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KT COHMEMCEUENTS DE LA CÛMiiDIE FRi^AÇAlSE* ifi3

Comédlfl lAtln» de U dôeadencQ, ia i" aa Vi° ilocle.

Dans la tiécadence littéraire dca cinq premiers siècles, la comédie classique fut, comme on le pense bien, plus grave^ ment atteinte et plus languissante que la comédie populaire. CertaiuB indices, cependant, tendent à prouverque le répertoire ancien n'est pas entièrement abandonné et qu'on joue, en outre, des imilations de ce répertoire *- Mais le symptôme funcMe, déjà signalé dans rbistoire de la tragédie, s'accuse également ici : aucune pièce originale et de quelque valeur ne se produit; le génie comique est épuisé*. Ce qui semble avoir ranimé le théâtre, au moins dans les intervalles de licence qui suivaient les règnes despotiques, ce sont les parodies, les satires personnelles, et ee qu'on pf.'ut appeler les pièces politiques- On se moquait des dieux sur la scène, et même des empereurs, — quand ils étaient devenus des dieux, par le fer, le poison ou la maladie. Nous avons les titres de quelques-unes de ces pièces, Testamentum Joinsmortui^ Fla- (jeilata Diana^ Très Ile^^cules famelict; ce qui faisait dire k Tertullicn n sont-ce vos dieux ou vos histrions qui vons font rire? » Lucius Vérus fut Joué en plein théâtre, dans une ville d'Asie. Saint Cyprien cite un discours que le rhéteur Aristide

1. Sur Tancieimc comédie laluie, snr ses gt'iiTes divers et &es caractères distinctif&j sur les poGLes^ ri^aui de Plaute et de Térence, qui Joût illustrée, <M)ïi&dter Vouvrage en deui TOlmnes publié par M. Patia eu 1869 (Hacbette), C'est ua Tiiodêle accompli <ie la vraie science critique, ti la fois Ofiginate et sûre, judicietise et profonde.

1- SuéL(;iic DDus apprejid qu'Aupste lit repiéËenter des camédies grecques. Une fejtsirŒ ihealraliitj trDUvée ii HerculEmum, porte le nom de la Caiina, pièce de Plaute, La tessère était uae espèce de billet d'entréa sur lequel on avait écrit le titre de la pièce, le nom de l'auleur cL la place réservée :m spucU' leur. Un passaiçe d'Arnohe nous donnerait à croire qu'au temps de Diodétieu ou jouait encore Plaute. On jouait aussi Téreuce. — Magum {jQurh^ de l'îmtrnçtion publique^ 4 décembre t&3*).

adressa aux habitants de Smyrne pour les engager à s'interdire les comédies satiriques, les invectives chantées et les parodies injurieuses ^ .

Rien n'est resté de ces inventions méchantes ou médiocres ; nous avons une seule comédie, qui parait être du rv® siècle : c'est une imitation de VAulularia de Plante, sous le titre de Querolm. Le misanthrope latin, — car ce nom lui est donné dans la pièce, — est un homme que la fortune s'obstine à rendre heureux malgré lui*. Il est subitement enrichi par la découverte d'une urne pleine d'or que son père Euclion avait cachée, et dont il avait confié le secret au parasite Mandrogerus. La pièce est en 5 actes et en prose ; mais cette prose, rhythmée et cadencée, est pour ainsi dire formée de vers libres, comme le seront plus tard les Mystères latins du moyen âge*. A-t-elle été jouée sur le théâtre? Nous ne le croyons pas, car il est dit dans la préface que Tauteur l'a composée pour égayer les repas et les entretiens. C'était une comédie de Lectures publiques et de Conférences * . Très-probablement, les pièces écrites à cette époque de décadence avaient pour la plupart une semblable destination; elles n'étaient point faites pour la scène : les inscriptions de ce temps ne mentionnent guère que des mimes et des pantomimes, et si le nom de quelque acteur tragique ou comique y figure, il s'agit de ces histrions qui, dans les intermèdes