LE MÉRITE LITTÉRAIRE

un danger. Le théâtre chrétien, dépouillé de ses attraits sérieux, privé de ses inspirations naïves, réduit à ses pires défauts, barbare à la fois et corrompu, fut attaqué par les lettrés de la Renaissance qui lui opposèrent la beauté accomplie de Tart antique, et par les sectateurs de la Réforme qui se firent une arme de ses imprudences. Si la foule, incapable de sentir ces délicatesses et de comprendre ce péril, restait fidèle aux représentations où son goût faisait loi, un orage se formait plus haut, et Topinion des honnêtes gens, qui seule décide, sinon en politique, du moins en littérature, protestait contre l'abus et en demandait la fin. L*arrêt du Parlement de Paris, rendu le 17 novembre 1548, fut l'interprète de ce sentiment, et c'est ce qui nous explique son efficacité. Ce ne sont ni les arrêts ni les décrets qui empochent l'essor de la poésie et découragent la pensée libre; l'opinion vengeresse ou désabusée a seule un tel pouvoir, et dans celte occasion le Parlement ne faisait que sanctionner un jugement déjà prononcé par les meilleurs esprits du temps ^ L'année 1548 où la représentation des Mystères et des Miracles fut interdite aux Confrères de la Passion, quatre ans avant la renaissance de la tragédie classique, peut donc être considérée comme la date onicielle qui marque la fin du théâtre chrétien en France.

Sans doute ces représentations, proscrites à Paris, ne cessèrent ni absolument ni partout; elles continuèrent à huis-clos et même en public dans les provinces où l'arrêt du Parlement était sans ciTet. A Paris, les Mystèi^es et les Miracles se déguisèrent en comédies spirituelles, en bergeries , en journées; ils prirent les modes nouvelles importées d'Italie

1. F. Parfait,!. I, 46-62. Le 27 janvier 1541, le Parlement avait dé fenda aux confrères d'onvrir leur théâtre à ce. tains jours de fêtes solennelles; le procureur général, dans un violent réquisitoire, s'éleva contre l'ignorance des acteurs, contre leur grossièreté et leur impudence, condamnant sévèrement cette profanation des textes saints et des croyances les plus respectables qui étaient exposés, dans de tels spectacles,» à toutes sortes de dérisions, de mocqueries, de scandales et d'abus. » C'était là un avertissement £o 1348 la suppression fut prononcée.

OU ressuscitées de l'antique % et ainsi se prépara la transformation d'où sortit un siècle plus tard la tragédie sacrée : en province, nous voyons jouer des Mystères dans les églises, les couvents, et sur les places publiques pendant tout le xv!"" siècle et môme au siècle suivant'. Mais le malheur des temps, le discrédit du moyen âge, la prudence du clergé, et, enfin, la vogue du théâtre nouveau, tout se réunit pour affaiblir et vaincre la persistance d'un usage suranné. En disparaissant, le drame chrétien ne périt pas tout entier. L'inspiration qui l'avait si longtemps soutenu, malgré ses imperfections, anima des créations poétiques d'une forme plus noble, d'une piété plus intelligente et plus sévère : l'art élégant de l'antiquité, rajeuni par la France moderne, recueillit au xvn® siècle les traditions de foi ardente qui avaient été le seul génie d'une société semi-barbare, et de cet accord entre l'art antique et l'esprit chrétien, unis par le goût français, sont nés les plus durables, les plus incontestés de nos ciicfs-d'œuvre tragiques, Polyeucte et Athalie. Voilà le lien éclatant qui, en dépit des révolutions survenues dans notre histoire littéraire, rattache l'un à l'autre le théâtre du moyen âge et le théâtre du siècle de Louis XIV, et maintient l'unité de notre développement dramatique'.

1. Cilons, par exemple : la comè^t de la NatioiU de J.-C, la comédie de l'Adoration des trois Rois^ la comédie des Innocents, la comédie du Désert, etc. F. Parfait, 1. 111.

