NAISSANCE ET FORMATION DU VERS FRANÇAIS

très-savante et qu'on peut dire définitive dans la Bibliothèque de l'École des Hautes-Études, signalent à ce propos une habitude littéraire très-répandue au moyen âge : celle des remaniements. De siècle en siècle on éprouvait le besoin de reprendre en sous-œuvre les sujets déjà traités et devenus célèbres ; on changeait les assonances en rimes régulières, on développait le texte primitif, on substituait les longues tirades aux strophes plus courtes, enfin on rajeunissait le style. C'est ce qui est arrivé à la Vie de saint Alexis : elle existe sous quatre formes diiférentes qui se succèdent à un siècle d'intervalle. Le texte du xit® siècle, assonance comme celui du XI®, est en strophes monorimes d'inégale étendue et compte 1,357 vers : il a plus que doublé. Celui du xni° siècle est rimé en strophes irrégulières; il a 1,278 vers et appartient au dialecte picard. Le texte du xrv' siècle se raccourcit après tous ces développements ; il n'a plus que 800 vers, répartis en quatrains réguliers ; les alexandrins ont remplacé les décasyllabes. Le caractère de l'œuvre et sa destination n'ont pas moins changé : à partir du xn* siècle , le poëme n'est plus écrit pour l'église, mais pour un chanteur populaire, comme l'indique le début ; au xrv® siècle, il est destiné simplement à être lu, c'est une œuvre mondaine, un roman pieux, et Vexplicit final est ainsi conçu : ci fine li romans de saint Alexis. Le texte du xi® siècle commence par ces deux strophes, en style sententieux :

Bons fu li siècles al tens ancienor, Quer feit i ert e justise et amor, Si ert credance, dont or n'i at nul prot ; Tôt est mudez, perdude at sa color ; Ja mais n'iert tels com fut as anceisors.

Al tens Noe et al tens Abraham, Et al David que Deus par amat tant, Bons fu li siècles : ja mais n'iert si vailant. Vielz est e frailes, tôt s'en vait déclinant. Si 'st empirieiz tôt bien vait remanant * .

1. Bibliothèque de TEecle pratique des Hautes-Etudes, 7« fascicule (1872}.

Le décasyllabe et Toctosyllabe, la strophe régulière et la tirade ou laisse monorime, voilà les éléments primitifs de la versification française*. L'habileté ingénieuse des troubadours et des trouvères ne tarda pas à diversifier, à enrichir l'antique simplicité. Les modèles abondaient, soit dans le latin classique, soit dans les poésies religieuses. Dès le xin® siècle les combinaisons les plus raffinées existent; l'art de la versification a été porté à ses dernières limites. On a pu dire que les tentatives des novateurs modernes n'ont fait que renouveler les inventions de nos vieux poètes : la prosodie moderne n'a rien créé, le moyen âge avait tout découvert*.

Nous sommes arrivés au terme de celte étude sur les origines et la formation de notre langue. On nous rendra cette justice que nous n'avons reculé devant aucun éclaircissement n^ssaire dans un sujet si délicat, si important. Notre opinion s'est constamment fortifiée de la science des travaux les plus accrédités et les plus récents. Nous tenions à présenter ici cette question dans ses développements les plus achevés, dans son état nouveau et son dernier progrès. — Rien ne nous empêche plus de passer maintenant à l'époque littéraire et d'entamer l'histoire de la poésie qui, en France comme partout, a précédé la prose.

1. Laisse vient de lessus, complainte. — Ces laisses monorimes, d'inégale étendue, sont la fonne préférée des auteurs de nos plus vieilles chansons de gestes. Il est à remarquer que l'assonance masculine y prédomine. Dans Garin le Loherain, sur 10,000 vers, 47 seulement ont des assonances féminines, encore semblent-ils interpolés. Dans la mort de Gaririy sur 5,000 vers, 60 ont des rimes féminines. Cette prédilection pour les rimes masculines, pour les finales à son plein est naturelle dans une poésie qui se chantait avec accompagnement de musique. — Rien de plus varié que la longueur des laisses. Dans le poème de boéce, la plus longue a 15 vers ; dans la ch(mso% de TLoland, la moyenne est de dix vers. Plus on va, plus les laisses s'allongent. Il y en a qui comptent plusieurs centaines de vers.

2. Pélissier, Précis d'histoire de la langru française, 2« édit. 1873, p. 166. — Les plus anciennes poésies provençales, antérieures au xii« siècle, Aymnes, cantiques en l'honneur de la Vierge, confessions; sermons, semblent affectionner le vers de 7 syllabes, distribué en strophes très-courtes avec refrain. — Bartsch, Chrest. prov., 2« édit. (1868).