CHAPITRE V

LE CYCLE DE l'ANTIQUITÉ. — F.N DE LA POÉSIE ÉPIQUE DU MOYEN AGE,

Comment Tantiquité a pu fournir une matière épique au moyen âge.

— Idée qu'on se formait alors des héros et des mœurs de l'antiquité.

— Croyances populaires sur la parenté des peuples anciens et des nations modernes. — Principaux poèmes du cycle antique : Troie, Tlièbes, EneaSf Jules César , Alexandre.— AxxteuTS. de ces poëmes. Benoît de Sainte-More. — Une classe particulière des poëmes épiques : les romans d'aventure. — Décadence et fin de la poésie épique du moyen âge. Causes de cette décadence. — Les poèmes en vers traduits en prose au xv« siècle. La Bibliothèque bleue. — Popularité de notre poésie épique .dans tout l'Occident. — Oubli qui succède à cette gloire ; mépris <les siècles classiques pour le moyen âge. — Travaux et découvertes de la critique moderne, depuis 1830 jusqu'à nos jours.

Une troisième matière épique, un troisième cycle nous reste à examiner : c'est la matière de Home la grant, comme disait le moyen âge, ou l'ensemble des sujets fournis à nos trouvères par l'antiquité. Mais comment des personnages étrangers, des événements si lointains pouvaient-ils intéresser le public du moyen âge et inspirer la verve naïve des poètes populaires? Il n'y a plus rien là, semble-t-il, qui soit national, primitif et spontané; les conditions de l'épopée ne sont plus remplies : c'est une œuvre de clerc ou de savant, une des variétés de la littérature alexandrine. Sans doute ce cycle est le plus médiocre, le moins épique des trois; il parle moins vivement à l'imagination et n'excite pas au même degré l'émotion des foules; mais il est loin d'avoir autant que nous le supposons le caractère d'érudition pédantesquç

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qui nous frappe d'abord et nous déplaît. Il est plus national, plus populaire qu'il nepursii^ ei cela pour deux raisons : la science, on pourrait dire Vhistoîre, en est absente, et quant aux héros anciens dont il chante la gloire, le moyen âge y voyait non des étrangers, mais des ancêtres.

L'histoire de l'antiquité, pour les imaginations du xu° siècle, n'était qu'une légende un peu plus ancienne que les autres. Toutes les formes du passé s'y confondaient : les époques, les nationalités, les civilisations flottaient pêlemêle dans un souvenir obscur et indéterminé; la nuit qui couvrait ce chaos, en effaçant l'idée des distances et des différences, égalait et rapprochait tout. César devenait nn Gharlemagne romain; Alexandre, un Charlemagne grec; tous deux, transfigurés en précurseurs du héros français, allaient comme lui par le monde, accompagnés de leurs douze pairs, battant les Sarrasins, et promenant vjous tous les climats les invincibles phalanges de leurs barons. Le moyen âge abondait, avec un naïf orgueil, dans ce roman de l'ignorance : ne connaissant que lui-même, il façonnait l'univers à sa guise, et réduisait à sa taille l'humanité ; il donnait aux Grecs et aux Romains, à l'Orient et à l'Occident ses mœurs, ses lois, ses passions et ses croyances. En puisant à la source antique, le trouvère ne sortait pas de la fable ni du domaine des traditions de son temps, puisque l'antiquité n'était qu'une province de l'imagination populaire. A ces ressemblances supposées entre les peuples anciens et les peuples nouveaux s'ajoutaient des parentés fictives, de prétendues affinités créées par la vanité nationale. Au xn* siècle, il n'était pas une nation dans l'Europe chrétienne qui ne s'anoblît en se cherchant des ancêtres chez les Grecs, les Troyens ou les Romains : ces jeunes races avaient la manie des parvenus qui est de se fabriquer des généalogies et de se vieillir. Parmi ces illustres origines, la plus enviée, la plus disputée était l'origine troyenne : il y avait émulation à descendre des compagnons d'Hector, vaincus et fugitifs; chacun par quelque endroit se rattachait à leur infortune, et les plus

flers se vanlaiept de placer leur berceau dans les ruines d'Ilion.

Au fond cette croyance n'était que Texpression bizarre d'un sentiment vrai : il y faut reconnaître le vague souvenir des émigrations primitives d'Orient en Occident, l'obscure conscience de la parenté des races indo-européennes. Les Eduens et les Arvernes, à l'époque de la conquête romaine, s'étaient proclamés descendants d'Énée, et par conséquent frères des Latins ; Marseille avait élevé, de tout temps, la même prétention*. Au vn® siècle, Frédégaire le Scholastique donne aux Francks pour premier chef le flls de Priam, Francion. Après la chute de Troie, dit-il, une partie des vaincus a colonisé la Macédoine, l'autre est venue fonder en Germanie la puissance des Francks*. Une charte du roi Dagobert accueille et consacre cette tradition; l'auteur anonyme des Gesta Francoi^um^ contemporain de Frédégaire, la reprend à son tour et la développe : elle passe de là dans tous les chroniqueurs, Aimoin, Sigebert de Gembloux, Paul Diacre, et devient la base de l'histoire de France. Les Normands, de leur côté, les Scandinaves et tous les Allemands revendiquent la même origine'; les Bretons, nous l'avons vu, ne cèdent cette gloire à personne: ils ont leur légende nationale de Bruim petit-fils d'Énée et premier roi de la Bretagne*. Giraud de Barry compare les devins bretons à Calchas, Hélénus et Cassandre; il signale des affinités entre le gallois et le grec, explique les noms bretons par des étymologies troyennes'. — L'histoire de Troie, au moyen âge, avait