Dict. itymol, XXV ; Gramm. kist
signe de sa perfection, la mesure de son progrès : une langue n'est vraiment faite que lorsqu'elle est capable de traiter les sujets qui naissent des goûts et des besoins de la société contemporaine. L'idiome des Gaules ayant été prêt avant tous les autres pour cet offlce, c'est à lui que revient, dans la famille des langues romanes, l'aînesse ou la priorité. Les événements politiques nous fournissent l'explication de ce fait littéraire. Dans le haut moyen âge, l'empire romain fut défendu plus longtemps et plus vigoureusement en Gaule qu'en Itdie; la vie romaine y resta plus active, et cette durable impression s'est marquée dans les habitudes de la langue qui, seule entre tous les idiomes romans, conserva, nous l'avons vu, un reste des déclinaisons latines par la règle du cas-sujet et du cas-régime. Après les invasions, ce fut la Gaule qui ressaisit la primauté et devint la puissance dirigeante : l'Empire d'Occident se releva sous Charlemagne; au xn* et au xm" siècle la France ébranla le monde par l'impulsion des croisades. Considérez, pendant ce temps, l'état des pays voisins. L'Italie, foulée par les Lombards, les Visigoths et les Grecs, est conquise par les Français,'pui& se décompose; les Arabes oppriment l'Espagne ; l'Angleterre lutte contre les Danois, contre les Normands ; la Germanie, vaincue par les Carlovingiens, est morcelée par la féodalité. La Gaule libre, victorieuse, tient le premier rang dans les gloires pacifiques et militaires de la civilisation i>enaissante. Elle est le boulevard de l'Europe, le centre de résistance contre la barbarie du Nord et le paganisme du Midi; de bonne heure elle fait preuve d'énergie, d'audace et de fermeté : la primauté littéraire, chez elle, comme partout, est la conséquence et le couronnement de la supériorité politique.
Les mêmes causes qui agissaient sur la formation générale des langues romanes, en les séparant par des différences de plus en plus tranchées, malgré leur commune origine, influaient aussi sur le développement particulier de chacun de ces idiomes et les subdivisaient tous en dialectes. Dans les vastes régions comprises sous le nom de Gaule, d'Es-
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pagne et d'Italie, les diversités de race et de climat abondaient; ces influences naturelles s'exerçaient alors d'autant plus librement que l'état social, loin de les contrarier comme au temps des Romains, les favorisait. Aux excès de la centralisation avait succédé le morcellement indéflni. Aussi les langues nouvelles nous présentent un double fractionnement : divisées en plusieurs idiomes, qui seront l'italien, le français, etc., chacune d'elles se partage et se morcelle en idiomes distincts ; toutes ces divisions s'accordent avec la situation politique de l'Occident.
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En Gaule, nous rencontrons d'abord la distinction célèbre qui partage l'idiome roman en deux langues : la langue d'oc et la langue d'oïl. Dans un temps où les influences du sol, du climat et de la race prédominaient, rien d'étonnant que le Midi, indépendant du Nord et si différent, ait eu sa langue et sa littérature à part. Contrée intermédiaire, tenant à la fois de la Gaule, de l'Espagne et de l'Italie, il exprima dans un idiome sonore et coloré l'originalité de ses mœurs et de son esprit, la beauté de son ciel, son existence autonome, et par l'éclat d'une poésie indigène rayonna sur les pays voisins, échauffa la lenteur française, donna l'éveil à l'imagination des Italiens et des Espagnols, propagea l'art et la gloire de bien dire dans les deux péninsules où, depuis le silence des muscs antiques, aucun poète n'avait encore pani. Si Ton tire une ligne de la Rochelle à Grenoble, on aura tracé à peu près la démarcation de la langue d'oc et de la langue d'oïl et flxé leurs frontières : mais il est bien évi« dent que sur la limite même les caractères tranchés des deux idiomes s'adoucissaient, se fondaient ensemble dans certains dialectes de nuances mixtes : nous avons plusieurs
exemples de ce rapprochement, de cette fusion des deux langues, notamment la Passion du Christ j poésie du x" siècle, découverte à Clermont*.
D'où viennent ces expressions : langue d'oc^ langue d'oïl ? De la façon différente d'affirmer, de dire om\ au Nord et au Midi. La même raison a fait nommer Titalien langue de sij comme Dante Tatteste : « Alii oc, alii si, alii oïl, affir'mando loquuniur*, » Oc est le pronom démonstratif latin hoc qui, dans la langue d*oïl, a donné ho^o^; oïl est formé de la réunion des deux pronoms par la chute de la consonne médiane c, hoc^ illud: hoc (est), ho (c) illud (est), cela est, c'est cela, oui''. La langue d'oc se désignait aussi par les noms de ses plus illustres dialectes : on disait « le provençal, » la lenga proensal, lo proensal^ lo proensalés^ lo vulgar provenzal; on a dit plus tard, lo lemosi, le limousin'. Les deux langues romanes se sont constituées, à peu de chose près, avec les mêmes éléments ; elles ne diffèrent,
1. « L'ancien domaine de la langue française (langue d'oîl) commence au nord, sur le littoral de Tocéan, entre Calais et Gravelines. La limite passe à Saint-Omer, un peu au-dessous de Courtrai et de Bruxelles ; au nord de Liège ; un peu à Test de Spa ; puis entre Verviers et Aix-la-Chapelle ; elle descend de là jusqu'à Longwy et Thionville, à quatre lieues à Test plus loin que Metz ; un peu plus loin à Test que Château-Salins, Blamont, Sénones, Saint-Dié, Gérardmer et Belfort ; à trois lieues environ à l'est de Montbéliard, et de là jusqu'à Fribourg par Soleure et Neufchâtel. La ligne frontière embrasse, en effet, les cantons de Vaud et de Neafchàtel, avec une partie du Valais et des Grisons ; elle finit par aboutir par Sion au mont Rosa et à Grenoble. — En faisant partir une seconde ligne depuis l'embouchure de la Charente à Rochefort, et en la faisant passer à Angouléme, un peu au-dessus de Limoges, puis par Clermont, Montbrison, Vienne, Grenoble et enfin à Saint-Jean-de-Maurienne jusqu'au mont Genis, on aurait les bornes complètes de la langue d'oll. — Il convient cependant d'ajouter que l'on parle breton derrière une ligne qui part de Saint-Brieuc, passe à Loudéac, suit le cours de la rivière de l'Oust jusqu'à son confluent à la Vilaine, et aboutit à Terobouchure de la Vilaine. » (Léon Gautier.)
