Monlmerqué, Théâtre français au moyen âge

une école % peu importe ; ce qui est sûr, grâce à deux monuments aussi curieux de Fancienneté de notre littérature dramatique, c'est que le Miracle primitif, liturgique et latin-, transformé dès le temps de Philippe-Auguste et de saint Louis en drame littéraire, commençait à enrichir le répertoire des jongleurs et des poètes de profession. Le Théâtre au moyen âge, de Montmerqué, contient neuf Miracles français du XIV** siècle; le recueil manuscrit, d'où ils sont tirés, en renferme quarante et il est facile d'en lire les titres au complet dans Tédition de M. Jubinal*.

Nous avons encore, du môme temps, un Mystère de la Nativité, un Mystère de Julien et Libanius, tous deux en français, publiés par Édélestand duMéril. Nous lisons donc sans étonnement, dans la chronique rimée de Godefroy de Paris, qu'en 1313, parmi les fêtes qui furent célébrées lorsque Philippe le Bel arma chevalier son fils Louis le Hutin, figuraient des Mystères et des Miracles joués par les corroyeurs et les tisserands. Le chroniqueur paraît avoir vu le spectacle, car il en donne le compte-rendu. Selon M. de la Villemarqué, le Mystère de Jésus, en breton, fut représenté l'année 1365, au lendemain de la bataille d'Auray '. L'abbé de la Rue cite, d'après les historiens anglais, un Miracle de sainte Catherine composé par Geffroy, abbé de Saint-Alban, et joué par des laïques à Dunstaple, en Angleterre, un peu avant 1147, un Mystère de la Pentecôte joué à Chester en 1327, les Enfants d'Israël, à Cambridge en 1355, V Incarnation, à Londres, en 1370, la Nativité représentée à Bayeuxen 1350 et V Assomption^ dans la môme ville en 1351 *. Un chroniqueur du xn* siècle si-

1. Bodel vivait à la Un du xii*) siècle, Rutebœuf, sous le règne de saint Louis. — V. Montmerqué, TltHUt au moyen âge.

2. Miracles et Mystères, 2 vol., 1834. T. I, xxiv. — Bibliothèque nationale, manuscrit 7208.

3. Ce Mystère, qui a été traduit et publié par M. de la Villemarqué en 1865, était une traduction d'un Mystère français plus ancien dont le texte a disparu. M. L. Gautier a trouvé une Fassion en provençal, certainement antérieure à 1365, et cette Fassion est le plus ancien type aujourd'hui connu des drames de ce nom, joués au xiv» et au xv« siècle.

4. Trouvères et Jongleurs,l,}, LejeudesSepî Vertus futjoué à Tours en 1890.

AU XIV® ET AU XV® SIÈCLES. 43i

gnale le goût passionné des habitants de Londres pour ces représentations qu'un trouvère anglo-normand du xra® siècle, Guillaume de Wadington, décrit avec complaisance*. En 1243, un Mystère fut joué en plein air à Padoue; en 1264, une société de la même ville joua la Passion pendant la semaine sainte'. On donnait, en outre, dès ces temps anciens, ce qu'on appelait des entremets, c'est-à-dire des spectacles muets, des pièces à machines, où la pantomime suppléait la parole, des combats, des prises de villes, et même des essais de naumachie. En 1378, à l'entrée de l'empereur Charles IV à Paris, on donna en représentation le simulacre de la prise de Jérusalem, par Godeiroy de Bouillon et Pierre l'Ermite; en 1383, à l'arrivée d'Isabeaude Bavière, on figura sur un théâtre le Pas du roi Saladin, l'un des plus fameux épisodes des croisades ^. Ce n'est donc pas en 1402 que le goût des spectacles a commencé; mais ce qui jusque-là n'avait été qu'un plaisir de circonstance, une improvisation de la joie publique, l'ornement passager d'une fête, devint au début du xv® siècle, à Paris du moins, une habitude constante et un divertissement régulier, en un mot, un établissement*.

1. V. Mathieu Paris k l'anuée 1110 ; Guillaume de Saint-Etienne, Vie de Varche^èqvii iaint Thomas (StO¥re,p. 480); Description de la ville de Londres, p. 73, etc. Il reste un vieux sermon anglais contre ces jeux, Miraculis Pleyinge, — HisU littér. T. XXIV, 452.

