FRANÇAISE AU MOYEN AGE

La poésie populaire latine; en quoi elle difTérait de la poésie savante, imitée des Grecs. — Altération des formes métriques de la poésie savante vers la fin de Tempire; prédominance de l'accent tonique dans la poésie populaire. — Les rhythmes populaires sont adoptés par la poésie chrétienne liturgique. — Naissance du vers français ; rôle de Taccent tonique dans notre versification. — La rime, Vassonance, la césure; leurs origines. Vers de huit et de dix syllabes; Talexandrin. — Variété des formes métriques employées par nos anciens poètes. — Inventions pédantesques du xiv« et du xv^ siècles, succédant à Tart naïf des siècles précédents.

Le vers français est né, comme la langue môme, du latin populaire. A côté, et fort au-dessous de la poésie savante, perfectionnée sur le modèle grec, il a existé de tout temps, à Rome et dans Tempire, une forme de poésie moins régulière et plus libre qui conservait les traditions et les rhythmes de Tancienne muse un peu grossière du Latium, dont la rusticité blessait — on s'en souvient — le goût délicat d'Horace : c'était la poésie du « petit peuple », des soldats et des matelots, de la foule des illettrés, de tous ceux que la culture étrangère n'avait pas initiés aux secrets de l'élégance harmonieuse et de la beauté accomplie du grand art ^

1. Edelestand da Méril, Toines p>puhir€$ latines antérieures au lax^ siéde^ P. 117. — Sar cette poésie primitive et indigène des Romains, V. Cicéron. TitscuL, 1. IV, cb. n, Brutus^ ch. xix ; Horace, Epit.j I, ii, vers 157 ; Tile Live, 1, VU, cix, 336. Edit. Lemaire ; Quintilien, 1. IX, ch. iv, § 115 ; Atilius Fortonatianas, de Metris, ch. vm ; Denys d'Halicarnasse, ch. lxxix. — M. L. Havet a toat récemment discuté la question du vers Saturnien dans une savante thèse latine, de Saturnio Latinorum venu, que la Bibliothèque de l'Ecole des hautes études a publiée en 1880.

En quoi cette poésie inférieure, dont Texistence ne fait pas cloute, différait-elle de la poésie savante sous le rapport de la métrique ou de la versification?

Deux opinions sont en présence. Selon les uns, cette muse popultiire et facile n'employait pas dans ses créations improvisées l'habile arrangement des longues et des brèves, d'où sont sorties les formes et les combinaisons de la métrique savante; l'accent tonique y tenait lieu de la quantité et donnait seul au vers l'allure rythmique et la mélodie. En un mot, un nombre fixe d'accents toniques, réunis dans un assemblage de syllabes déterminé, suffisait à former le vers ; la métrique populaire reposait uniquement sur ce principe *.

D'autres érudits contestent ces assertions trop absolues et refusent d'admettre, sans preuves décisives, une différence aussi essentielle, dans la môme littérature, entre les principes métriques de deux genres de poésie qui se développaient simultanément. Chez les anciens, disent-ils, la quantité a dominé toute poésie, aux époques de jeunesse et de fécondité littéraire ; elle y règne alors souverainement, à l'exclusion de tout autre principe de versification ; ce n'est que dans les temps d'épuisement et de décadence, dans le dépérissement de l'harmonie fondée sur la quantité, que l'accent tonique, remplaçant la combinaison des brèves et des longues, a exercé sur la facture des vers une influence prépondérante. La poésie populaire latine reposait donc sur la quantité comme la poésie savante ; elle admettait, comme celle-ci, mais avec moins d'art, l'agencement des longues et

1. « La prosodie basée sur la quantité fat à Rome une importatioa grecque qui ne pénétra pas dans le peuple. Les quelques vers populaires qui nous restent en sont la preuve : ils reposent évidemment sur un autre principe : ce principe est celui de Taccent. » — G. Paris, Etude svr U rôU de l'ancien lattn, etc. P. 105. — « La quantité, on peut le dire avec assurance, n*a jamais été assez fortement sentie par le peuple romain pour qu*il en fit la base de sa versification.... Jamais le peuple, à Rome, n*a senti cette loi de l'équivalence d'une longue et de deux brèves ; il n'a même réellement perçu la quantité que quand elle coïncidait avec l'accent. * — Id. — Ift(<Y à AT. Lécn Gautier tur la venification lative rhythmiqve (1866), p. 28.

