Deux volumei

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première moitié du xv« siècle, selon toute apparence : ils peuvent nous donner une idée de la Passion jouée en 1402 par les confrères, ou de celle qui fut représentée à Metz en 1437. Ces drames, d'une étendue médiocre, tiennent beaucoup encore des pièces latines de la première époque ; on y retrouve, avec peu de changements, les scènes analysées par nous, des Prophètes du Christ, d'Adam et d'Eve et des Trois Rois. Le titre môme nous apprend « qu'elles ont été translatées du latin en français rimé à la gloire et honneur de Dieu et de ses saints, soit et au profit de nos âmes. »

Voilà bien le Mystère français, tel qu'il est sorti de ses origines liturgiques, déjà formé et développé, mais contenu en de justes proportions : chaque drame est distinct de ceux qui le suivent, bien qu'on aperçoive les liens qui l'y rattachent et qui plus tard, en se resserrant, produiront les compositions cycliques. Un volume comprend quatre Mystères, la Nativité, V Adoration des Mages, Isi Passion et la Bésurrection; c'est-à-dire un ensemble de 380 pages, un total de 1 1 ,000 vers au plus. Les six ou sept Mystères de l'autre volume ne vont pas au delà de ce même chiffre, qui n'a rien d'exagéré * . Les personnages sont peu nombreux, les vers, comme dans le recueil de Montmerqué, sont de huit syllabes, mais avec plus de régularité; ils ne s'élèvent jamais au-dessus d'une simplicité monotone et plate. Sans offrir encore les énormités scandaleuses qui soulèveront le mépris public et provoqueront la répression légale, l'élément de trivialité comique tend à s'y faire une large place. Dans le Mystère de saint PieiTe et saint Paul, les bourreaux insultent les Apôtres et plaisantent sur leur martyre avec un cynisme goguenard que leur envieraient les farceurs de la foire. Dans le Mystère de saint Denys, un hôtelier, abordé

1. Ces mystères sont ceux de Saint Vitrrt, Saint Paul, Saint Etienne, Saint Denys, Sainte Geneviève, Saint Fiacre, ete. On lit dans la nibrique du Martyre de Saint Paul : « la teste sauUe trois sanlx, et à chascun yst ooe fontaine. » — Dans un Miracle de Saint Iknys, le saint décapité prend sa tète dans ses mains et l'emporte. Comme le disait un joor madame do De (Tant, Il n'y a que le premier pat qui coUte, — V. Ooésyme Leroy, p. 157.

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par le saint, lui répond en jargonnant le patois du Midi ' ; le Mystère de saint Fiaa'e s'interrompt , en plein développement , pour laisser passer le jeu d'une Farce où deux femmes sont rencontrées au cabaret par leurs maris et battues *. Les scènes réalistes, imitations grossières et minutieuses de la vie populaire, abondent : des charpentiers et des maçons, bâtissant une église sous la direction de sainte Geneviève, font assaut de quolibets et de gaillardises, à propos d'un miracle de la sainte qui vient de changer l'eau en vin ' ; ailleurs, les bergers au pied de la crèche discourent et folâtrent en style rustique; le marchand qui vend des parfums aux trois Maries, dans la Résurrection, nous étale longuement l'intérieur d'une épicerie du xv* siècle. Nul doute que ces morceaux, où se complaisaient les auteurs, ne fussent alors les scènes à effet et à succès : aussi ces épisodes iront en se développant, jusqu'à déborder l'élément sérieux et envahir le drame.

En résumé, nous pouvons, sans trop d'invraisemblance, nous figurer qu'à la fin du xiv" siècle et au commencement du XV®, les Miracles et lesMystères avaient, en général, la forme et l'étendue des pièces que nous venons d'examiner. Les proportions changent dans l'époque suivante, de 1430 à 1550 environ : tout grandit etgrossit, le drame s'enfle et se complique outre mesure ; les productions de l'époque antérieure sont remaniées et compilées, comme l'avaient été jadis les chansons de Gestes, par le travail moderne des assembleurs, et l'on voit paraître les vastes compositions dont la mise en scène agite une province entière et exige plusieurs jours, sinon plusieurs semaines. Encore ici faut-il distinguer les drames non cycliques, dont le sujet est simple et précis, et les cycles proprement dits, ces matières flottantes, ces groupes indéfinis qui embrassent et résument les plus importantes pé-

