CHAPITRE IV

LES RÈGLES DE l'aNGIEN FRANÇAIS.

Lois qui ont présidé à la formation du roman ou de l'ancien français. — Examen du vocabulaire. Influaice de Taccent tonique sur la composition des mots. — Examen de la syntaxe. La règle de r^. Le cas-sujet et le cas-régime. — Les trois types de la déclinaison romîane. — A quelle époque ces restes de latinité ont disparu. — Constitution du fonds primitif de la langue. Ses accroissements ultérieurs.

« Notre langue, a dit Voltaire, s'est formée du latin en abrégeant lès mots, parce que c'est le propre des Barbares que d'abréger tous les mots. » Cette réflexion, trop brève eUe*même, n'exprime qu'une demi-vérité. Voltaire semble croire que la barbarie seule ou le hasard a produit ces abréviations qui caractérisent les mots français tirés du latin ; il n'en est rien, et ce n'est point par aventure, au gré des caprices d'une multitude ignorante et grossière que notre langue s'est constituée. Des lois certaines ont réglé ce travail de transformation : d'un bout du territoire à l'autre, cette mutilation du latin s'est accomplie, comme une œuvre intelligente, d'une façon invariable, sous l'empire de causes identiques ; un mot latin a donné partout, au nord et au midi, le même mot français, à peine modifié par des diflférences de sonorité. Ces influences supérieures, gouvernant les esprits à leur insu, ont triomphé de l'anarchie des temps mérovingiens ; elles ont prévalu contre l'antipathie des races, la diversité des climats, l'obstacle des distances ; malgré les révolutions et malgré l'ignorance croissante, elles ont fait

entrer dans la langue nouvelle Tordre, l'unité, rharmonie, conditions essentielles de sa vitalité.

Examinons l'action de ces influences sur les deux éléments dont notre langue est -formée : le vocabulaire et la syntaxe. Quelles lois ont présidé à la composition des mots, à leur disposition dans la phrase? Pour emprunter une expression savante aux philologues, comment s'est constitué l'organisme de la langue romane, c'est-à-dire de l'ancien français?

Le TaeabvUire ronMi.

XiC roman étant sorti du latin parlé, ce qui a décidé de la forme des mots nouveaux, c'est la manière dont les mots latins étaient prononcés. Or, la prononciation du latin, conmie celle du grec, obéissait en tout pays à une règle fixe : la règle de l'accent tonique. L'accent était l'ame^Eu mo^,nous dit le grammairien Diomède ; la façon de prononcer le mot ne pouvait se séparer du mot lui-même. La voix s'élevait sur la syllabe marquée de l'accent tonique et, en insistant sur cette partie essentielle, elle réduisait et semblait parfois supprimer les autres syllabes. La prononciation accentuée du latin se répandit, avec le latin, dans toutes les contrées qu'on appelle aujourd'hui le domaine des langues romanes : la règle était si constante, si naturellement acceptée que les très-rares exceptions qu'on a signalées sont les mêmes partout et se retrouvent dans toutes les langues romanes ; la dérogation à la loi, en se généralisant, était devenue comme une autre loi. Ce fait est d'une importance capitale pour l'explication que nous cherchons : il nous donne le secret de la formation régulière, uniforme de notre vocabulaire. Otez ce principe d'ordre, et nous avons le chaos ; la constitution de la langue devient impossible. — On en jugera par les conséquences que nous allons développer.

En latin, l'accent tonique porte sur la pénultième, quand

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elle estlongue, et. quand celle-ci est brève, il recule sur Tantépénultième. Les mots suivants étaient ainsi accentués par la prononciation : pingere, imprlmere, arakhilis^ nôbilis^ dôminusy dômus, fëmina^ pnndpem^primkrius, legklis, fidêlù, përtica, ôngeluSj fr^gïlis, dëcima^ dëbitum, etc. Eh bien! le mot français que Tusage et le parler populaire a fait sortir de chacun de ces mots latins s'est comme contracté autour de la syllabe dominante; les autres syllabes se sont resserrées ou bien ont disparu, en français, comme elles disparaissaient dans la prononciation latine. De là ces mots : peindre^ empreindre^ aimable, noble, dom^ dôme, femme, prince y premier^ loyal, féal^ pei'che, ange, frêle, dîme, dette, etc. Chaque mot français est comme marqué de l'empreinte dont l'accent tonique marquait le mot latin correspondant, il reproduit la forme que la prononciation imprimait au mot latin. « L'accent tonique, ditDiez, est le pivot autour duquel tourne la formation des mots dans les langues romanes * . » Si les langues romanes avaient déplacé l'accent tonique des mots latins qu'elles empruntaient, le caractère de ces langues, leur vocabulaire en aurait été profondément changé. Les expressions françaises, bien qu'empruntées aux mêmes radicaux latins, seraient aujourd'hui tout autres. Nous en voyons une preuve dans les mots que les Germains ont pris au latin, en déplaçant l'accent tonique : comparez-les aux mots français sortis de la- môme origine, la différence est frappante •.

1. Grammaire des Imguei romanes f I, 468. %. Citons quelques exemples :