CHAPITRE II
LE DÉVELOPPEMENT DE l'jÎPOPÉE FRANÇAISE.
Grand nombre des Caiansons de Gestes. — Leur forme ; manuscrits qui les cqptiennont ; époque où les plus importantes ont paru. — Divisions principales de l'épopée carlovingienne et féodale : les cycles épiques. — Par qui ces poëmes ont été composés et propagés. — Trouvères, jongleurs et ménestrels. — Leurs mœurs, leur rôle dans la société du moyen âge. — Gomment les Chansons de Gestes se déclamaient en public. — Une séance de récitation épique dans un château féodal.
Ce qui frappe tout d'abord, c'est le grand nombre de nos chansons de gestes. M. Léon Gautier en compte 80 dans l'épopée féodale et carlovingienne, la seule dont il soit ici question maintenant. Si l'on ajoute à ces 80 poëmes français les romans épiques du cycle breton, et les sujets tirés de l'antiquité, la matière de Rome la Grande^ comme disait le moyen âge, on arrive à un total de 800 manuscrits, dont 500 se trouvent à Paris. M. Léon Gautier établissait ce calcul en 1865 ; des découvertes récentes ont accru ce nombre ; mais on ne doit pas oublier qu'il y a souvent plusieurs manuscrits pour un seul poëme. Les chansons de gestes du cycle carlovingien, publiées par ordre du gouvernement et aux frais de l'État, donneront 40 volumes et 400,000 vers. Parmi ces 80 chansons de gestes, dont se compose l'épopée française, une seule, la Chanson de Roland^ est attribuée à la fin du xi® siècle; 22 environ sont du xu® siècle ; près de 50 appartiennent au xni% et le reste aux deux siècles suivants*. Les meilleurs d'entre ces poëmes sont,
i. Voici les titres de nos chansons de Gestes. Appartiennent au xii^ sië-
DÉVELOPPEMENT DE L'ÉPOPÉE FRANÇAISE. \o\
après la Chanson de Roland, Aiiscamps, Ogier le Danois^ Raoul de Cambrai^ Gartn le Loherain^ Girard de Roussillon (texte provençal), Amis et Amiles^ la première partie d'Audry le Bourguignon^ et la dernière de la Chanson des Saisnes ou des Saxons. Quarante environ, les plus anciens, sont en vers de dix syllabes; l'alexandrin, employé pour la première fois dans le Voyage de Charlemayne à Jérusalem^ est le vers dominant de la seconde moitié ; Toctosyllabique, vers favori de Tépopée bretonne, est rare dans Tépopée française, dont il soutiendrait mal le ton ferme et élevé. Les manuscrits qui contiennent ces poèmes sont de deux sortes : les uns, petits, à une seule colonne, portatifs et corrects, ont appartenu aux trouvères et aux jongleurs; ce sont les plus anciens; les autres, plus récents et de plus belle apparence, magnifiques in-folio à plusieurs colonnes, d'une écriture soignée, ont été faits au xm® et au xrv® siècles, par ordre de quelques riches amateurs, à une époque où la poésie épique se lisait et ne se chantait plus.
Sur un ensemble, aussi vaste, le Midi ne peut revendiquer
cle : la ckamcfn. d'Antioche, Aspremont, Aiiscamps les ChétifSy Amis et Amiles, Aye d'Avignon, Chevalerie Ogier le Danois, Enfances Godefroy, Enfances Vivien, Garin le Loherain, Girartz de Rossilho, Girbert de Metz, Gui de Bourgogne, Eélias, Hervis de Metz, Huon de Bordeaux, Jérusalem les Lchérains, Rainoard, Chanson de Roland (fin du xi» siècle), Voyage de Charlemagne à Jérusalem, — Chansons du xiii» siècle : Aimeri de Narbonnt, Aiol et Mirahel, Anséis de Carthage, Aubry le Bourgoing, Bataille Loquifer, Berte aux grands pies, Beuve de Comarchis, Beuves d'Hanstones, Charroi de Nismes, Chevalerie Vivien, le Chevalier au Cygne, Couronnement Jjooys, Doon de la Roche, Doon de Mayence, Enfances Guillaume, Enfances Ogier, Enfances Roland, Enfances Ogier le Danois, Entrée en Espagne, Fierabras (imitation provençale), Floovant, Foulques de Candie, Gaidon, Garin de Montglane, Gaufrey, Girard de Viane, Gui de Nanteuil, Gnibert d'Andemas, Jean de Lanson, Jourdain de Blawes, Macaire, Moniage Guillaume, Moniage Rainoart, Mort d* Aimeri de Narbonne, Otinal, Farise la duchesse. Frise d'Orange, Raoul de Cambrai, Renaut de Montauban, lUnier, Roncevaux, les Saisnes, Siège de Barbastre, Simon de Fouilles, Vivien l'amachour de Montbran. — Poômes du siv® et du iv« siècles : le Bâtard de Bouillon, Beaudoin de Sebourc, Charlemagne, Charles le Chauve, Sipéris de Vignevaux, Doon de Nanteuil, Girard de RoussilUm (français), Hugues Capet, Lion de Bourges, Maugis d'Aigremonî, Frise de Fùmpelvne, Tristan de NanteuiL La moitié de ces poèmes sont imprimés. (Léon Gantier, Epopées françaises, t. I, p. 179-182.)
qu'une seule chanson de gestes, Girartz de Rossilho; tout le reste est du domaine de la langue d'oïl; les textes les plus nombreux sont dans le dialecte de l'Ile-de-France; au second rang viennent les textes picards. On a longtemps discuté la question de savoir si le Midi, très-riche en poésies lyriques, avait aussi produit ime épopée : mais la controverse paraît finie; les arguments superficiels dont faisait bruit le patriotisme méridional de M. Fauriel ont été ruinés par une critique plus pénétrante, et Ton s'accorde à reconnaître que, sauf uue exception, la littérature provençale ne compte d'autres poëmes épiques que ceux qu'elle a traduits ou imités de l'épopée du Nord. Il n'est pas étonnant que les Français du Nord se soient intéressés à cett« partie des exploits de Charlemagne dont le Midi avait été le théâtre, ni que les Provençaux aient recherché les chansons de gestes composées en langue d'oïl. La gloire de l'empereur appartenait à la France entière ; les hommes du Nord avaient pris une large part aux expéditions dirigées contre les Sarrazins en Septimanie et en Espagne; tous. Provençaux, Gascons, Austrasiens et Neustriens avaient combattu sous les mêmes drapeaux : la fusion s'était faite parla guerre, et l'ancienne unité, devenue un souvenir patriotique et un idéal, combattait les causes récentes et passagères qui l'avaient détruite. Aussi, dès la fin du xn® siècle, les œuvres des trouvères étaient trèsrépandues dans le pays des troubadours. La poésie, la guerre, la politique, la chevalerie naissante, les croisades, tout contribuait, avec l'orgueil des souvenirs communs, à resserrer les liens affaiblis et à rapprocher les races*. L'épopée, œuvre d'inspiration soutenue, est donc le fruit du patient génie du Nord ; il était naturel que le Nord, siège de la puissance impériale, plus fortement marqué de l'empreinte carlovingienne, plus fidèle à la pensée du grand règne, donnât l'essor à un genre de poésie né de cette
1. Sur la question de VEfo^ée provençale, y. Paul Meyer^ Bibliothèque de VEcole des Chartes, t. ixviii, p. 40-50.