2. Jubinal, Mystères inédits (1834). Les jeux dramatiques des écoles, en France et à Tétranger, remontent aussi fort loin. Ils sont aussi anciens que les universités. Il est vrai que ces pièces étaient en latin. — Edél. du Méril, p. 37. — Leibnitz, Illustrations du Brunswick, t. II, p. 311.

3. Froissard parle aussi^ à cette occasion, « d'un ciel tout estellé qui s'élevoit à la première porte Saint-Denys et dans lequel de jeunes enfants apparillés et mis en ordonnance d*anges chantoient moult mélodieusement; et avec tout ce, une image de Nostre Dame qui tenoit son petit enfant, le* quel s'esbatoit à un petit moulinet. » —Voir en outre, dans Froissard, Olivier de la Marche, Alain Chartier, Monstrelet, et dans la Chronique scandaleuse les entremets donnés pour l'entrée des rois Charles Vl^ Henri Vi, Charles VU et Louis XI. L'une des plus célèbres représentations de ce genre est le vœu du Faisan figuré à Lille en 1453 à la cour de Philippe de Bourgogne.

4. C'est ici le lieu de soulever la question de savoir si dans le Midi, avant Vinvasion de la langue et de la litférature française, il y a eu des Mystères

Sortons de la période obscure où nous avons étudié les transformations successives du drame primitif, et passons à rhistoire de la constitution de ce théâtre sécularisé. Ici, deux questions se posent : quelle était Torganisation matérielle du théâtre au moyen âge? où se recrutaient les poètes et les acteurs? où se jouaient les pièces? Et, d'autre part, que faut-il penser du mérite littéraire des Miracles et des Mystères que le xiv® et le xv* siècles nous ont laissés? Examinons le sujet, tour à tour, sous ce double aspect.

Organisation matérielle dn théâtre. Les antenrs et les aeteors. La soène, les décors et le pnbUc.

Les liens étroits qui avaient uni si longtemps le drame chrétien aux cérémonies du culte, ne s'étaient pas entièrement rompus après tous les changements que nous avons décrits, et plus d'une marque resta, dans le drame transformé, pour attester le caractère sacré de ses origines. D'abord les noms et les titres, traduits du latin, subsistèrent. On conserva le nom de Mystères aux sujets tirés de l'Évangile et de l'Ancien Testament ; les légendes de la Vie des saints continuèrent à s'intituler Miracles : cette distinction fondamentale s'eflace pourtant à mesure qu'on s'éloigne de l'époque primitive, car il n'est pas rare de voir, au xv* siècle, les deux dénominations se confondre. Un cycle particulier se forme à côté des sujets sacrés : ce sont les pièces d'origine profane, empruntées soit à l'histoire ancienne, soit à l'histoire nationale. Mais ces

en provençal. Des découvertes récentes, déjà citées, telles que la pièce des Innocenti (xiii« siècle), la Possto» découverte par M. L. Gautier, le Indus Sancti Jacobi (xiy« siècle), nous permettent de répondre affirmativement. Il faut sgouter à ces drames celui de Sainte Agnès, en provençal du xiy« siècle, mentionné par nous, p. 286. — V. Bartscb, Grvndriss, p. 81-86. Mais, d'un autre côté, il est facile de comprendre que la littérature nationale du Midi, ayant péri au xiv« siècle par le contre-coup des événements accomplis dans le siècle précédent, le drame provençal s'est très-peu développé, et c'est ce qui explique qu'il n'ait pas d'histoire.

drames, comme les autres, portent le nom de Mysthes ou de Mrac/e»; mœurs et croyances, tout y est chrétien, et nous voyons se renouveler dans les sujets grecs ou romains ce* travestissement, cet anachronisme déjà signalé, à propos de Vépopée, dans le Cycle de l'antiquité. Comment des représentations théâtrales, parfois si contraires à la pieuse sévérité des premiers temps, ont-elles pu si longtemps s'intituler Mystères? Comment cette expression delà langue liturgique et théologique a-t-elle pu s'appliquer à tant d'histoires profanes et devenir synonyme de spectacle, ce mot si peu chrétien? C'est qu'au moyen âge et dans la langue ecclésiastique le terme de « mystère » avait une double signification : il n'exprimait pas seulement ces dogmes terribles de la foi d'un chrétien, comme dit Boileau ; mais en un sens plus restreint il s'appliquait aux cërémonies du culte et désignait l'office même, le' déploiement visible et l'auguste apparence des rites accomplis dans l'église. Le Mystère^, ainsi entendu, était, à proprement parler, la cérémonie sacrée, le spectacle pieux : nul titre, dès lors, ne convenait mieux aux drames chrétiens dont il rappelait à la fois le caractère primitif et l'esprit permanent.

