Deux volumes

sont de la première moitié du xv* siècle, selon tonte apparence : ils peuvent nous donner une idée de la Passion jonée en 1402 par les confrères, ou de celle qui fut représentée à Metz en 1437. Ces drames, d'une étendue médiocre, tiennent beaucoup encore des pièces latines de la première époque ; on y retrouve, avec peu de changements, les scènes, analysées par nous, des Prophètes du Christ, d'Adam et d'Eve et des Trois Rois. Le titre même nous apprend « qu'elles ont été translatées du latin en français rimé à la gloire et honneur de Dieu et de ses saints, soit et au proflt de nos âmes. » Voilà bien le Mystère français, tel qu'il est sorti de ses origines liturgiques, déjà formé et développé, mais contenu en de justes proportions : chaque drame est distinct de ceux qui le suivent, bien qu'on- aperçoive les liens qui Ty rattachent et qui plus tard, en se resserrant, produiront les compositions cycliques. Un volume comprend quatre Mystères, la Nativité, V Adoration des Mages, la Passion et la Résurrection,' c'est-à-dire un ensemble de 380 pages, un total de 11,000 vers au plus. Les six ou sept Mystères de l'autre volume ne vont pas au delà de ce même chiffre, qui n'a rien d'exagéré*. Les personnages sont peu nombreux, les vers, comme dans le recueil de Montmerqué, sont de huit syllabes, mais avec plus de régularité; ils ne s'élèvent jamais au-dessus d'une simplicité monotone et plate. Sans offrir encore les énormités scandaleuses qui soulèveront le mépris public et provoqueront la répression légale, l'élément de trivialité comique tend à s'y faire une large place. Dans le Mystère de saint Pierre et saint Paul, les bourreaux insultent les Apôtres et plaisantent sur leur martyre avec un cynisme goguenard que leur envieraient les farceurs de la foire. Dans le Mystère de saint Denys, un hôtelier, abordé

1. Ces mystères sont ceux de Saint Vkrre, Saint Paul, Saint Etienne, Saint Denys, Sainte Geneviève, Saint Fiacre, etc. On Ut dans la rubrique du Martyre ie Saint Faul : « la teste sanlte trois sanlx, et k chascnn yst une fontaine. » — Dans un Miracle de Saint Denys, le saint décapité prend sa tète dans ses mains et l'emporte. Comme le disait un jour madame do Deffant, R n'y a que U premier pas qui coûte, — V. Onésyme Leroy, p. 157.

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par le saint, lui répond en jargonnant le patois du Midi * ; le Mystère de saint Fiacre s'interrompt , en plein développement, pour laisser passer le jeu d'une Farce où deux femmes sont rencontrées au cabaret par leurs maris et battues *. Les scènes réalistes, imitations grossières et minutieuses de la vie populaire, abondent : des charpentiers et des maçons, bâtissant une église sous la direction de sainte Geneviève, font assaut de quolibets et de gaillardises, à propos d'un miracle de la sainte qui vient de changer Teau en vin ^ ; ailleurs, les bergers au pied de la crèche discourent et folâtrent en style rustique; le marchand qui vend des parfums aux trois Maries, dans la Résurrection, nous étale longuement l'intérieur d'une épicerie du xv® siècle. Nul doute que ces morceaux, où se complaisaient les auteurs, ne- fussent alors les scènes à effet et à succès : aussi ces épisodes iront en se développant, jusqu'à déborder l'élément sérieux et envahir le drame.

En résumé, nous pouvons, sans trop d'invraisemblance, nous figurer qu'à la fin du xrv° siècle et au commencement du XV®, les Miracles et les Mystères avaient, en général, la forqie et l'étendue des pièces que nous venons d'examiner. Les proportions changent dans l'époque suivante, de 1450 à 1550 environ : tout grandit etgrossit, le drame s'enfle et se complique outre mesure ; les productions de l'époque antérieure sont remaniées et compilées, comme l'avaient été jadis les chansons de Gestes, par le travail moderne des assembleurs, et l'on voit paraître les vastes compositions dont la mise en scène agite une province entière et exige plusieurs jours, sinon plusieurs semaines. Encore ici faut-il distinguer les drames non cycliques, dont le sujet est simple et précis, et les cycles propx^ement dits, ces matières flottantes, ces groupes indéfinis qui embrassent et résument les plus importantes p6-

1. T. I, p. 157. — Déjà, dans Théophile et le Jeu de saint Nicholas, il y avait le jargon des sorciers.