LE MÉRITE LITTÉRAIRE

Et mourrez tous de mort amôre.

< Ne pensez point en rien rabattre.

Que je suis seulle contre quatre, Car ung seul en combattra dix, Et entendez bien à mes dicts ^.

Pourquoi nos vieux poëtes, qui trouvaient de ces veines heureuses, n'ont-ils pas eu Tesprit d'en tirer un meilleur parti et de perfectionner leur génie trop facile par un travail plus attentif et plus soutenu? L'éducation littéraire a surtout fait défaut au moyen dge; le talent naturel, mal réglé, mal cultivé, s'est avili par l'improvisation et noyé dans les débordements d'une déplorable prolixité. Jacques Millet, Tautour du Siège d Orléans, n'est pas plus exempt que les autres de cet exc^, mais s'il en faut juger par certains morcnux du rôle d'Hécube pleurant son fils Hector, ce poëte, avec plus de goût, aurait pu réussir dans l'expression des sentiments vrais :

Las ! pourquoi vous ay-je porté.

Mon doulxamy, dedans mes Uancst Las! pourquoi vous ay-je allaité Et nourri en vos premiers ans ?

Haults dieux, qui estes tout-puissants.

Envoyez-moi icy la mort, Car mes desplaisirs sont si grans Que ne puis avoir de confort. . .

Ha ! Grecs I Ha ! vous pouvez bien dire Que Troie est vostre à ce coup-cy, Nul ne vous pourrait contredire Puisque Hector est mort ainsi '.

Pour conclure, il y a lieu, croyons-nous, d'adoucir la sentence portée contre le drame chrétien par des juges sévères, trop préoccupés des immortelles beautés du théâtre classique, mais le fond de leur jugement reste vrai et doit être maintenu. Tout n'est pas absolument illisible et mauvais dans les in-folios imprimés ou manuscrits qui nous

1. UUyitért du tiige d^Orléans, par MM. Gaessard et de Certain (186ijt p. 464. — Voir, en outre, p. 296, 467, 558.

• 2. Sur le Mystère du siéga de Troye ou la Destruction de Troye U Grmi CD 40,000 vers, imprimé en 1484, t. les Frères Parfait, t. U, p* ^i^-

ont conservé les Miracles et les Mystères; il est possible, en les feuilletant, d'y trouver quelques traits naïfs et ingénieux, quelques situations frappantes, des éclairs de talent dramatique ; mais de quel prix il faut payer ces trop rares découvertes! et qu'elles sont loin de racheter et de con^penser l'étemelle platitude, l'insupportable diffusion, le ridicule et le grotesque de ces énormes improvisations rimées où le bon sens, le goût, les convenances, l'histoire et la poésie, tout est choqué à la fois.

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Fin dm iraaa ehréttra. — UflvMee dei Kyi tèrw et dti MIraelea

lar le théâtre medene.

Au commencement du xvi* siècle, le drame chrétien, vieilli et dégénéré, ne se soutenait plus que par la force de l'habitude. Frappé d'impuissance, il gardait sur la foule l'autorité d'un usage établi et l'ascendant d'un plaisir accoutumé. Tout ce que comportait, dans l'état des esprits et dans l'imperfection du goût public, l'inspiration vigoureuse dont il était sorti jadis, m'avait produit et donné : depuis longtemps, les poètes n'inventaient plus, ils se répétaient, se copiaient mutuellement et compilaient les inventions de leurs prédécesseui*s. Pour retenir le public, que la fatigue et la satiété commençaient à rebuter, ils outraient la mise en scène, le luxe des costumes, la pompe mondaine du spectacle sacré ; ils prodiguaient les épisodes comiques, les détails bouffons, les grossièretés assaisonnées qui servent d'appÂt à la curiosité malsaine des multitudes. Le Mystère des Apôtres, joué à Bourges en 1536, à Paris en 1540 avec une magnificence extraordinaire, nous offre un exemple de cette double décadence du drame chrétien qui se travestit en montre frivole et en parade indécente*.

De ces excès résulta un scandale qui ne tarda pas à devenir

i. Frères Parfait, t. M 8«5, 370. — T. III, 1, 20. — Ed. du Méril, p. 100 — La Vallière, Bibliothèque du Théâtre Franrais.