Un autre souvenir des premiers temps se conserva jusqu'à la fin. Presque toutes les représentations coutinuèrent de se rapporter à la solennité du jour, et de s'inspirer de la circonstance sacrée ; on jouait la Nativité à Noël, la Résurrection à Pâques, les Miracles des saints à l'époque de leur

1. Les exemples abondent pour mettre en lumière ce sens particulier du mot mystère. Le concile de Trullo, en 692, défend les danses et les cérémonies païennes, les mystères païens : « Ea$ qus fiunt nomine ewrum qui falso apud gentiles M nominati sunt, saltationes ac mysteria (en grec, xtktxoLÎ), ~ On trouve dans Du Gange « le mystère, c'est-à-dire les obsèques d'un défunt, » exsequioB vel mysterium alicujus defuncti. (Gloss., T. IV, 446.) Ailleurs, mysterium romanum signifie le rite rovMLin (ibid., IV, 594). ~ Dans des statuts de 1866 on désigne par ce nom la fonction du prêtre qui prend part h l'office : a Item clerici, dominicis diebus et festivis, miss» et horis inlersint in cancello divinis officiis celebrandis et secundum sententiam sibi datam a Deo dévote mysterium tuum impendant, » {Ibid., IV, 695.) — Ed. du Wéril, Origines latines du théâtre moderne, p. 57.

fête, n est bien rare que les pièces du moyen âge, à moins qu'elles ne roulent sur des sujets romanesques ou profanes, se détachent des conditions particulières de temps et de lieu où elles sont nées et passent de cette forme concrète à Tétat vague et abstrait d'œuvres purement littéraires. Le but d'édification, qui n'a pas cessé d'être le grand ressort de ces compositions dramatiques, se marque dans les prières du commencement, dans le Te Deum de la fin, dans les sermons qui servent d'intermèdes, dans les hymnes liturgiques littéralemjent traduits sous forme de rondeaux^. Quelquefois on expose les reliques des saints pendant la représentation du Miracle où leur vie est racontée *. Le clergé n'est plus le promoteur unique de ces solennités, mais il en reste l'auxiliaire actif et zélé; rien ne se fait sans lui: il fournit des acteurs, très-souvent des poètes; son influence,' bien que limitée par l'intervention séculière, demeure toute-puissante: Il avance ou recule les offices pour faciliter les* représentations; il accorde des indulgences aux assistants ; il prête les ornements sacerdotaux, tout le luxe sacré, le temple lui-même aux entrepreneurs de Mystères pour y construire leur théâtre. Jusqu'au milieu du xvi*" siècle, l'habitude de jouer des pièces dans les églises s'est maintenue dans I)eaucoup de pays; on y jouait même des Farces et des Moralités, malgré les interdictions fulminées par les conciles '.

1. A Romans, en 1509, pendant le Mystère des Trots Donu, on exposâtes reliques des Horni eux-mêmes, saint Séverin, saint Exupère et saint Félicien.

2. Presque tous les Mystères et Miracles annoncent au début et à la fin rintention pieuse qui est l'âme de cette poésie. Presque partout nous lisons des déclarations comme celles-ci : a A la gloire et honneur de Dieu et de ses saints, soit et an profit de nos âmes! »

— « En façon qu*k voir jouer ledit mystère^ le commun peuple pourroit apprendre à vivre sainctement et dévotement. » (Jubinai. Myst, du xv« s., T. I.)

3. On lit dans les statuts de Téglise de Tulle en 1497 : « Fiunt ibi moralitates vel simulachra miraculorum cum farsis. » (Du Gange, IV, 544.) En 1523, Louis de Canossa, évèque de Bayeux, fit représenter un Miracle à sa cathédrale à la fête de la Conception. En 1612 une pantomime des trois Rois se jouait encore dans la cathédrale de Bourges. {GaUia christiana.T.W.)

La transformation du drame liturgique en drame séculier, du drame latin en drame français n*a donc pas le. caractère d'une rupture avec le passé et d'une brusque révolution dans le goût public; c'est le développement normal et régulier d'une institution fidèle à son principe. Faisons l'histoire de ce progrès; voyons le drame se populariser et se répandre sous une forme agrandie, constituer un genre littéraire, devenir une fête nationale et même un plaisir profane, sans trahir la pensée religieuse, l'inspiration profondément chrétienne dont il est sorti.