2. Eq 1612 une pantomime des Trois Rots se jouait encore à la cathédrale de Bourges; en 1566 le synode de Lyon était obligé d'interdire les jeux, tragédies et farces qui se représentaient dans le lieu saint; en 162^ le Miracle de l'Election de Saint Nicolas à l'archevêché de Myre, composé par Nicolas Soret, prêtre et maître de grammaire, fut joué publiquement dans l'Eglise de Saint-Antoine de Reims, le 9 mai. — Nous devons ici une mention spéciale aux Mystères et Miracles bretons qui n'ont cessé que de nos jours. Ces drames, fort semblables à tous ceux du même genre, ont continué d'être représentés publiquement, pendant le xvi«, le xvii* et le xviii« siècle. On en connaît une cinquantaine environ, presque tous manuscrits. Divises en actes et en journées,' ils sont tous en vers de 12 syllabes, à rimes plates. N. Luxel a publié en 1863 le Mystère de Sainte Tryphineet du roi Arthur; et M. de la Villemarqué a édité en 1865 le Grand Mystère de Jésus, avec une étude sur le Théâtre chei Us nations celtiques.

3. Vauquelin de la Fresnaye, coutciiiporjin d'Henri HI et d'Henri IV, a

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A l'étranger, l'influence des Mystères et des Miracles n'est pas moins sensible. On la retrouve dans les Autos sacramen-taies si populaires en Espagne, dans les drames de Shakespeare, dans les tragi-comédies de Lop3 de Vega et de Cîilderon. Cette liberté si vantée du thc'âtre anglais et espagnol, qu'est-ce autre chose que la liberté même des drames du moyen âge ? Ici et là, avec plus ou moins d'habileté, de verve et cic génie, on met sur la scène des romans entiers, compliqués d'incidents, mêlés de bouffonneries et de trivialités cyniques ; en lisant les tragi-comédies que le poëte Hardy empruntait à l'Espagne, de i600 à 1620, on croit reculer de deux siècles, et revenir aux Miracles publiés par M. de Montmerqué. Quand donc ces compositions exotiques passèrent les l^vrénécs et firent fureur sous Henri IV et sous Louis Xni, c'était, à vrai dire, le moyen âge qui reparaissait, ce moyen âge lant moqué de la Pléiade, et tellement oublié et perdu de vue par les disciples de la Renaissance qu'on ne le recon* naissait plus sous les couleurs espagnoles qui lui rendaient du piquant et de la nouveauté ' .

trcs-bicii pressenti, dans son Art voiiiqut, les heureax effets d'ua accord possible entre l'inspiration chrétienne et l'art noble de Tantiquité. Il exprime il ce sujet une idée juste et un vœu que le xvn« siècle a réalisé :

Hé ! quel plaisir seroit-ce, à cette henre, de voir

Nos poètes chrestiens les façons recevoir

Du tragique ancien ! De voir, en nos Mystères,

Les payens asservis sous les lois salutaires

De nos saints et martyrs! Et du vieulx Testament

Voir une tragédie extraite proprement!... ^P. 110.)

1. En Italie, les Mystères furent de bonne heure discrédités dans l'opinion des classes supérieures de la nation. Dès le xiv» siècle il se forma dans les principales villes des sociétés de lettrés qui se détachèrent de la scolastique et des sciences du moyeu âge, revinrent à l'antiquité et composèrent des pièces latines sur le modèle des tragédies de Sénèque. D'abord ces irai tatioHs de l'antique étaient simplement lues en public, puis, vers la fio da xvo siècle, à partir de 1470, on les représenta sur un théâtre. On imita les Grecs, vers le même temps, et dès les commencements du xvi* siècle para* rent les premières tragédies en italien. De là partit l'impulsion qui ébranla notre pays à son tour et le poussa dans les voies ouvertes par la Renais* sancc. — Sur ce sujet intéressant, consulter la thèse de M. Chassang inti- Inléc : Les Essais dramatiques imités de Vantiquité au xiT* et au xr* siècle. {1S52).