Sermo beati Augustini episcopi de natale Domini

après Tautre, les interrogeait tour à tour et les sommait de se prononcer sur ce grand débat : chacun d'eux, interpellé, s'avançait et débitait sa prophétie. Après Isaïe, Jérémie, Moïse, Daniel et David, saint Augustin introduisait quelques personnages delà nouvelle loi, Siméon, Zacharie, Elisabeth; il se tournait ensuite vers les Gentils, prenait à témoin Virgile, Nabuchodonosor et la Sibylle dont il citait 27 vers hexamètres; fort de ces déclarations solennelles, il revenait aux Juifs et les accablant sous sa victoire il leur disait : « Cela ne vous sufflt-il pas, ô incrédules? des témoins si' illustres, des témoignages si nombreux ne peuvent-ils vous persuader? * » Ce morceau est plein de mouvement ; leS' apostrophes lancées aux Juifs, le défilé des Prophètes, les interrogations successives et les réponses, tout présente un caractère dramatique très-marqué, rendu plus sensible encore par le récitatif à plusieurs voix : pour en faire une scène et un spectacle, il fallait détacher, mettre en relief les personnages, assouplir et développer le dialogue, et ce facile changement ne tarda pas à s'accomplir. Une circonstance particulière invita les imaginations pieu&es à tirer parti des ressources du sujet. Vers la fin du xi* siècle, la liturgie romano-gallicane s'enrichit de certaines innovations :

1. <t Vos inquam, convenio, Judxi, qvâ usqae in hodiernam diem negatis filium Dei... Nonne scriptum est in iege vestra qaod duorum hominum testlmoniom verum sit? Procédant ex Iege, non tantam duo, sed etiam plures testes Christi et convincant anditores legis, non factores. Die, Isaia, testimonium Christo... Accédât et alius testis. Die, et tu, Jeremia.,. Veniat etille Dante! sanctus, juvenis quidem aetate, senior vero scientia ac mansuetudine : « Cum venerit^ inquit Daniel, sanctus sanctorum, cessabit unctio Regum. » Die et Moyses legislator... Accédât autem David sanctus, fidelis testis... Suf&ciunt vobis ista, o Judaîi, sufficiunt tanti testes, tôt testimonia?... Nonne, quando ille poeta facnndissimus Gentilium inter sua carmina,

Jam nova progeniei cœlo demittitur alto,

dicebat, Chrislo testimonium perhibebat? — Les 27 vers prononcés par la Sibylle, ont produit en français le JHt des quinze signes, placé souvent à la fin des mystères,

-^ Ce canevas sacré n'est pas sans ressembler au Ludus septem sapientum, d*Ausone. Les prophètes viennent tour à tour déclamer leur prophétie, comme chacun des Sept Sages vient expliquer sa sentence favorite.

les offices semblant trop courts à la piété des Fidèles, on y intercala des offices supplémentaires, notamment des tropes^ ou cantiques rimes et presque toujours dialogues. Or, Tùn de ces tropes est un chant sur les Prophètes du Christ, composé dans les dernières années du xi® siècle ou dans les premières du xn' ; poëme très-court, contenant une centaine de lignes rimées, qui forment quatre ou cinq pages, et dont la plus ancienne version nous est fournie par un Tropaire à Tusage du monastère de Saint-Martial de Limoges ^ On le chantait au chœur, après tierce, ou après matines, jïour allonger Tofflce : les moines, placés sur deux rangs, lé préchantre et les officiants servaient d'acteurs et faisaient les Prophètes. La cérémonie se terminait par un Benedicamus. Voilà un mystère liturgique, l'un des plus anciens que nous connaissions ; il est tiré sans aucun doute du Sermon de saint Augustin et de la sixième leçon dont nous avons parlé : le fond est le m^me, les personnages, les rôles, le mouvement et l'inspiration dramatiques sont les mêmes ; de nombreuses ressemblances éclatent dans le détail. Saint Augustin est remplacé par le coryphée, lectoro\iprœcentor,^ms viennent Isaïe, Jérémie, Daniel, Moïse, David. Virgile et la Sibylle ; l'auteur a rimé les prophéties du sermon, en conservant les vers empruntés aux Gentils*. Qu'est devenu ce premier type? De quelles interpolations s'est chargée peu à peu la simplicité du texte ancien ? Comment ce trope du xi° siècle est-il devenu un drame français et même un cycle dramatique au XV® siècle ?

Le sermon de saint Augustin, lu à Noël dans la plupart des églises, a donné naissance en beaucoup d'endroits à de petits drames semblables au trope des Pi^ophètes usité à Limoges.