Nous croyons juste de distinguer tout d'abord deux sortes de représentations : Les unes, en effet, attiraient un vaste public, intéressaient une ville, une province même, et formaient époque dans l'histoire locale; on les annonçait longtemps à l'avance ; les imaginations travaillaient dans l'attente de l'événement, et quand tous les vœux étaient remplis, un long souvenir des merveilles contemplées restait au cœur des populations et survivait à l'effet du moment. D'autres, plus modestes et d'un moindre appareil, improvisées dans des circonstances moins solennelles, s'adressaient à un public spécial et restreint ; elles avaient pour théâtre un couvent, un collège, un château, quelque cité obscure, la « chambre» ou <( le puys » de quelque confrérS ; elles n'excitaient qu'une faible rumeur et avaient peu d'écho. Grandes ou petites, les représentations se ressemblaient par le but poursuivi et les moyens employés, par le zèle des acteurs et la curiosité naïve des spectateurs, par la variété des causes imprévues qui donnaient l'impulsion aux entreprises dramatiques. Parmi ces causes, il y en avait de permanentes, connue les grandes fêtes de l'Église et les fêtes des saints; beaucoup

Le synode de Lyon en 1566 défendit d'exhiber des jeux, des tragédies, des farces avec armes, masques et tambours dans les églises, sous peine d'excommunication. Le concile de Tolède en 1473 avait fait une défense semblable : c( Consuetudo inolevit in ecclesia, dum divina aguntur, ut ludi théâtrales, larvse, monstra, spectacula, necnon quam plurima inhonesta et diversa figmenta introducantur. «(Labbe, T. XUL). — Ed. du Méril, p. 61.

étaient accidentelles et d'un caractère profane, par exera- Ble, les entrées solennelles d*un roi ou d'un personnage important, les réjouissances ordonnées à l'occasion d'une naissance illustre, d'une paix heureuse, d'une victoire gagnée : les événements les plus ordinaires, un tournoi, un mariage, une foire célèbre, l'accomplissement d'un vœu formé dans le péril ou la maladie, servaient de prétexte aux représentations, et le théâtre devînt bientôt un divertissement nécessaire à toute réunion d'hommes un peu nombreuse, un. élément essentiel de la joie publique. Dans la vie sociale du moyen âge, il remplit la place occupée d'abord avec tant d'éclat par les charmantes fictions du cycle breton et par la poésie retentissante des Chansons de Gestes.

Supposons donc qu'à l'approche d'une de ces fêtes, et sous l'inspiration d'un de ces événements qui agitaient les esprits au moyen âge, l'idée soit venue à quelque « prud'homme, » ilans une ville grande ou petite, dans une société laïque ou religieuse, de jouer un Mystère et de rehausser la solennité du jour par la magnificence d'une représentation théâtrale destinée à faire bruit vingt lieues à la ronde et à marquer d'une date mémorable la chronique du pays. Il faut tout créer : la pièce, la scène et la troupe ; pendant plusieurs mois cette création sera le rêve et le souci de la population tout entière. Dès que l'idée a rallié des partisans, les promoteurs de l'entreprise s'assemblent ; on forme, comme nous disons, une commission, et avec une sagesse pratique, digne de nos temps modernes, on traite d'abord la question d'argent. Si le projet, comme il arrive souvent, intéresse non pas seulement telle ou telle classe de personnes, mais le public sans exception, l'affaire devient alors municipale ; le conseil des échevins en est saisi et les fonds sont votés par la ville *. Les registres des anciennes capitales de nos pro-

1. n y avait, d'ordinaire, nn caissier de Tenlreprise, « on receveur des deniers du mystère. » — Chronique du mystère de .Saint Marlia de Seurrc (1496). Jubinal^ Mystères du xv« siècle, t. f, Introduction.

vinces portent la trace de ces subventions*. On s'adressait ensuite à un poëte ou u facteur renommé, » qu'on trouvait aisément dans les associations littéraires si nombreuses et si florissantes ; on lui commandait un libretto ou, selon le mot du temps, un rollet, qui ne se faisait guère attendre *, et le Mystère une fois rimé et disposé « par personnaiges, » on montait la troupe et on l'exerçait. Oh trouvait-on les acteurs? Un peu partout. Le clergé, les moines, les corporations de ménestrels et de jongleurs, la classe des marchands et des artisans fournissaient leur contingent; rien n'était plus mêlé que ces troupes d'exécutants et de figurants nécessaires à la mise en scène si compliquée du drame chrétien. C'est l'image en raccourci de la société contemporaine ; une môme foi, une ardeur patriotique et religieuse, et, si l'on veut, un même goût pour le plaisir dramatique y réunit et y confond les conditions les plus diverses '. On sait que,