des brèves: elle se servait des mêmes formes métriques, plus grossièrement et avec plus de licence ^ Comment un peuple qui savait par cœur les vers d'Ënnius et de Virgile, qui applaudissait les tragiques et les comiques au théâtre, aurait-il élc aussi étranger qu'on le prétend au sentiment de la quantité, aussi rebelle au charme de rharmonie savante?

L extrême rareté, le peu d'importance des fragments que nous possédons de la poésie populaire' n'autorisent pas une anirmalion catégorique dans l'un ou l'autre sens, mais il nous semble que ces deux opinions renferment chacune une part de vérité : il se peut que certaines inspirations de la poésie populaire, les plus libres, les plus vulgaires, si l'on veut, aient pris l'accent tonique pour principe de versification, et que d'autres, selon la fantaisie ou le talent du poëte, aient imité les formes métriques de la grande poésie. Cette conjecture nous parait justiflée par l'examen des textes subsistants qui, tantôt sont d'une facture classique, tantôt n'ont d'autre rbythme que celui qu'ils doivent à l'accent tonique. Remarquons, d'ailleurs, que ce rbythme produit par la réunion d'un nombre fixe d'accents dans un nombre déterminé de syUabes ne difière pas sensiblement de Tharmonie qui résulte de certains vers classiques ; ces deux principes de versification, l'accent et la quantité, bien qu'essentiellement distincts et dilTérents, se ressemblent sous quelques rapports et se touchent en plus d'un point. Expliquons en peu de mots les ressemblances et les différences des deux systèmes ; nous Tendrons ainsi plus facile l'intelligence de ce qui suivra.

Comme nous l'avons dit précédemment, en exposant les lois qui ont présidé à la transformation des mots latins en

i. Weil et Benloew. Théom générale de Vûceentuation latine^ p. vn, 92, 98. — Cette seconde opinion nous parait pi as générale que la première et pins accréditée dans le monde savant.

2. Les sept on hait fragments recneillis par Edelestand du Méril, pour la période des temps classiques (jusqu'au ty siècle de notre ère), ne commencent qu*aa temps de César. P. 103-ill.

n2 LES ORIGINES DE LA MÉTRIQUE FRANÇAISE.

mots français*, Taccent tonique, dans chaque mot, élève la voix sur une syllabe et l'abaisse sur toutes les autres : par conséquent, une réunion déterminée d'accents dans un certain assemblage de syllabes produit une succession régulière de sons aigus et de sons graves, où les syllabes accentuées remplacent les longues et les atones tiennent lieu de brèves ; la modulation consiste dans ce mouvement alternatif des temps forts et des temps faibles, et comme disent les grammairiens, dans cette suite à'arsis et de thesis^. « H est naturel h la voix humaine, dit trèg justement M. G. Paris, d'entremêler également les arsis et les thesis^ les syllabes fortes et les syllabes faibles, les toniques et les atones, si bien que l'accent principal d'un mot étant déterminé par les lois qui lui sont propres, la voyelle qui suit ou qui précède immédiatement cet accent est notablement plus faible (toniquement) que la seconde en avant ou en arrière ; en d'autres termes, le mouvement rhythmique est naturellement binaire et non ternaire. Ce mouvement binaire est encore aujourd'hui celui de la musique comme de la prononciation populaire ; cette alternance régulière à' arsis et de thesîs est la forme rhythmique la plus simple, la plus facilement saisissable'. » Or, ce mouvement binaire, cette alternance de temps forts et de temps faibles, de syllabes accentuées et de syllabes muettes ressemble beaucoup au rhythme classique de Tiambe (u -)et du trochée (- u), c'est-à-dire des vers où dominent ces formes métriques ; voilà par où, surtout, se rapprochent et se touchent ces deux systèmes de versification^. On voit maintenant pourquoi la versification peut être