand le serment perdit de sa force, ils durent s'engager par devant notaire « sur leur vie et surleurs biens à parfaire

Cette confrérie tenait ses séances au Palais dans la salle de la table de marbre et avait fondé son service dans la chapelle de saint Biaise. A cette classe inférieure de mystères se rattache également le drame de êaint Cre*piu et saint Crespinien (pablié en 1836 par MM. Cbabailles et Dessalles); cette pièce fut jouée en 1458 par la confrérie des cordonniers le jour de la fête de leur saint patron.

1. La Passion de Francfort compte 259 personnages; celle des frères Gréban, 490; le myntère de sainte Barbe, 98; les Actes des Apôtres, 494; Saint Martin de Seurre, 174; le siige d'Orléans, 135. — Voici la liste et la répartition des 494 personnages qui figurent dans les Actes des Apôtres de 1536. Le Paradis contient 32 personnages, ï Enfer , 19; il y a 13 apôtres, 7 diacres, 43 disciples, 4 cousins de Notre Dame, 5 Maries, 10 veuves, 11 femmes, 5 vierges, 18 filles, 8 empereurs, 11 rois, 5 reines, 14 prévùls, 19 proconsuls, 44 chevaliers, 23 écuyers, 63 juifs de la synagogue, 44 simples citoyens, 15 philosophes, 5 magiciens, 6 évèques, 14 pères de la loi, 9 tyrans, 8 geôliers, 9 messagers, 15 malades, 9 belistres, 3 matelots, 2 charretiers, 1 maréchal. L'un des diables s'appelle Panthagruel.

2. « Les dicts joueurs prirent une telle hardiesse qu*oncqnes lyon en sa tanière ni meurtrier en un boys ne furent jamais plus fiers ni mieulx assurez qu'ils estoient quand ils jouoient. » (C/irontçue de Saint Martin de Seurre»)

8. A Seurre, en 1496, pour le Mystère de saint Martin, il y avait 5 conducteurs du jeu, parmi lesquels étaient le maire et le poète. — A Angers, en 1486, pour jouer la Passion, on choisit quinze « notables personnes chargées de faire faire silence au dict jeu, le lieutenant criminel, le lieutenant civil, un juge de la prévosté, le procureur du roy, un docteur régent en l'uni*

l'œuvre commune ^ » Notez bien que, dans ces entreprises où le zèle, la piété et la gloire soutenant tous les courages surmontaient tous les obstacles, non-seulement on s'imposait gratuitement cette gênante assiduité, cette longue école de l'art dramatique, mais certains rôles, au jour de l'action, n'étaient pas sans péril. Plus d'un damné fut retiré meurtri et sanglant des mains de Satan et de ses suppôts trop consciencieux dans leur office ; on cite un prêtre de Metz, qui^ figurant Jésus en croix, faillit être crucifié pour tout de bon ; un autre acteur, non moins réaliste, représenta Judas pendu à un arbre avec tant de vérité qu'il en devint tout blême et pensa rendre l'âme'.

Tout le monde a fait son devoir, la pièce marche aux répétitions ; le grand jour approche. On se met alors en quête d'un célèbre machiniste ou « constructeur de secrets, » pour dresser les « écbafauds. » Comme le drame, la scène est infinie : elle doit représenter tout ce qui existe, le ciel, la terre et les enfers. Deux systèmes d'échafauds étaient tour à tour préférés, suivant l'emplacement, et suivant le goût de l'architecte : ou bien, on superposait les étages, les esiablies, ou bien on les allongeait de niveau, sur le même plan. Le premier système était le plus généralement suivi, comme exigeant un moindre espace ; dans le second système, il y avait, pour ainsi dire, autant de scènes distinctes que d'é* pisodcs*.

versité et plusieurs élus de la ville. » {BibUotk. de VÈcoU des Ckêrtes, 5« série, T. 11, p. 76).

1. On mettait à Tamende ceux qui manquaient aux répétitions. O.Leroy, Elude sur les Mif$lères, p. 115.

2. Mystère de la Passion joué à Meta en 1437. « Fut Dieu un sire appelé seigneur iNicolIe, curé de Saint-Victour de .Metz ; lequel fust presque mort sur la croix s'il n'avait été secouru... Et un autre prestre qui s'appeloit messire Jean de Nicey fut Judas; lequel fut presque mort en pendant, carli cuer lui faillit et fut bien hastivement dépendu. » Chronique de Meti, citée par Quat rebarbes, Œuvres du roi Keni, T. IV, 168.