1. Voir notamment les comptes de la ville d'Angers en 1454^ 1456, 1484, i486, 1492, 1498. — « En 1486, 200 livres tournois sont données sur les deniers communs de la ville pour les feintes du mistère de la Passion. » Les échafauds ont coûté 28 livres, 4 sous, 2 deniers; 106 « flascons » de vio distribués aux joueurs ont coûté 27 sous, 6 deniers. La ville avait d'abord voté 100 livres, espérant que les quêtes faites par les joueurs subiraient pour compléter la somme nécessaire; les quêtes n'ayant produit que 35 livres, 16 sous, 7 deniers, les joueurs menacèrent de laisser tout en l'état, et les échevins votèrent encore 100 livres. En 1484 on avait donné 100 livres tournois pour a un mistère de madame sainte Barbe. » En 1456 on vota 8 écus d'or à un entrepreneur pour avoir fait mettre au net le papier de la Hé^unection^ à un autre, 10 écus d'or pour avoir babillé les peraonnages, à un autre, 100 écus d'or pour la dépense générale audit mystère. » — Bibliothèque de VEcole des Chartes, T. XXII (1861), p. 69.

2. Le manuscrit du mystère de Saint Martiny joué à Seurre, fut remis cinq semaines après avoir été commandé. La représentation du poëme dura trois jours.

3. Dans la Passion qui fut jouée à Valenciennes en 1547 et qui dura 25 jours, un seigneur, un prévôt, un bailli figuraient parmi les acteurs, mêlés aux gens du peuple. C'est un exemple, entre mille, de ces mystères dont la représentation intéressait une ville entière. — Même remarque au sujet de la Fassion qui fut jouée à Metz avec grand éclat en 1437. ^ Au contraire, dans le Mystère de saint Louis, composé par Pierre Gringore^ tous les acteurs sont des bourgeois et des artisans: c'est que ce drame a été écrit non pour une ville, mais pour une association particulière, pour la confrérie de Saint-Louis dont faisaient partie les tapissiers et les merciers.

le cadre des Mystères s'élargissant toujours, les acteurs d'un seul drame se comptèrent bientôt par centaines *. Le moyen d'instruire, de discipliner, de faire mouvoir avec ordre et concert de pareilles masses I on y parvenait cependant, grâce à la bonne volonté générale, et les chroniques théâtrales du moyen âge ne manquent pas de signaler l'intelligence et l'aplomb des acteurs, les succès d'admiration ou d'hilarité obtenus par les rôles les plus marquants •. Du premier jour au dernier, la direction de ces troupes volontaires était confiée au poëte ou « facteur des rôles, » chargé de distinguer les aptitudes et de distribuer les responsabilités ; on lui adjoignait des auxiliaires sous le titre de conducteurs du jeu, sorte de choréges ou de régisseurs '. Une fois le personnel embrigadé, on le soumettait à une exacte discipline ; les acteurs juraient sur l'Évangile de ne pas manquer aux répétitions, et quand le serment perdit de sa force, ils durent s'engager par devant notaire a sur leur vie et sur leurs biens à parfaire

Cette confrérie tenait ses séances au Palais dans la salle de la table de marbre et avait fondé son service dans la chapelle de saint Biaise. A cette classe inférieure de mystères se rattache également le drame de saint Cre&fin et mnt Crespinien (publié en 1836 par MM. Chabailles et Dessalles) ; cette pièce fut jouée en 1458 par la confrérie des cordonniers le jour de la fête de leur saint patron.

1. La Passion de Francfort compte 259 personnages; celle des frères Gréban, 490; le mystère de sainte Barbe, 98; les Actes des Apôtres, 494; Saint Martin de Seurre, 174; le siège d'Orléans, 135. — Voici la liste et la répartition des 494 personnages qui figurent dans les Actes des Apôtres de 1536. Le Faradis contient 32 personnages, V Enfer, 19; il y a 13 apôtres, 7 diacres, 48 disciples, 4 cousins de Notre Dame, 5 Maries, 10 veuves, 11 femmes, 5 vierges, 18 filles, 8 empereurs, 11 rois, 5 reines, 14 prévôts, 19 proconsuls, 44 chevaliers, 23 écuyers, 63 juifs de la synagogue^ 44 simples citoyens, 15 philosophes, 5 magiciens, 6 évèques, 14 pères de la loi, 9 tyrans, 8 geôliers, 9 messagers, 15 malades, 9 belistres^ 3 matelots, 2 charretiers, 1 maréchal. L'un des diables s'appelle Tanthagruel.

