MASCULIN PLURIEL. FÉMININ PLURIEL

Cas-sujet, li (illi) lai, li (illae).

Cas-régime, ies, los (illos) les (illas).

Le pronom latin, joint aux prépositions à et de, ai donné les formes indirectes : dcly deUf du, de 2a, de lai, des, as, ans, ala, alai, as, es.

1. Aussi, quelques savants le comptent pour deux, l'un s'appliquant à la première déclinaison {rose, femme, etc.), et l'autre à la seconde {mur, cheval, etc.). Distinction qui nous semble inutile, puisque la règle est la même.

le début de la vie de saint Alexis, poëme du x* siècle. La suppression du neutre était déjà une tendance du latin vulgaire. On lit dans Plante : dorsusj œvm^ colhis; les inscriptions nous offrent : brachiusj fatus , metallus. Le latin mérovingien est encore plus novateur : le pluriel neutre en a (pecora, vestimenta) devient un nominatif singulier féminin ; de là, ces nouveaux accusatifs pluriels, pecoras, vesttmentas. Le rédacteur latin de la loi salique écrit, comme on prononçait : templuSj tectus^ membrusj judicius. Le français a converti en loi cette habitude du latin populaire *.

Dans les déclinaisons imparisyllabiques du latin, ce n'est pas seulement la désinence qui change ; le nombre des syllabes varie avec les flexions : il y a déplacement de l'accent tonique. Les mots français tirés des mots latins soumis à ce mode de déclinaison prirent une double forme : Tune pour le cas-sujet, l'autre pour le cas-régime ; la première reproduisait le nominatif latin, la seconde imitait l'accusatif. Imperàtor donna, au cas-sujet, emperere; imperatorem donna le régime empereor. Au nominatif mfans correspond le sujet enfe; à infàntem^ le régime enfant. De latro est venu lerre; de latronem^ larron. Bâro a produit ber; baronem, baron. Nous retrouvons ici l'influence puissante, la maîtresse-loi de l'accent tonique. Voulait-on dire : Vempereur a battu Vennemi^ on employait la forme du cas-sujet, H emperere. Si l'on disait : on a élu l'empereur^ c'était la forme du cas-régime, t empereor. De même pour tous les noms de cette catégorie. Dans cette phrase : V enfant est sage^ le sujet était // enfe; dans celle-ci : on punira Venfant^ le régime était l'enfant. Ces noms au pluriel prenaient 1'^ conune le latin : li empereorsj les empereurs (imperatores), H pecheors, les pécheurs (peccatores), ItjugeorSj les juges (judicatores), It veneors, les veneurs (venatores). En un mot, ce second

1. Sous l'empire, le rhéteur Curius Fortunatianus se plaignait de cette tendaHce aux solécismes : « Les Romains, disait-il, changent volontiers le masculin en neutre : Romani neutra nrnlta masculino génère potim enuntimt, vt kvnc ikeatrum, hvnc yrodiginm, o (Brachet, Gragm. hist.^ 148-156.)

8i LES ORIGINES DE LA LANGUE FRANÇAISE.

type de la déclinaison française était, comme le premier, une reproduction partielle, mais fidèle, des déclinaisons latines*.

Telle est la règle fondamentale de notre ancienne syntaxe : elle a été observée jusqu'au xiv* siècle. Nos plus anciens textes en vers et en prose y sont assujettis ; il n'est pas une charte, pas une pièce, pas le moindre contrat où, sauf les négligences du copiste, elle ne soit constamment pratiquée. n y avait un enseignement de grammaire dans les écoles, et on en voit la trace dans la correction des bons manuscrits *• Bien que l'ancien français, comme le latin populaire, ftt un usage fréquent des prépositions, la variété des formes et des désinences dans les noms, l'observation de la règle jdu sujet