1. T. I, p. 157. — Déjà, dans ThéophiU et le Jeu de saint NicholaSf il j avait le jargoo des sorciers.

S. T. 1, p. 331 : « cy est interposée une farsse. » 8. T. 1, p. 269.

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riodes de THistoire Sainte. Les premiers, si amples qu'ils soient, n'ont pas les dimensions des œuvres cycliques. On nous cite, par exemple, un Mystère de sainte Barbe, à quatre-vingt-dix-huit personnages, en 25,000 vers et cinq journées* ; un Mystère de Job, en 7,000 vers, portant la date de 1478; un Mystère de saint Denis, daté de 1488, en trois journées; une sainte Catherine, de 1434, en trois journées; le Mystère du Roj/ advenir, de 1488, en 17,000 vers et trois journées ; Troie la Grant, de 1459, en 40,000 vers et quatre journées: ce dernier Mystère, imité du roman de Benoît de Sainte-More, a eu ponr auteur un étudiant de TUniversité d'Orléans, Jacques Millet^. Des publications récentes nous permettent de compléter ces renseignements sommaires. On a tiré de la poussière des manuscrits et imprimé séparément le Mystère anonyme de saint Quentin •, le Mystère de saint

1. Frères ParFait, T. H, 1-12. H y a en, da reste, plasiears 3fy$fêrei éê sainte Barbe, éaumérés par les frères Parfait. — Cette même colleciioa analyse un bon nombre d'autres drames dont il est inutile de parler ici : la Vengeance de Jésm-Ckmt on la Prise de Jérusalem (1437), le Miracle de U sainte Hostie (1444), le Mystère de Griselidis (1395) imprimé en 1548, le Trtpassement de Nostre Dame (1468), le Mystère de la France où l'on remercie Dieu des grâces faites à Charles VII (1480), le Mystère de saint CkristcpkU (1527), celui de saint Andry à 86 personnages, imprimé en 1530, saint i«> han-Baptiste (1535), {'Apocalypse, jouée eu 1541 par les confrères, VÀssom^ lion k 38 personnages (1518), le Mystère de saint Louis par Gringore, etc. — Les indications fournies par les frères Parfait peuvent se compléter an moyen des Recherches de M. de Beauchamps, en 3 volumes, et de la Bibliththéque du Théâtre français, par le duc de la Vallière. On peut encore consulter le Catalogue de la Bibliothèque dramatique, de M. de Soleinne, par Paul Lacroix et les Manuscrits de la Bibliothèque du Roi, par Paulin Paris. Ne pouvant entrer dans tous ces détails, nous y renvoyons le lecteur.

2. Les écoles de Sainte-Croix avaient été constituées ii Orléans en 1305. Jacques Millet, parisien, y fut élevé vers 1450. Cette université comptait dix nations. Le Mystère de Troie la Grant fut imprimé en 1484. — F. Parfait, T. II, 418.

3. Histoire de la Passion de Mgr saint Quentin, publié par Edouard Fleary en 1856. Ce drame compte 24,116 vers; il appartient à la f moitié da xiv« siècle et fut représenté dans l'église collégiale de Saint-Quentin. Comme le Mystère de saint Didier et comme beaucoup d'autres drames, il renferme une sorte de trilogie : la Passion du saint (18,846 vers), l'Invention de tra corps, par Eusèbe (2,513 vers), et l'invention des mêmes reliques par saint Eloi (2,717 vers). Le rôle dn Fou, comme dans saint Didier^ y est asseï développé.

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Didier, composé par un chanoine de Chaumont, Nicolas Flamand, et joué à Langres en 4492*, — enfin, pour abréger cette énumération qu'il serait facile d'étendre, — le Mystère du Siège d'Orléans qui parait avoir été représenté trois fois au moins, en 1433,. 1439 et 1456 ^ Saint Didier compte 12.000 vers environ et le siège d'Orléans 20,000.

Aucun de ces poèmes diffus ne mérite de retenir notre attention : d'un bout à l'autre ils sont voués à une stérilité verbeuse, à une platitude incorrigible; ceux des premiers temps, dans leur trivialité, avaient du moins un accent de sincérité naïve qui touchait le lecteur et le désarmait parfois; les compositions de la dernière époque ont perdu la simplicité primitive sans rien gagner en noblesse et en élévation. Qui ne croirait qu'à défaut de talent l'auteur du Siège d'Orléans a dû puiser dans son patriotisme quelques inspirations éloquentes pour célébrer le vivant souvenir de la délivrance, devant le public même que Jeanne d'Arc avait sauvé? £h bien, non I il s'est borné à rimer dans un style vulgaire et presque ridicule les journaux du siège et les plus anciennes chroniques écrites sur la Pucelle '.Ce triste poème, qui répond si peu à la grandeur du sujet, nous blesse comme une profanation.