S. Emile Morice, Histoire de la mise en scène jusqu'au Cid, Paris, 1836. — Le manuscrit du Mystère de la Passion, conservé à la bibliothèque nationale (n« 12,536] porte en t^te une enluminure signée Hubert Cailleau, donnant le fourtraici du hourdimeiU ou tèàtre conte il estoit quand fut joui U

o44 LE THÉÂTRE BÉCULIER

Où s'élevaient ces constructions? Les plus vastes étalent dressées sur les places publiques, quelq[uefois en plein champ ou sur le revers d'une colline ; les plus ordinaires s'abritaient dans les jeux de paume, les couvents, les collèges, les hôtels ou châteaux, et les églises. Les villes où subsistaient des arènes et des débris de cirques romains les employaient à cet usage. A Bourges, en 1536, pour représenter le mystère des Actes des Apôtres on éleva sur le circuit de l'ancien amphithéâtre ou fossé des vieilles arènes romaines « un amphithéâtre & deux étages surpassantla sommité des degrés, couvert et voilé par dessus pour garder les spectateurs de l'ardeur et intempérie du soleil, tout bien et excellement peint d'or, argent, azur, et autres couleurs que impossible est savoir le réciter ^ nCes théâtres, ainsi établis, se divisaient en étages dont chacun représentait une ville, une province, un royaume, et ces étages, subdivisés à leur tour, figuraient de moindres localités. L'ensemble de la scène se nommait l'^ic/iû/aw/^, le /eu, ouïe Parloir: on plaçait au sommet le Paradis, l'Enfer au bas, le Purgatoire au milieu '. Toutes les splendeurs du luxe gothique, étoffes de velours et brocard, tentures et tapisseries, s'étalaient dans le Paradis où Dieu et les saints étaient représentés par le haut clergé : de là ce mot d'un machiniste du temps, a voici le plus beau paradis que vous ayez jamais vu et que vous verrez jamais*. »

Ifystere de i^. S. 1,^0, La scène est sur na seul plan; tout est joxtaposé et non superposé. La barrière qui séparait le public des acteurs s'appelait créneau. — Alphonse Royer, EUtoirt imiverteUe du Théâtre, T. I, p. 218. {1869.)

1. Jubinal, Mystirei inidiU du XY« nécle (1884), T. I, Introduction. — Chauineau, Chronique de Bourges, xti* siècle. — Cet ancien amphilhêltre romain d'Avaneum ne fut comblé qu'an xvfp siècle. U existe deux descriptions des Actes desAj^tres; l'une est de Chaumean, historien contemporain, et l'autre de Jacques Tbiboust, secrétaire du Roi. La relation de celni-ci fut imprimée en 1836. — Sur cette représentation célèbre, voir les savants articles da baron de Girardot dans les Annales archéclogiquis de M. Didron, T. XIU et XIV.

2. Quelquefois dans les théâtres dressés sur on senl plan et non étages, le paradis était k nn bout et l'enfer à l'autre.

8. Guillaume Roucher, xxyiii* « Sérée. » Dans les Acte! dis Ajpôtrts, les cof-

AU XI V« ET AU XV» SIÈCLES. 54d

Un orgue, dissimulé sous les tentures, accompagnait le chœur des Anges. Au bas de Téchafaud on voyait s*ouvrir et se refermer successivement la bouche d'enfer qui donnait entrée aux diables sur la scène et les recevait à leur sortie '. Là était Tattîrail diabolique, chaudières fumantes, couleuvrines, arbalètes et canons. D'ordinaire, le Purgatoire avait la forme d'une tour carrée, environnée de filets ou d'étoffes claires à travers lesquelles on apercevait les âmes captives, tandis que par derrière une troupe d'hommes criant et hurlant, (( tous à une voix ensemble, » donnaient aux spectateurs l'idée et l'impression des souffrances endurées par les prisonniers de la tour.

Si le Ciel, l'Enfer et le Purgatoire se reconnaissaient facilement, les diverses contrées de la terre, que rien de précis ne caractérisait , aidaient peu à l'intelligence de la pièce : pour suppléer à ce vague d'une mise en scène trop primitive, on disposait çà et là desécriteauxqui indiquaient les lieux célèbres, les principales stations et plaçaient quelques points de repère dans la série confuse des événements. Décorateurs et poëtes étaient pareillement dispensés de la couleur locale : mais ce public de bonne volonté accordait à tout le monde de bien autres licences ! A défaut d'art et d'élégance, ces constructions improvisées pour la circonstance, et aussi éphémèresque l'improvisation dramatique du poste, se faisaient remarquer par mi certain savoir-faire et

tomes éUieat spleodides. Les simples poitefaix, mendiants, yolenrs, belistres et antres gens de même espèce y figuraient « couverts de velours. » Satan y était vèta d'an « veloux cramoisi damassé et à long poil, ceint d'un sayon fort long qai lai couvroit sans cesse la teste et la queue. »

