COMMENT S'£ST CONSTITUÉ LE THÉATRB COMIQUE

Amiens, Lille, Cambrai, Douai, Yalenciennes , sans parler du reste de la France, n'auraient-ils pas suscité et couronné des poëtes comiques ? <( Les principaux créateurs de notre comédie ont été, dit M. Magnin, les étudiants des grandes écoles à Paris et en Province, avec les ménestrels du xn* et du xm*" siècle. La Bazocheet les 5o/svinrentensnite^)>AvaDtque la Bazoche s'établit, il existait chez les étudiants de Paris un Pape des Ecoliers qui présidait aux représentations dramatiques ; c'est à l'exemple des écoliers que les Bazochiens s'avisèrent de jouer des pièces.

C'est là qu'il faut chercher les vrais débuts de la comédie en France. Cette première époque est signalée par des productions piquantes, d'une agréable et facile invention, dues à la verve d'un homme de talent, Adam de la Halle. Ce trouvère, qu'on surnommait le Bossu d'Arras, bien qu'il n'eût aucune difformité et, peut-être, parce qu'il avait beaucoup d'esprit, était à la fois poète, acteur et musicien, comme les créateurs du théâtre grec ; on a de lui, outre sa comédie, 34 chansons notées, 17 jeux-partis, ou disputes amoureuses, 16 rondeaux, 8 motets, sortes de variations et de fantaisies musicales. Fils d'un bourgeois d'Arras, il étudia aux écoles de cette ville, fort célèbres alors, et vécut de 1240 à 1288 environ. Une partie de sa vie se passa dans son pays, une partie à l'étranger : le Jeu de laFeuillée est de la première moitié; le Jeu de Robin et Manon est de la seconde. Il composa vers 1262 le Jeu de la Feuillée^\ il semble s'y peindre lui-môme, y conter ses joies et ses peines,

1. Journal de$ Savante, année 1858.— Les ménestrels s'appelaient aossi Dicteun oa Recordeurs de Dictt; cette expression désignait surtoat ceoi qoi savaient déclamer, monter et mettre en scène un Bict, une petite pièce comique, qui docebant fabulam comicam. Il faut comprendre, parmi les méoestrels,les bateleurs forains, ces héritiers des histrions antiques, qui n'avaient jamais disparu, xomme nous l'avons montré dans le chapitre précédeot Ces ménestrels et ces bateleurs se distinguaient en ménestrels de boucke (poêles ou déclamateurs], en minntriers ou joueurs d'instruments.

3. Le titre exact est celui-ci : H Jui Adan (le Jeu d'Adam, coopesé par Adam), on de la Veuillie»

en môine temps qu'il décrit, en traits mordants et satiriques, les ridicules de ses compatriotes. Cédant à un emportement de jeunesse, il avait fui Tabbaye de Vaucelles, près de Cambrai, et s'était uni à une jeune flUe dont il se lassa depuis; ennuyé de la vie de province, il voulut aller à Paris, y mener la vie d'étudiant et de ménestrel; sa famille lui refusa l'argent nécessaire pour le voyage : de dépit, il composa le Jisu où 0 révèle toutes les particularités de son histoire. Cette pièce a donc un caractère très-personnel, et comme il y met en scène plusieurs des bourgeois d'Arras ses contemporains, nous sommes en plein dans la comédie aristophanesque : des obscénités sans voile , un emploi du merveilleux le plus fantastique, c'estrà-dire l'intervention de la fée Morgue et de la Mesnie Hellequin % qui paraissent à la fin, achèvent de nous représenter les trois éléments qui constituaient à Athènes l'ancienne comédie*. Les vers sont de huit syllabes; on en compte un peu plus de 1200; les personnages sont au nombre de dix-sept : quant au style, bien qu'il soit abondant, nerveux et piquant, le dialecte picard et wallon l'alourdit et l'obscurcit pour nous; il a moins d'agrément et d'élégance .que la plupart des compositions poétiques de ce temps-là qui appartiennent aux dialectes du centre de la France.

Ztf Jeu de la FeuUlée avait pu faire des ennemis au poëte : deux ans après, vers i 264, il partit d'Arras et se retira à Douai , en laissant à ses concitoyens une pièce de vers pour adieux, sous ce titre : Li Congié Adam d'Arras*. Sans insister sur les événements assez obscurs de sa vie, disons seulement qu'il s'attacha au comte d'Artois, Robert II, neveu de saint Louis; ce prince, en 1282, accompagna dans son expédition d'Italie

1. Helleqnia était an seigneur des contrées du Nord sur leqoel coarait ooe légende qai le représenUit comme environné de fées et de sorciers el faisant, la nuit, avec ses gens, c'est-à-dire avec ta mefnie, d'eiïrayautes apparitions. — Leroux de Lincy, Livre des Légendes (i8S6), p. S40-245.