2. « Les dicts joueurs prirent une telle hardiesse qu'oncques lyon en sa tanière ni meurtrier en un boys ne furent jai^ais plus fiers ni mieulx assurez qu'ils estoient quand ils jouoient. » {Chronique de Saint Martin de Seurre,)

8. A Seurre, en 1496, pour le Mystère de saint Martin, il y avait 5 conducteurs du jeu, parmi lesquels étaient le maire et le poôte. — A Angers, en 1486, pour jouer la Fassion, on choisit quinze « notables personnes chargées de faire faire silence au dict jeu, le lieutenant criminel^ le lieutenant civil, un juge de la prévosté, le procureur du roy, un docteur régent en l'uni-

l'œuvre commune ' , » Notez liien que^ dans ces entreprises où le zfclGj la piété et la gloiro soutenant tous le^ courages surmontaient tous les obstacles, non-seulement on s'imposait gratuitement cette gf>nante assiduité, cette longue école de Tact dramatique, mais certains rôles, au jour de Taction, notaient pas sans pM. Plus d'un damné fut retiré meurtri et sanglant des mains de S^-itau et de ses suppôts trop cou* scit^ncieux dans leur oFfice; on cite un prtHre de Metz, qui, figurant Jésus en croix, faillit (itic crucifié pour tout de bon ; un autre acteur, non moins réaliste, représenta Judas pendu à un arbre avec tant de vérité qu'il eu devint tout blême et pcDsa rendreràmc'.

Tout le monde a fait son devoir, la pièce marche aux répétitions; le grand jour approche. On se met alors en quête d'un célèbre niachini^^te ou n constructeur de secrets, w pour dresser les tt échafauds, jï Comme le drame, la scène est infinie ; elle doit représenter tout ce qui existe, le ciel, la terre et les enfers. Deux systèmes d*échafauds étaient tour à tour préférés, suivant l'emplacement, et suivant le goilt de Tarchitecte : ou bien, on superposait les étages, les estabiiesy ou bien on les allougeait de niveau, sur le même plan* Le premier système était le plus généralement suivi, comme exigeant un moindre espace ; dans le second système, il y avait, pour ainsi dire, autant de scènes distinctes que d'épisodes*.

vei'àité cl plusieurs élus dfi la vilie. n (Biblioih, de rÉcaic des Cîiartts, 5« &én£,

î, Od mettait à l'amende ceiiï qui manqu^iient aui riipÉtiltoas. 0, Leroy, Etude sur U:& MjfiUrc^^ p. 115.

3. MysUTt dts la Tawion joué à Melz en 1 437, h Fut Dieu un aire appelé aeipeur NicoUe, cui'è de Siiiat- Vie tour de MeU ; lequel fusl pre&qae caort sur U croiï s'il n'avait été secouru,,. Et an autre preslre qui s'appeloit me&sire Jean de Nicey hi Judas; Jequel fut presque mort en pendant, car li cuer lui faillit et fui bien haativameut dépendu. » (.'Aroiii^uc rfe Meiz, citée par Quutrebarbes, (Eur^rss du. mi Hentî^ T. iV, 168.

3. Emile Jilorice, ïlisloire de la mise en scène jusq^i'aUr Ctd, Paris^ 1836, — Le manuscPLl du Mystère de la Ftisiion^ conservé ^ la bibliothùque na* tionale (u'* iaj53(î) porte en léte une enluminure signée Hubert Cailleau, donnant le jmiiTirtikt du hourdtment ou iiaUe ctJîwe il estoit quand fut joué U

