ET SES DÉFAUTS

PuMicAtions récentes qui ont mis en lumiôre notre ancienne con)é<lie. — Etude de ses Tonnes diverses. — La Parre et ses «iiminutirs. Variété des sujets qu'elle traite : elle est T image satirique de la société contem))oraine. — Patelin, le chef-d'œuvre du genre. — Sotties et Moralités. Des principales différences qui les distinguent. — Analyse des plus célèbres pièces. — La comédie politique. — Ce qui a manqué a ce tliéâtre, comment il a Uni et ce qu'il a transmis de ses mérites à la comédie classique du XVII* siècle.

Que nous resle-t-il des nombreuses comédies du moyen ikge, et sur quelles preuves pouvons-nous fonder aujour» d'hui Tappréciation de leurs mérites et de leurs défauts? Ëcloircissons d'abord ce point qui a bien son importance. En 1845 on découvrit dans un grenier d'Allemagne un recueil de s()ixante*quatre pièces abandonnées là depuis plusieurs siècles. Sans doute, elles avaient été achetées en France au commencement du xvi* siècle par quelque voyageur d'outre* Rhin, curieux de nouveautés poétiques ; le recueil, si sin» guVièrement retrouvé et exhumé, passa d'Allemagne en Angleterre au British MusH^um, où il est encore. Q; recueil a été imprimé ver» 1855 •. 11 contient quarante^inq farces, un certain nombre de Soitieê et de MoraU(ê$^ quelques petites pièces sous le nom de Sermons, Débats et Dialogues. Selon M. Ma-

1. L*CJictcii Tkè^tTf ffûn^an, édition Jtaft. te% ln»i< premiers ^olamet.

gnin, une quinzaine de ces comédies remontent aux .'dernières années du xi\° siècle ; la plupart sont des deux siècles suivants *. Voilà un excellent point d*appui pour la critique, si longtemps réduite aux conjectures.

Une autre publication, fort précieuse aussi, mais beaucoup moins connue, avait précédé celle de 1855. MM. Leroux de Lincy et Francisque Michel firent paraître en 1837 quatre volumes comprenant soixante-quatorze pièces qui semblent avoir été jouées à Rouen, ou dans la région voisine, de 1500 à 1550; elles sont tirées d'un seul manuscrit in-folio. On v

trouve quarante-huit farces, seize moralités, des Sermons^ des Dialogues et des Monologues; mais aucune Sottie n*y figure. Malheureusement, cette édition publiée à soixanteseize exemplaires échappe, pour ainsi dire, au public*, et même aux érudits : elle est comme si elle n'existait pas. Plus introuvables encore, s'il est possible, étaient jusqu'à ces derniers temps les comédies publiées par Pierre-Siméon Caron, de i798 à 1806, ou celles que M. de Montaron avait rassemblées en 1823 sous ce titre : Recueil de livrets singuliers et rares. Ces deux collections, contiennent dix-neuf farces, deux moralités, une sottie ; on y peut ajouter d'autres publications séparées formant un total de sept farces, une sottie et huit moralités, dont MM. de Moûtmerqué et F. Michel ont indiqué les titres '. La Bibliothèque gauloise, commencée en 1859 par le Bibliophile Jacob, le Recueil de M. de Montaiglon publié en 1855, et le récent volume donné en 1872 par M. Edouard Foumier, en réimprimant la plupart de ces raretés, les ont mises entre les mains