Nous sommes enfin arrivés à ce large épanouissement de poésie cyclique par lequel se couronne, avant de tomber et

1. Ce mysCère est une trilogie : élection de l'évéque, siège et prise de Lançres, martyre et canonisation, le tout en 4i0 pages et 12,000 vers environ.

2. Mystère dn siège d'Orléans (20,529 vers), publié d'après un manuscrit dn Vatican, par MM. Gnessard et de (>ertain (1862j. Sur la question de savoir par qui et à quelle époque ce drame a été composé et représenté, on lira avec intérêt les recherches des savants éditeurs, comme aussi Tarticle de M. Vallet de Viriville, dans le T. XXV de la Bibliothèque de lEcoU des Chartes (1864).

3. L'auteur du drame a consulté la chronique de Vctablissement de la fête du 8 mat, la Geste des Nobfes. de Cousinot, la chronique de Montreuil ou de la ?ncelley et le Journal du Siège. — Nous voulons dire ici un mot de la Diablerie de Chaumont, à propos de laquelle M. Emile Julibois a publié en 1838 un volume intéressant. Cette diablerie, ou troupe de diables, commençait ses jeux le dimanche des Rameaux et les continuait les dimanches suivants à la ville et dans les villages voisins. Venaient ensuite, i la Saint- Jean, la représentation de différents Mystères célébrant les divers épisodes de la vie de ce saint. Cela se jouait sur dix ou douie théâtres en plein vent. La Diablerie n'a cessé qu'en 1663.

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de périr, le théâtre du moyen âge. Voici dans quel ordre se sont formés et produits les différents cycles. Vers 1450 parai l la Passion d'Arnould Gresban% en 25,000 vers; un notable d'Abbe ville lui en acheta une copie iO écus d*or, et elle fut jouée dans les villes du Nord, comme Tattestent les délibérations des échevinages d'AbbeviUe et d'Amiens, à la date du 31 décembre 1452 et du5 mai 1455. Le frère d'Arnould, Simon Gresban, composa, aune époque qu'on ne peut flxer avec précision, les Actes des Apôtres^ auxquels collabora aussi son frère, et qui furent remaniés et amplifiés au xvi* siècle *. Sans contredit, les deux Gresban « au bien résonnant style, » comme les qualifle Clément Marot, s'étaient aidés et inspirés de compositions antérieures, de mystères assez semblables à ceux que M. Jubinal a publiés : ils ont probablement développé le texte dont se servaient à Paris les confrères de la Passion. Leurs drames, où se résumait le travail des précédentes époques, se développèrent à leur tour entre les mains de nouveaux compilateurs.

En 1486, Jean Michel, docteur régent en l'Uni versi té d'Angers, remania la Passion de Gresban et en doubla l'étendue *; ce môme dramaturge avait fait en 1475 une /?esurrection de 20,000 vers, qui fut imprimée par Vérard*; il l'ajouta à la Passion j et l'ensemble composa un total de 68,000 vers. Ce cycle de Jean Michel eut une grande vogue dans tout le centre de la France à la fin du xv* siècle, et à Paris ensuite où il fut joué en 1507 : les premiers volumes des frères Parfait en donnent une longue et curieuse analyse. Il se subdivise en

1. Arnould Gresban était bachelier en théologie. U fut chanoine de Téglis^ cathédrale de Saint-Julien du Mans, où il mourut. Simon Gresban, après avoir été secrétaire de Charles d'Anjou, comte du Maine, fut, comme son frère, chanoine de Saint-Julien. Ils moururent tous deux au Mans, où ils o'.aient nés, et furent enterrés dans la cathédrale. De là, ce vers de Marot, dans son épigramme à Hugues Salel :

Les deux Greabans ont le Mans honnoré.

2. F. Parfait, t. Il, p. 543. — Dans le prologue des Actes di$ Apàtrts, édition de 1540, le souvenir de Simon Gresban est rappelé.