LE MÉRITE LITTÉRAIRE I>ES MYSTÈRES, ETC

quand il s'agit dii moyen âge, qu'on s'est habitué à juger sommairement et à condamner sur ouï-dire. Tel est l'objet . spécial de ce chapUre.

Conp d'oU BUT les prinelpales prodnotidni dramattqnes Au moyen âge, depnif le zii« siècle Jusqu'en 1648.

Évitons de confondre les genres et les époques. Un drame du xiiî® ou du xiv" siècle diffère des compositions cycliques du siècle suivant ; un Miracle n'a pas, en général, l'ampleur d'un Mystère. Quoi de plus simple, par exemple, et de plus concis que le drame d'Adam, que nous avons analysé dans le précédent chapitre; quoi de plus éloigné de la prolixité triviale qui a régné dans les siècles suivants ! Adam, pièce du xn® siècle, ne ressemble pas plus aux Mystères du xv° siècle que la chanson de Roland ne ressemble aux dernières chansons de Gestes. En suivant l'ordre des temps, nous rencontrons, un peu après le drame d'Adam, deux if 2- 7'acles fort courts aussi; ce sont deux incidents de l'histoire des saints mis sur la scène : It Jus de saint Nicholai, par Bodel d'Arras, et le Théophile de Rutebœuf *. Le premier traduit en français l'une de ces légendes fort en vogue parmi les écoliers et qui leur ont inspiré, nous l'avons vu, tant de petits drames latins ; le second dramatise la légende du vidame Théophile qui vendit son âme au démon pour obtenir un emploi, s'en repentit bientôt, et obtint de la

1. Bodel était d'Àrras, ville où les écoles et la poésie ont fleuri de bonne heure. 11 vivait \ la fin du xii« siècle et mourut au commencement du siècle suivant. C'est le plus ancien dramaturge français connu. \\ a fait, en outre," la ckamoix des Saisnes ou des Saxons, des pastourelles, des poésies lyriques notées. Atteint de la lèpre, il implora dans son congé la pitié de ses compatriotes et leur demanda l'argent nécessaire pour mourir dans une léproserie. On croit qu'il fut recueilli à l'hospice de Meulan. — Histoire littéraire de la France, t. XX. p. 614. — Rutebœuf, trouvère parisien, vivait sous le règne de saint Louis. Il a composé beaucoup de pièces satiriques contre TEglise, contre les chevaliers, et contre lui-même.

Vierge délivrance et pardon*. Li Jm de saint Nicholai compte J9 personnages, Tkéophik* n'en compte que 8; le style de Rutebœuf vaut mieux que celui, de Bodel ; il est plus coulant, plus vif et d'une meilleure époque, il appartient à un dialecte moins rude et moins grossier '. Certains monologues de Théophile laissent percer des intentions dramatiques, tandis que l'œuvre de Bodel ne nous offre que des scènes de taverne où des voleurs ivres s'injurient et jouent aux dés. La trivialité ignoble qui envahira le drame chrétien, et finalement le perdra, paraît déjà dans ce Miracle ancien et s'y étale ; Théophile en est exempt. A la facilité du tour, à l'invention dans les détails, on reconnaît sans peine, en lisant la pièce de Rutebœuf, la main exercée d'un homme de talent.

En 1839, MM. de Montmerqué et F. Michel ont publié, dans leur Théâtre Français du moyen âge, neuf Miracles attrihués au xrv*' siècle; ils sont tirés d'un manuscrit qui en contient quarante. Li Jus de saint Nicholai fut sans doute joué dans les écoles d'Arras ; Théophile, dans un couvent de Paris :

1. Théâtre français par Montmerqué, p. 136. — Théophile était de Cilicie, il vivait en 538. Sa légende fut d'abord écrite en grec par Eutychianus, son disciple, et traduite en prose latine par Paul, diacre de Naples. Hroswitha au x« siècle en fit le sujet d'un poème latin; Gautier de Coinsi, moine de Saint-Médard de Soissons, la rima en français au commencement du xiii<^ siècle. Saint Bernard, saint Bonaventure, Âlbert-le-Grand ont cité cette histoire dans leurs traités ou dans leurs sermons.

