LE MÉRITE LITTÉRAIRE DES MYSTÈRES, ETC

quand il s'agit du moyen âge, qu'on s'est Iiabitué à juger sommairement et à condamner sur ou!-dire. Tel est l'objet spécial de ce chapitre.

Coup d'oll sor Itf priaeipaltf prodvotioai draaatiqvM eu atyra ftgt,

«•pull It iii« tièolt Juqn'ta 1648.

Évitons de confondre les genres et les époques. Un drame du XIII" ou du xrv* siècle diiTère des compositions cycliques du siècle suivant ; un Miracle n'a pas, en général, l'ampleur d'un Mystère. Quoi de plus simple, par exemple, et de plus concis que le drame à' Adam, que nous avons analysé dans le précédent chapitre; quoi de plus éloigné de la prolixité triviale qui a régné dans les siècles suivants ! Adam, pièce du XII* siècle, ne ressemble pas plus aux Mystères du XV" siècle que la chanson de Roland ne ressemble aux dernières chansons de Gestes. En suivant l'ordre des temps, nous rencontrons, un peu après le drame à! A dam, deux Âfiracles fort courts aussi; ce sont deux incidents de l'histoire des saints mis sur la scène : /i Jus de saint Nicholai, par Bodel d'Arras, et le Théophile de Rutebœuf ' . Le premier traduit en français l'une de ces légendes fort en vogue parmi les écoliers et qui leur ont inspiré, nous l'avons vu, tant de petits drames latins; le second dramatise la légende du vidame Théophile qui vendit son âme au démon pour obtenir un emploi» s'en repentit bientôt, et obtint de la

1. Bodel était d'Arras, ville où les écoles et la poésie ont aeuri de bonne heure. 11 vivait à la fin du xii« siècle et mourut au commencement du siècle suivant. C'est le plus ancien dramaturge français connu. 11 a fait, en outre, la cAonJon ait» SaUnt» on des Saxons, des ^aztourtUtt, des poésies lyriques notées. Atteint de la lèpre, il implora dans son congé la pitié de ses compatriotes et leur demanda l'argent nécessaire pour mourir dans une léproserie. On croit qu'il fut recueilli \ l'hospice de Meulan. — Histoire littérûire de lu France, X. XX. p. 614. — Rutebœuf, trouvère parisien, vivait sous le règne de saint Louis. 11 a composé beaucoup de pièces satiriques contre l'Eglise, contre les chevaliers, et contre lui-même.

500 ' LE MËRITB LITTÉRAIRE

VifTge délivrance et pardon*. Li Jus de saint Nicholai compte id personnages, Théophile* n'en compte que 8; le style de Rutebœuf vaut mieux que celui de Bodel ; il est plus coulant, plus vif et d'une meilleure époque, il appartient à uu dialecte moins rude et moins grossier '. Certains monologues de Théophile laissent percer des intentions dramatiques, tandis que J 'œuvre de Bodel nous offre trop souvent des scènes de taverne où des voleurs ivres s'injurient et jouent aux dés. La trivialité ignoble qui envahira le drame chrétien, et finalement le perdra, paraît déjà dans ce Miracle ancien et s'y étale ; Théophile en est exempt. A la facilité du tour, à l'invention dans les détails, on reconnaît sans peine, en lisant la pièce de Rutebœuf, la main exercée d'un homme de talent.

En 1839, MM. de Montmerqué et F. Michel ont publié, dans leur Théâtre Français du moyen âge, neuf Miracles attribués au xiv" siècle; ils sont tirés d'un manuscrit qui en contient quarante. Li Jus de saint Nicholai fut sans doute joué dans les écoles d'Arras ; Théophile, dans un couvent de Paris :

1. ThéàtTt françaiê par Montmerqaé, p. 186. — Théophile était de Cilicie, il vivait en 538. Sa légende fut d'abord écrite eo grec par Eutychianos, son disciple, et traduite en prose latine par Paul, diacre de Naples. HroswtUu au i« siècle en fît le sujet d'uo poëme latin; Gautier de Coinsi, moine de Saint-Médard de Boissons, la rima en français au commencement du ziu'siède. Saint Bernard, saint Bonaventure, Albert-le-Grand ont cité cette histoire dans leurs traités ou dans leurs sermons.

2. Théophile est un drame de 700 vers environ; il y en t près de SOOO dans Li jus de Saint Nicholai,

3. Dans Li jus de Saint Nicholai ^ un tavemier sur sa porte, arrête le courrier Auberons et lui crie :

Chaiens, fait bon dlsner chaiens (céaDs) ; Chi (ici) a caut pain et caus herens (hareng], Et vin d*Aoehearre (Anxerre) & plein tonel...

Le courrier, en buvant, lui dit :

Chi hanaa (ce Terre) n'est mie parfont, n fnst bons à vint aeaaier (essayer), Dites combien dois je paler?...

Cette poésie appartient, comme on voit, an dialecte picard*

on est moins sûr que ces neuf Miracles aient été représentés; peut-^tre étaient-ils simplement destinés à être lus dans la réunion poétique pour laquelle ils furent composés; car, nous l'avons déjà dit, ils ont été écrits pour un puy ou pour une chambre de rhétorique. Plus longs que les deux Miracles dont nous venons de parler, ils nous offrent toutes les complications d'incidents, tout Tenchevètrement d'épisodes qui caractérisent les romans mis sur la scène ; le luxe verbeux des détails insignifiants, les invraisemblances les plus fortes, les naïvetés de la plus crédule ignorance s'y donnent licence et carrière, sans exclure pourtant une certaine vérité des sentiments qui soutient l'intérêt et ranime le lecteur patient. On y compte, en moyenne, de 20 à 30 personnages '• Dans le Miracle de saint Valentin, Caton figure en maître d'école. Il apprend à lire au fils de l'Empereur. Converti par saint Valentin, il renonce à la logique et se voue à la théologie. L'empereur s'étrangle en avalant un os et les diables l'emportent. Il est aussi question, dans la même pièce, d'un acte notarié, d'une donation de biens, qui se paye 1 franc au tabellion. Le miracle de Nostre Dame, où la fille du roi de Hongrie retrouve au bout de sept ans la main qu'elle s'est coupée, est un des plus curieux, un des plus caractéristiques parles extravagances d'invention dont il est plein*. Abandonnée en pleine mer sur une barque sans gouvernail et sans avirons, la jeune fille, qui fuit un père incestueux, est poussée par le vent sur les côtes d'Ecosse ; elle épouse le roi du pays ; quelque temps après, celui-ci, trompé par des rapports mensongers, l'exile; elle traverse de nouveau les flots avec son enfant et trouve un asile à Rome auprès du pape. Elle est servante dans la maison d'un prince romain. Le roi

1. Amis et AmiU compte 90 peraoooages; le Miracle de Saint Ignace, 15; Saint Valentin, 23; un MiraeU de No$tre Dame, 26; an aatre, 25; un antres £4; un antre, 88; un autre, 29. La forme des vers est la même dans tous.

2. « Cy comence un miracle de Nostre Dame, cornent la lille da roy de Hongrie se copa la main pour ce que son père la vouloit espouser, et un esturgeon la garda sept ans en sa mulete. » p. 481.