1. « Et étoit la bouche d'enfer si très-bien faicte, car elle ouvroit et clooit quand les diables y yonloient entrer et ys^sir, et avoient de gros dos d'acier.» Chronique de la Patsion de Melz, — De Beauchamp, Recherches sur Vancien théâtre fronçai», T. I. — Dans les Acte» de» Apôtre», le paradis avait 12 pieds de long et 8 pieds de large. L'enfer, large de 8 pieds aussi et long de 14 pieds, était « faict en fasson d'on roc sur lequel étoit assise une tour tonjours brûlante et faisant flammes, en laquelle étoit Lucifer vestu d'une pean d'oars où à chascun poil pendoit nne papillote. » -* Baron de Girardot, AnuûU» vrchéclogique», T. XIU.

par un agencement habile ^* c'est ainsi qn'on y trouvait ménagés certains réduits destinés à masquer les détails scabreux ou déplaisants ; le goût peu délicat du moyen âge avait cependant pressenti et, à un certain degré, pratiqué la maxime de Boileau :

Mais il est des objets que Tart judicieux Doit offrir à l'oreille et reculer des yeux *.

Du côté des spectateurs, la science du machiniste se signalait par un commencement d'invention et par un essai de confortable : des loges étaient réservées aux personnes de marque, ou, si Ton payait, aux mieux payants*. Un fait prouve l'importance du machiniste et la considération attachée à son travail : dans les finances municipales où il est question de Mystères, le « constructeur de secrets » qui a dressé les échafauds figure à côté du poCte qui a fourni les rôles. Quelquefois renchevêtrement des noms et qualités est tel qu'on ne distingue pas facilement ce qui est attribué au charpentier et ce qui revient au poëte : machinistes et dramaturges sont payés à la toise. En général, le théâtre, comme la pièce, ne servait qu'une fois ; l'un et l'autre avaient la durée d'un jour de fête. Certaines villes pourtant, sans compter Paris, eurent l'idée de bâtir un théÂtre fixe et permanent. A Doué, près de Saumur, on avait creusé dans le roc un amphithéâtre; à Autun,en 1516, on fit une salle en bois de

1. Noas renvoyons aux corieux articles da baron de Girardot ponr lire la très-longue rubrique du mystère des Actes dts Apôtret, Tout y est prévu, noté, indiqué et spécifié. On lit une foule de détails tels que ceuxci : « Fault des lunettes pour Sathan,,, Fault un chien qui ckwnterû par le commandement de Simon Magns... Fault vn asne pour saint Pol... Fault des oyseaulx pour Agrippe aller voler aux perdrys... Fault vn moitton pour décoller au lieu et place de Simon Magus... »

2. Ces réduits étaient des espèces de niches fermées de rideaox. Hist. du Théâtre, par les frères Parfait (1735}, T. 1, p. 66.

8. A Romans, dans le Mystère des Trots JÔoms, il y avait 84 chambres ou loges payées 3 florins ponr tonte la durée du spectacle. Les autres places coûtaient i sou par tète les deux premiers jours et moitié à partir du 3« jour. — A la Fai$ion de Vienne en 1510, les loges étaient louées 4 écus d'or au soleil pour tout le temps et les autres places un demi-son par jour. Edelestand dn Méril, Origines latines du Théâtre moderne (1849).

charpente pour contenir 80,000 personnes; les tbé&tres d'Angers, de Saumur, de Poitiers étaient couverts d'ardoises, ornés de peintures à l'intérieur : on en voyait encore des restes à Saumur sous Henri m*. Ne craignons pas de le répéter : le plaisir dramatique, au moyen âge, est profondément entré dans les mœurs populaires ; le théâtre, d'origine ( religieuse, est devenu une institution nationale, et les récits les plus animés ne suffisent pas & décrire l'enthousiasme excité par ces représentations.

n faut demander aux vieilles et causeuses chroniques, écrites au lendemain de l'événement avec la chaleur de la première impression, quel entrain, quelle vivacité sincère, quelle allégresse éclatait dans ces réjouissances où l'élan spontané était tout, où les rangs se mêlaient, où l'inégalité s'oubliait, où tous les cœurs s'exaltaient à l'unisson. Voici le grand jour venu : les campagnes affluent à la ville, et d'innombrables visiteurs accourent des pays voisins. La veille, ou quelques jours auparavant, on a fait en grande pompe, avec force trompettes, l'annonce ou le «•y du Mystère, en déployant sur les places et dans les carrefours une immense cavalcade; ce ci^y est en vers comme la pièce*. Quand le soleil, qui doit éclairer de telles magnificences, s'est enfin levé, il trouve tout le monde & son poste, les acteurs sur les échafauds, le public impatient en face de la scène : sans plus tarder le jeu commence '• De sages mesures ont été concertées pour assurer le succès de la fête et la sécurité des spectateurs. Par ordre des échevins, les maisons sont fermées, les travaux interdits, tous les métiers chôment et