TRAVAUX MODERNES SUR NOTRE ANCIENNE ÉPOPÉE. Î'Ï
de nos anciennes légendes, enjolivées au goût de Versailles, prirent place parmi les cent douze volumes que fournit, de 1775 à 1788, cette publication *. Singulière coïncidence ! Au moment où Ton affublait notre ancienne poésie de cette élégance ridicule, un Anglais, Thomas Tyrrl|%t, dans les Canterbury taies of Chaucer (1772-1778), signalait un manuscrit contenant le vrai texte de la chanson de Roland, et donnait au monde savant Tindication, d'abord inaperçue, qui a permis à M. F. Michel de retrouver en 1836 et de publier le plus beau monument de l'épopée française *.
1. Un seul exemple suffira pour caractériser le genre et le style de M. de Tressan. Il avait lu qu'une chanson de Roland existait au moyen âge ; ne la retrouvant pas, il imagina de la refaire, et c'est le plus sérieusement du monde qu'il composa cette fade romance, à l'usage des gardes françaises, en la donnant pour l'équivalent d'une Chanson de Gestes :
Soldats français, chantons Roland, De son pays il fut la gloire.
Le nom d'un guerrier si vaillant Est le signal de la victoire.
Roland étant petit garçon
Faisait souvent pleurer sa mère ;
Il était vif et polisson.
Tant mienx, disait monsieur son père.
A la force il joint la valeur,
Mauvaise tête avec bon cœur.
C'est pour réussir à la guerre...
Au paysan comme au bourgeois Ne faisant jamais violence, De la guerre exigeant les droits Avec douceur et bienséance ; De son hôte amicalement Il partageait la fricassée...
... Pour une princesse, dit-on.
Il eut le cœur un peu trop tendre.
Elle l'abandonne un beau jour Et lut fait tourner la cervelle.
Aux combats, mais non en amour, Que Roland soit notre modèle.
« Voilà ce que nous croyons que chantaient nos soldats il y a sept ou huit cents ans en allant aux combats » dit sans sourciller M. de Tressan. — (L. Gautier, 1. 1, 584.)
2. Notons encore certaines publications du xyiu« siècle qui, sans se rapporter à la poésie épique attestaient du moins les dispositions favorables d'une partie du public à l'égard du moyen âge et peuvent être consi*
Nous arrivons enfin à l'époque d'impartialité savante, de curiosité sérieuse et féconde, de véritable réhabilitation. Elle commence au lendemain de 1830. Depuis 1815, l'exemple de Chateaubriand, un retour mélancolique vers les institutions du passé tombées dans les sanglantes tragédies de la Révolution, un goût déjà très-yif pour les études historiques, avaient rendu au moyen âge la faveur de l'opinion ; mais ce n'était encore là qu'une vague et fausse sentimentalité, une sorte de mysticisme d'ancien régime, une restauration selon la politique et non selon la science., De cette ferveur à la mode, de cet enthousiasme de bonne compagnie naquit le style troubadour^ qui s'étale avec toutes ses grâces dans la Gaule poétique de M. de Marchangy, et se reconnaît même, à certains traits disparates, dans les premiers vers de Victor Hugo et d'Alfred de Vigny.
Jusque-là on s'était passionné pour ou contre nos origines littéraires : il restait à les connaître. On le comprit, et l'on se mit à l'œuvre pour dégager la vérité des illusions trèsdiverses et des préjugés variables d'une longue ignorance. Deux choses étaient à faire : découvrir, épurer, publier les textes, et appuyer sur cette base de solides études critiques. Les travaux de M. Raynouard en 1830, une lettre de M. Michelet en 1831, une thèse sur Roland soutenue par M. Monin en 1832, des articles de M. Fauriel dans la Revue des Deux-Mondes^ donnèrent le signal et tracèrent les grandes lignes d'un plan vaste et raisonné d'exploration. Dès-lors, les publications de textes nouveaux se succèdent, et la critique, devenue plus hardie et plus sûre, développe, à cette lumière, ses aperçus, étend, redresse et précise ses conclusions. Notre vieille poésie épique, exhumée par fragments, étudiée sur tous les points à la fois, révèle en traits saisis-
dérées comme les signes précurseurs d'un vaste travail d'exhumation. En 1756 parut le recueil des fahliavx par Barbazan; en 1742, on publie les poésies du roi de Navarre ; en 1774, Tabbé Millot donne son histoire des Troubadours; en 1779, Legrand d'Aussy complète Barbazan par une traduction en prose des fabliaux du xii« et du xiii* siècle.