Où s'élevaient ces constructions? Les plus vastes étaient dressées sur les places publiques, quelquefois en plein champ ou sur le revers d'une colline ; les plus ordinaires s'abritaient dans les jeux de paume, les couvents, les collèges, les hôtels ou châteaux, et les églises. Les villes où subsistaient des arènes et des débris de cirques romains les employaient à cet usage. A Bourges, en 1536, pour représenter le mystère des Actes des Apôtres on éleva sur le circuit de l'ancien amphithéâtre ou fossé des vieilles arènes romaines « un amphithéâtre à deux étages surpassant la sommité des degrés, couvert et voilé par dessus pour garder les spectateurs de l'ardeur et intempérie du soleil, tout bien et excellement peint d'or, argent, azur, et autres couleurs que impossible est savoir le réciter * . wCes théâtres, ainsi établis, se divisaient en étages dont chacun représentait une ville, une province, un royaume, et ces étages, subdivisés à leur tour, figuraient de moindres localités. L'ensemble de la scène se nommait l'-É'^cAa/'aw/;, \QJeu, ouïe Parloir: on plaçait au sommet le Paradis, l'Enfer au bas, le Purgatoire au milieu •. Toutes les splendeurs du luxe gothique, étoffes de velours et brocard, tentures et tapisseries, s'étalaient dans le Paradis où Dieu et les saints étaient représentés par le haut clergé : de là ce mot d'un machiniste du temps, « voici le plus beau paradis que vous ayez jamais vu et que vous verrez jamais'. »

Uy^tert de N. S, J.-C. La scène est sur un seul plan; tout est juxtaposé et non superposé. La barrière qui séparait le public des acteurs s'appelait créneau, — Alphonse Royer, Histoire univerUlle du Théâtre, T. I, p. 218. (1869.)

i. Jubirial, Mystères inédits du xv« siècle (1834), T. I, Introduction. — Chaumeau, Chronique de Bourges, xvi« siècle. — Cet ancien amphithéâtre romain d'Avahcwm ne fut comblé qu'au xvii« siècle. Il existe deux descriptions des Actes des Apôtres; Tune est de Chaumeau, historien contemporain, et Tautre de Jacques Thiboust, secrétaire du Roi. La relation de celui-ci fut imprimée en 1836. — Sur cette représentation célèbre, voir les savants articles du baron de Girardot dans les Annales archéologiques de M. Didron, T. XIU et XIV.

S. Quelquefois dans les théâtres dressés sur un seul plan et non étages, le paradis était à un bout et l'enfer à l'autre.

8. Guillaume Boucher, xxyiii» « Sérée. » Dans les Actes des Apôtres, les cos-

Un orgue, dissimulé sous les tentures, accompagnait le chœur des Anges. Au bas de Téchafaud on voyait s'ouvrir et se refermer successivement la bouche d'enfer qui donnait entrée aux diables sur la scène et les recevait à leur sortie *. Là était l'attirail diabolique, chaudières fumantes, couleuvrines, arbalètes et canons. D'ordinaire, le Purgatoire avait la forme d'une tour carrée, environnée de filets ou d'étoffes claires à travers lesquelles on apercevait les âmes captives, tandis que par derrière une troupe d'hommes criant et hurlant, « tous à une voix ensemble, » donnaient aux spectateurs l'idée et l'impression des souffrances endurées par les prisonniers de la tour.

Si le Ciel, l'Enfer et le Purgatoire se reconnaissaient facilement, les diverses contrées de la terre, que rien de précis ne caractérisait , aidaient peu à l'intelligence de la pièce : pour suppléer à ce vague d'une mise en scène trop primitive, on disposait çà et là desécriteauxqui indiquaient les lieux célèbres, les principales stations et plaçaient quelques points de repère dans la série confuse des événements. Décorateurs et poëtes étaient pareillement dispensés de la coideur locale : mais ce public de bonne volonté accordait à tout le monde de bien autres licences I A défaut d'art et d'élégance, ces constructions improvisées pour la circonstance, et aussi éphémères que l'improvisation dramatique du poëte, se faisaient remarquer par un certain savoir-faire et

tûmes étaient splendides. Les simples poitefaix, mendiants, voleurs, belistres et autres gens de même espèce y figuraient « couverts de velours. » Satan y était vêtu d'un « veloux cramoisi damassé et à long poil, ceint d'un sayon fort long qui lui couvroit sans cesse la teste et la queue. »

