Litlré, Histoire de la langue française, 1. 1, p

ii'k LES ORIGINES DE L\ LANGUE FRANÇAISE.

C'est l'accent ou rintonalion accentuée qui a réglé la transformation du vers latin envers français *. La complainte sur la mort de Guillaume le Conquérant (1087) nous fournit en latin l'équivalent de la forme française qui, d'ailleurs, existait depuis longtemps déjà à cette époque :

Fiete, viri, | lugete proceres ; Resolutus I rex est in cineres, Rex editus | de magnis regibus, Rex Guillelmus | bello fortissimus * .

Le plus ancien poëme français ^ en décasyllabes est la Vie de saint Alexis^ qui date du xi® siècle, et dont la langue est plus ancienne que celle de la Chanson de Roland. Découvert à Hildesheim (Hanovre) et publié par M. Wilhelm Millier en 1845, ce poëme de 625 vers, distribués en 125 strophes de 5 vers monorimes, appartient, comme la Vie de saint Léger, le Cantique de sainte Eulalie et la Passion du Christ^ au répertoire ecclésiastique : il a été composé pour être chanté dans les églises. Si l'on en juge par le dialecte, il est normand d'origine, et peut-être a-t-il pour auteur ce Tedbalt de Vernon, chanoine qui composait à Rouen des cantilènes en 1053. Tedbalt avait recouvré la vue en touchant les reliques de saint Wulfran, archevêque de Sens au vu® siècle : par reconnaissance, il employa ses talents à chanter les saints et leurs miracles, et pour mieux populariser leur gloire, il les chanta en français. C'est du moins ce que nous apprend le récit d'un moine de Fontenelle *. MM. Gaston Paris et L. Panier, qui nous ont donné de ce vieux texte une appréciation

1. Théorie générale de l'accentuation latine par H. Weill et L. Benloew (1855).

2. Ë. du Méril. Poésies populaires latines anténeurez au xii« siècle. Cette complainte a 76 vers en rimes plates.

3. Nous disons poème françaiSy car le poôme provençal sur Boëce, antérieur d'un siècle à la vie d'Alexis est en décasyllabes.

4. <f Hic quippe est iile Tetdbaldus Vernonensis qui multorum sanctorum, sed et sancti Wandregisili facta a sua latinitate transtulit atque in communi» lingus usum satis facunde refudit, ac sic ad quamdam tinnuii rbythmici similitudinem urbanas ex illis cantilcnas edidit. » (Mabillon, Act. ordin. S. Ler.ed. Saec. m, p. 878. — Annales ord. S. Bened. m, 360.)