2. Théophile est un drame de 700 vers environ; il y en a près de 2000 dans Li jus de Saint Nicholai.

3. Dans Li jus de Saint Nicholai^ un tavernier sur sa porte, arrête le courrier Auberons et lui crie :

Chaiens, fait bon disner chaiens (céans) ; Chi (ici) a caut pain et caus hcrens (hareng), Et vin d'Aucheurre (Auxerre) à plein tonel...

Le courrier, en buvant, lui dit :

Chi hanas (ce verre) n'est mie parfons, Il fnst bons à vins assaier (essayer), Dites combien dois je païer?...

Celte poésie appartient, comme on voit, au dialecte picard.

on est moins sûr que ces neuf Miracles aient été représentés; peut-être étaient-ils simplement destinés à être lus dans la réunion poétique pour laquelle ils furent composés; car, nous l'avons déjà dit, ils ont été écrits pour un puy ou pour ime chambre de rhétorique» Plus longs que les deux Miracles dont nous venons de parler, ils nous offrent toutes les complications d'incidents, tout l'enchevêtrement d'épisodes qui caractérisent les romans mis sur la scène ; le luxe verbeux des détails insignifiants, les invraisemblances les plus fortes, les naïvetés de la plus crédule ignorance s'y donnent licence et carrière, sans exclure pourtant une certaine vérité des sentiments qui soutient l'intérêt et ranime le lecteur patient. On y compte, en moyenne, de 20 à 30 personnages *. Dans le Miracle de saint Valentin, Caton figure en maître d'école. Il apprend à lire au fils de l'Empereur. Converti par saint Valentin, il renonce à la logique et se voue à la théologie. L'empereur s'étrangle en avalant un os et les diables l'emportent, n est aussi question, dans la même pièce, d'un acte notarié, d'une donation de biens, qui se paye 1 franc au tabellion. Le miracle de Nostre Dame, où la flUe du roi de Hongrie retrouve au bout de sept ans la main qu'elle s'est coupée, est un des plus curieux, un des plus caractéristiques par les extravagances d'invention dont il est plein*. Abandonnée en pleine mer sur une barque sans gouvernail et sans avirons, la jejme fille, qui fuit un père incestueux, est poussée par le vent sur les côtes d'Ecosse ; elle épouse le roi du pays ; quelque temps après, celui-ci, trompé par des rapports mensongers, l'exile ; elle traverse de nouveau les flots avec son enfant et trouve un asile à Rome auprès du pape. Elle est servante dans la maison d'un prince romain. Le roi

1. Amis et Amile compte 20 personnages; le Miracle de Saint Ignace, 15; Saint Yalentiny 23; un Miracle de Nostre Dame, 26; un autre, 25; un autre, 24; un autre, 33; un autre, 29. La forme des vers est la même dans tous.

2. « Cy comence un miracle de Nostre Dame, cornent la fille du roy de Hongrie se copa la main pour ce que son père la vouloit espouser, et un esturgeon la garda sept ans en sa mulete. » p. 481.

4^a LE MÉRITE littéraire:

d-£cosse et le roi de Hongrie viennent enpèleriaage à Si- Pierre; une doubla reconnaiosance s'accomplit : entre la femme et le mari au moyen d'nn anneau, entre le père et la fille par la force du sang et le cri de la nature * . Tout se retrouve, jusqu'à la main qui avait été coupée sept ans auparavant ^. Comme nos modernes romans, ces miracles retombent souvent dans les mêmes inventions ; l'exubérance des détails y recouvre mal la stérilité du fond.