1. a Et étoit la bouche d'enfer si très-bien faicte, car elle ouvroit et clooit quand les diables y vouloient entrer et ys«ir, et avoient de gros dos d'acier.» Chronique de la Fas$ion de Metz, — De Beauchamp, Recherches sur V ancien théâtre français, T. I. — Dans les Actes des Apôtres, le paradis avait 12 pieds de long et 8 pieds de large. L'enfer, large de 8 pieds aussi et long de U pieds, était a faict en fasson d'un roc sur lequel étoit assise une tour toujours brûlante et faisant flammes, en laquelle étoit Lucifer vestu d'une peau d'ours où k chascun poil pendoit une papillote. » — Baron de Girardot, Annales archéologiques, T. XUL

par un agencement habile * : c'est ainsi qu'on y trouvait ménagés certains réduits destinés à masquer les détails scabreux ou déplaisants ; le goût peu délicat du moyen âge avait cependant pressenti et, à un certain degré, pratiqué la maxime de Boileau :

Mais il est des objets que Tari judicieux Doit offrir à l'oreille et reculer des yeux *.

Du côté des spectateurs, la science du machiniste se signalait par un commencement d'invention et par un essai de confortable : des loges étaient réservées aux personnes de marque, ou, si l'on payait, aux mieux payants '. Un fait prouve l'importance du machiniste et la considération attachée à son travail : dans les finances municipales où il est question de Mystères, le « constructeur de secrets » qui a dressé les échafauds figure à côté du poëte qui a fourni les rôles. Quelquefois l'enchevêtrement des noms et qualités est tel qu'on ne distingue pas facilement ce qui est attribué au charpentier et ce qui revient au poëte : machinistes et dramaturges sont payés à la toise. En général, le théâtre, comme la pièce, ne servait qu'une fois ; l'un et l'autre avaient la durée d'un jour de fête. Certaines villes pourtant, sans compter Paris, eurent l'idée de bâtir un théâtre fixe et permanent. A Doué, près de Saumur, on avait creusé dans le roc un amphithéâtre; à Autun,en 1516, on fit une salle en bois de

1. Nous renvoyons aux curieux articles du baron de Girardot pour lire la très-longue rubrique du mystère des Acfes des Apdfres. Tout y est prévu, noté, indiqué et spécifié. On lit une foule de détails tels que ceuxci : « Fault des Vmettei pour Sathan,., Fault un chien qui chantera par le commandement de Simon Magus... Fault unasne pour saint Pol... Fault des oyseaulx pour Agrippe aller voler auxperdrys... Fault un mowfon pour décoller au lieu et place de Simon Magus... »

2. Ces réduits étaient des espèces de niches fermées de rideaux. Hist. du Théâtre, par les frères Parfait (1735), T. 1, p. 66.

3. A Romans, dans le Mystère des Trois boms, il y avait 84 chambres on loges payées 3 florins pour toute la durée du spectacle. Les autres places coûtaient 1 sou par tète les deux premiers jours et moitié à partir du 3» jour. — A la Passion de Vienne en 1510, les loges étaient louées 4 écus d'or au soleil pour tout le temps et les autres places un demi-sou par jour. Edelestand du Méril, Origines latines du Théâtre moderne (1849).

charpente pour contenir 80,000 personnes; les théâtres d'Angers, de Saumur, de Poitiers étaient couverts d'ardoises, ornés de peintures à Tintérieur : on en voyait encore des restes à Saumur sous Henri m*. Ne craignons pas de le répéter : le plaisir dramatique, au moyen âge, est profondément entré dans les mœurs populaires ; le théâtre, d'origine religieuse, est devenu une institution nationale, et les récits les plus animés ne suffisent pas à décrire l'enthousiasme excité par ces représentations.

H faut demander aux vieilles et causeuses chroniques, écrites au lendemain de l'événement avec la chaleur de la première impression, quel entrain, quelle vivacité sincère, quelle allégresse éclatait dans ces réjouissances où l'élan spontané était tout, où les rangs se mêlaient, où l'inégalité s'oubliait, où tous les cœurs s'exaltaient à l'unisson. Voici le grand jour venu : les campagnes affluent à la ville, et d'innombrables visiteurs accourent des pays voisins. La veille, ou quelques jours auparavant, on ^ fait en grande pompe, avec force trompettes, l'annonce ou le cry du Mystère, en déployant sur les places et dans les carrefours une immense cavalcade; ce cry est en vers comme la pièce*. Quand le soleil, qui doit éclairer de telles magnificences, s'est enfin levé, il trouve tout le monde à son poste, les acteurs sur les échafauds, le public impatient en face de la scène : sans plus tarder le jeu commence '. De sages mesures ont été concertées pour assurer le succès de la fête et la sécurité des spectateurs. Par ordre des échevins, les maisons sont fermées, les travaux interdits, tous les métiers chôment et