TRAVAUX MODERNES SUR NOTRE ANCIENNE ÉPOPÉE

daigneux. Un ou deux auteurs de poétiques, traçant la règle « du grand œuvre » de la future épopée qui dr«it rivaliser avec rniade et l'Enéide, se hasardent timidement à conseiller aux poètes de prendre leurs sujets et leurs personnages dans les vieux romans de chevalerie : conseil hors de saison, qui reste sans écho. Si le xvi** siècle renie un passé qui le touche de près, que pouvons-nous attendre du siècle suivant? Et cependant, même au temps de Racine, de Louis XIV et de Boileau, l'étude de nos antiquités chrétiennes et nationales a conservé des adeptes : Mabillon découvre des textes ignorés et les signale à Tattentioii des érudits ; Leibnitz, dans ses Annales Imperii occidentis, discute et éclaircit la légende Carlovingienne. Ducange avait lu et dépouillé un bon nombre de nos vieux poëmes; les BoUandistes en 1688 exprimaient le vœu qu'on les publiât*. Huet, écrivant à Segrais en 1678 citait une vingtaine de chansons de Gestes; Galland publiait un Discours « sur quelques romans gaulois peu connus. » En 1719, la Bibliothèque historique du P. Lelong donnait une liste rajeunie des romans de Chevalerie. C'est vers le même temps, en plein xvn® siècle, que la maison Oudot de Troyes, à l'enseigne « du Chapon d'or couronné)) fondait la, Bibliothèque bleue et répandait dans le peuple des campagnes huit ou dix de ces romans par centaine de milliers d'exemplaires.

Au xvm* siècle, la Bibliothèque bleue passe de Troyes à Epinal et Montbéliard, et continue ses publications. Les recherches savantes sur le moyen âge continuent aussi sans bruit et sans éclat, sans attirer la moindre attention du public contemporain. De 1733 à 1749, Dom Rivet fait paraître les neuf premiers volumes de V Histoire littéraire^ où il recule jusqu'au x** siècle la naissance de notre épopée : ce travail

1. « De francica tamen veieri lingoa fortasse non maie mereretar qui ejusmodi poeraata proferret in lucem. » (Acta Sançtonm Maii, t. VI, 811. Année 1688).— Le Glossarium médis etinfimx latintiflii» ^ Ducange (3 vol. in-fol.) . parut en 1678.

immense est accueilli avec une froideur qui décourage et arrête l'entreprise. Des vocations héroïques résistent à cette indifférence; la passion de quelques érudits pour les anciens monuments de notre littérature grandit dans l'isolement et l'obscurité, en dépit des préjugés ignorants, et se signale par des prodiges de patience et de sagacité : des vies entières se dévouent à ces investigations méprisées; on accumule en ;silence des matériaux dont la richesse fait encore aujourd'hui notre admiration. La Cume de Sainte-Palaye, mort en 1781, laisse 4,000 notices de manuscrits français, les éléments d'un dictionnaire de nos antiquités, des mémoires en trois volumes sur Y Ancienne Chevakrie^ de nombreuses copies de nos chansons de Gestes, transcrites de sa main sur les textes primitifs ; enfin cent volumes in-folio manuscrits qui résument un demi-siècle de labeur. A mesure qu'on approche de la Révolution, la mobilité agitée de l'opinion publique, -certaines bizarreries de la mode semblent, par intervaUes, remettre en honneur et rendre à la lumière cette partie de notre littérature si profondément ignorée : il y a là quelque chose de naïf et d'étrange qui pique la curiosité blasée des esprits sceptiques. Mais on n'exhume le moyen âge que pour le travestir et le farder. Les poètes du xn° siècle avaient transformé les héros antiques en barons féodaux; les écrivains du siècle de Louis XV et de M"*® de Pompadour changent en marquis de l'OEil-de-bœuf, en mousquetaires, en grands seigneurs à talons rouges les douze pairs de Charlemagne. M. de Tressan surtout se fait une célébrité par son ardeur à florianiser nos chansons de Gestes : il est impossible de déployer plus djB verve insolente, plus d'insouciant mépris pour la vérité, plus de fatuité convaincue dans une entreprise de profanation littérairjs, dans ce mensonge de l'embellissement, soutenu comme une gageure, avec l'intrépidité brillante du gentilhomme.

M. dePaulmy, en 1775, avait conçu l'idée de publier 1« Bibliothèque universelle des romans; il confia la série des romans du moyen âge à M. de Tressan, et quinze oi^ vingt