Henri U régna de 1154 à

5. Ce FotycTïïticus, traduit en français par Mézeray en 1640, est un mé-

perçait sous les dehors brillants de cette vie chevaleresque. Le roi, violent lui-même comme il Ta trop prouvé, ne manquait pas de certaines grâces dans le maintien et dans la parole ; il avait les instincts élégants et raffinés des modernes despotes : absolu, fastueux, ami des lettrés ets'appuyant volontiers sur eux pour résister au clergé et dominer l*Église. Pendant que son fils Henri et son frère Richard, réalisant l'idéal de la chevalerie errante, chevauchaient sur le continent en quête d'aventures, il s'entourait d'une armée permanente, soldée par lui seul; il encourageait les légistes, il inspirait les poètes. On compte sous son règne soixante-neuf écrivains, qui presque tous composèrent en latin ; Londres avait déjà trois écoles, et le roi, homme de goût lui-même et éloquent * , allait de sa personne jusqu'au fond du pays de Galles pour entendre et recueillir les ballades chantées par le peuple sur les exploits d'Artus*. La vive Éléonore de Guyenne, l'élève des troubadours, animait de sa beauté et de son ardeur les fêtes galantes de cette civilisation anticipée; elle propageait en Angleterre les poésies de la Provence et répandait dans le Midi les légendes du cycle breton. Voilà dans quel monde a vécu Benoist de Sainte-More, et sous quelles inspirations il a composé ses romans et sa chronique.

Le Roman de Trote^j son œuvre principale, nous ofiTre un abrégé, et pour ainsi dire une Somme poétique des légendes héroïques de la Grèce à l'usage des lecteurs du xn" siècle : le début résume l'histoire des Argonautes ; les 2,680 derniers vers jsont consacrés à ces retours des chefs grecs, à ces vo<rcot célébrés par les cycliques ; le corps du poème est formé de la matière même de l'Iliade. Nous pouvons étudier ici, dans un

lange de politique, de morale et de philosophie. Né Ters 1110, mort en U80, Jean de Salisbury fat secrétaire de Thomas Becket.

1. « Eloqneatissimns erat et litteris eruditus. » (Jean de Salisbury). Nul, dit Benoist, .

Qui mieux connist oevre bien ditf, Et bien séant, et bien escrite.

2. Hahnesbnry, Historia Anglorum, p. 295. (Edit de Gales.) 8. Composé de 1180 à 1190.

exemple frappant, les travestissements que Timagination du moyen âge faisait subir à Tantiquité : raison de plus pour nous d'insister sur cette composition bizarre, mais caractéristique. — Quels sont les modèles imités par Benoist? A quelles sources a-t-il puisé? Il avait pu lire un poëme latin du XI* siècle sur la ruine Se Troie, De excidio Trojx^ poëme en 104 vers élégiaques et léonins qui avait pour auteur Bernard, moine de Fleury *. Au siècle suivant, Simon Ghèvred'Or, moine de Saint-Victor, composa dans le même rhythme un abrégé de Tlliade et de TEnéide en 2 livres ; son récit commençait à la naissance de Paris et finissait à la mort de Tumus. Ces abrégés, fort goûtés du public des écoles, ont été sans doute connus de Benoist ; peut-être lui ont-ils suggéré ridée de son roman. Mais a-t-il connu le modèle par excellence, le peintre original et puissant de la Grèce héroïque? L'auteur du roman de Troie avait-il lu Tlliade et rodyssée? s'est-il inspiré d'Homère?

Le moyen âge vénérait le nom d'Homère, admirait son génie et ne lisait pas ses œuvres. C'était un enthousiasme de tradition, transmis aux temps barbares par la civilisation latine et adopté par des imaginations ignorantes, naïvement éprises de toutes les gloires du passé. Dans les chronologies et les essais d'histoire universelle en latin, le nom d'Homère fait époque et marque une date : on dit le temps d'Homère^ comme il y a le temps de Moïse ou de Salomon. Le grand poète est fréquemment cité, son témoignage est invoqué par les grammairiens et les philosophes : on recueille précieusement ses vers épars dans les écrivains latins. Bède le Vénérable (672-735), traitant une question de prosodie, s'appuie de son autorité ; un poète de l'Ecole du Palais, Angilbert, neveu de Gharlemagne, le prend pour parrain et porte son nom; le moine Gunzon, au x® siècle, appelé d'Italie par Othon le Grand, emprunte trois mots à Homère en discutant contre le scolastique de Saint-Gall, Eckehard, qui lui a reproché une