L'histoire du roi Thierry, dans un autre miracle de JVosire Dame, reproduit en grande partie les aventures de la fille du roi de Hongrie ; il y a là encore une femme calomniée, persécutée, exposée sur les flots ; le vent la porte à Jérusalem où elle vit plusieurs aimées sous un habitude servante dans une auberge. Au moyen âge, l'imagipation des conteurs a ce travers d'être à la fois superstitieuse et obscène, elle se plaît dans un mélange révoltant d'impureté et de dévotion. Le roi de Hongrie veut faire violence à sa fille; le roi Thierry se laisse persuader que sa femme a mis au. monde trois chiens. La beUe-mère, qui a forgé cette calomnie,, ordonne de tuer et d'enfouir dans un bois les enfants de la reine ; mais la <c Demoiselle » ou gouvernante qu'elle a chargée de ce crime, s'y refuse ; elle les cache sous, la ramée et s'enfuit. Un charbonnier les découvre, les adopte, et les flls du roi vendent du charbon pendant que leur mère est servante d'auberge à Jérusalem. Avant de retrouver sa femme, le roi reconnaît ses enfants; pour cela, une grande chasse dans la forêt, un dîner dans la cabane du charbonnier, la vue des enfants et les révélations de la « Demoiselle n suffisent : retrouver la mère est plus difficile. Heureusement pour les dramaturges en détresse, il y a dans tous les temps un lieu commun romanesque qui vient à leur

1. « Ici, dit la rubrique, le roy ira accoler (embrasser) sa femme sanz riens dire, et se pasmeront. » p. 535.

2. On va chercher de l'eau, par ordre du Pape, pour remplir les fonts de Saint Pierre. C'est alors qu'on retrouve la main apportée par les flots. La reine déclare qu'elle lui appartient, et la main se rejoint au bras, par uo miracle, p. 542.

secours: les pèlerinages à Rome, ùn6 guerre contre les infidèles, uûe crdsade en Terre sainte, étaient au moyen âge un dénouement accepté dt bien venu dans toutes les situations embrouillées. A la veille de partir contre les Sarrasins, le roi veut aller prier avec ses fils sur le St-Sépulcre; il s'arrête àTauberge où sa femme est servwite. Celle-ci, pen-; dant le dîner, le reconnaît et pleure ; son anneau la trahit ; tout le monde fond en larmes, la réconciliation est complète et pour fêter un si beau jour on fait venir les ménétriers. On peut juger, par ces extraits, du genre dltitérêt que présentent les neuf Miracles du xiy* siècle, publiés par Mohtmerqué : le reste est dans le même goût, écrit du môme style, en petits vers irréguliers, et paraît venir du même auteur ou de la même école *. Malgré la diffusion des récits et la bizarrerie compliquée des incidents, ik sont tous d'une longueur raisonnable et qui n'excède pas deux ou trois mille vers '. Pas plus que l'épopée, la poésie dramatique n'a débuté par des compositions démesurées : cette fausse richesse est la marque d'un genre qui finit et d'une littérature qui s'épuise*.

Ayons-nous quelque Mystère authentique dii xiv® siècle ? Nous n'en possédons aucun qui appartienne certainement à cette époque. Les Mystères publiés par M. Jubinal, en 1834%

1. Cette liberté de versification qui est le trait distinctif de tous ces 3l!racles existait déjà dans les Mystères et les Miracles en latin. C'est de là qu'elle a passé dans les drames français. — Parmi ces vers de toute mesure, l'octosyllabique domine.

2. Les plus courts comptent 1500 vers environ (il y en a un de 300); le? plus longs n'excèdent pas 3,000 vers.

3. Outi'e ces neuf Miracles, on a publié à part, en 1886, le Miracle deNostn Dame, de Robert le Dyable, tiré du même manuscrit en deux volumes in-4o maximo, et qui parait avoir été composé de 1340 à 1350, en Normandie. Pour l'étendue, pour le style, pour la subtilité naïve et enfantine des détails et la multiplicité des incidents, il ressemble aux pièces que nous venons d'analyser. On y compte environ 1500 vers et 45 personnages. Les vers sont presque tous octosyllabiques à rimes plates. Le style porte des traces nombreuses des anciennes formes du français : Li abbes, l'emperere, etc. On u sur le même sujet un dit et un roman qui ont précédé le drame et qui . ont fourni les éléments de cette composition.