Ven. Fortun, opera^ p

Au commencement du tu* siècle, des chœurs de femmes célébraient en latin la victoire de Clotaire II sur les Saxons : le biographe de saint Faron, évêque de Meaux, Hildegar nous a conservé quelques mots de cette chanson qui se chantait à Meaux vers 620. Mais répétons-le : avant de céder et de disparaître, le celtique avait fait une longue résistance. On en retrouve la preuve dans les historiens et les écrivains du temps. Ainsi, au n® siècle, saint Irénée, évêque de Lyon, dit qu'il a perdu la politesse de son style grec par un commerce trop assidu avec les Celtes et leur idiome barbare * . Au siècle suivant, une magicienne ou prophétesse gauloise, jeta cette malédiction en celtique à l'empereur Alexandre Sévère, qui marchait contre les Perses : « Va, n'espère pas la victoire et défie-toi du soldat *. » Un témoignage bien plus significatif de la durée du gaulois nous est fourni par ce même règne d'Alexandre Sévère : c'est la décision dTJlpien, préfet du prétoire, autorisant l'usage du celtique, du punique et de tous les idiomes particuliers dans les testaments*. Cela prouve que, dans l'état encore imparfait de la fusion des races, le latin n'avait pas réussi à pénétrer partout, en Occident, et que les langues nationales tenaient bon. En effet, si les ouvriers des villes, si tous ceux qui approchaient des grands centres de la civilisation romaine adoptèrent assez facilement un

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2. Lampride, Vie d'Alex. Sévère, ch. tni : et Mulier druias eunli excîamavit gaUico sermone : Vadas, nec -victoriam speres, nec militi tuo credas. » — Malgré la suppression des Druides et du sacerdoce gaulois, il y avait encore des prophètes, devins, magiciens, qui couraient le pays. Le mot druide subsistait, mais dépouillé de sa signification propre et de son horreur sacrée. Nous le voyons appliqué à certains Gallo-Romains comme un titre honorifique. U avait subi le sort des expressions républicaines de Tancienne Rome, qu'on avait conservées en supprimant les choses qu'elles représentaient : Vana nominay vel magni nominis umbra, *

3. Cette décision fut prise de Tan 222 à 228. « Fideicommissa quocumque sermone relinqui possunt, non solum latina, vel grœca lingua, sed etiam punica, vel gallicana, vel alterius cujusque gentis.» (Ulp. L. II, Fideicomm. - Digcst., L. XXXII, 11.)

langage qui leur était nécessaire, les paysans, isolés et barbares, subirent beaucoup plus tard renvahissement et gardèrent à ridiome indigène une fidélité bien plus opiniâtre. Dans un dialogue de Sulpice Sévère, écrivain du iv° siècle, un paysan du nord de la Gaule, interrogé par des hommes du midi sur les vertus de saint Martin, hésite à répondre, de peur que son latin grossier n*offense les oreilles délicates de ceux qui récoutent. « Parle comme tu voudras, s'écrie Fun des interlocuteurs, parle gaulois ou celtique si tu veux, pourvu que tu nous parles de Martin *. » Curieux passage d'où résultent clairement ces deux choses : que le peuple parlait latin, mais assez mal, et qu'il n'avait pas pour cela renoncé au gaulois. Les deux idiomes étaient en présence, peut-être même en lutte à cette date; plus d'un paysan capable de parler latin, en l'écorchant un peu, aimait mieux s'exprimer en gaulois : comme aujourd'hui, dans le midi, les gens du peuple, tout en comprenant le français, préfèrent se servir de leur patois provençal ou languedocien *. D'autres témoignages confirment cette conjecture : Claudien, Ausone, Marcellus Empirius, Fortunat, nous citent des noms de lieux, des noms de plantes qui sont restés gaulois, des termes celtiques usités dans la basse classe ' : Saint Jérôme compare la langue des environs de Trêves à celle des Galates, qui était l'ancien

1. « Sed dnm cogito me hominem gallum inter aquitanos verba facturum, vereor ne offendat vestras nimiam urbanas aures sermo rusticior. — Tu vero, inquit Posthamianus , vel celtice, aut si mavis gallice loquere, dummodo jam Martinum loquaris. » {Sulp, Sev, opéra, p. 543, édit. de 1647, dialogue 1.) •

2. Erasme a bien saisi cet état des intelligences et ces dispositions popu* laires à regard du latin : « Constat apud Hispanos, Afros, Gallos, reliquasque Romanorum provincias, sic serfuonem romanum fuisse vnlgo communem ut latine eoncionantemintelligerent etiam cerdones^si modo qui dicebat paululum sese ad vulgarem dictionem accommodasset. » (L. XXVIII, ép. 9.) •— V. Edelestand du Méril, les Origines de la basse latinité, mél.archéol., 1850.