Li empereres est en un grant verger

Ensembr od lui RoUant et Oliver, Sansun li dux e Ânséis li ûers, Gefreid d'Anjou le rei gunfanner,...

De dulce France i ad quinze milliers.

Sur pâlies blancs siedent cil cevalers.

As tables jaent pur els esbaneier...

Pesuz un pin, delez un eglentep.

Un faldestoed i ont fait tut d'ormer, Là'siet li reis qui dulce France tient. Blanche ad la barbe e tut flurit le chef, Oent ad le cors e le contenant Ûer.

S'est kl l'demundet, ne l'estoed enseigner... — Li quens Rollant, ki ne l'otrict mie, En piez se drecet, si li vint cuntredire... (y. 103-i20-193.)

-- Voici un portrait de Charlemagae tracé par l'auteur de la chronique de Turpin (chapitre n). Nous le reproduisons parce qu'il a été imité dans un grand nombre de chansons de gestes : « Le roi Charles était brun de cheveux, rouge de face, de corps beau et gracieux, mais fier d'aspect. Sa stature était en hauteur de huit de ses pieds qui étaient fort longs ; il avait les reins trèslarges^ le ventre bien proportionné, les bras et les jambes massifs ; il était fort de tous ses membres, très-savant au combat et très-vaillant chevalier. Sa face avait en longueur une palme et demie, sa barbe une, et son nez environ une demie ; son front avait un pied ; ses yeux léonins étincelaient comme des charbons ; ses sourcils mesuraient une demi-palme ; celui qu'il regardait ému de colère, lés yeux grands ouverts, était aussitôt épouvanté. La ceinture dont il se ceignait avait huit palmes de long, sans compter ce qui dépassait là boucle. Il mangeait peu de pain, mais le quart d'un mouton, ou deux poules, ou une oie, une épaule de porc, un paon, une grue, ou ua lièvre entier ; il buvait peu de vin et mêlé avec de l'eau. U était si fort que d*un seul coup, avec son épée, il fendait un chevalier armé de pied en cap, avec son cheval; il étendait sans effort quatre fers à cheval réunis; il élevait rapidement dans sa main, de la terre jusau'à sa tète, un chevalier debout, tout armé. H était très-large en dons, très-droit dans ses jugements, éloquent dans ses discours. » (traduction de M. G. Paris.)

les passions s'agitent : elle est partout le fond du tableau ; le poëme se développe en plein air, dans les champs et « les vergers, » et cette présence assidue de la nature est marquée, comme tout le reste, d'un trait simple et fort. Voici encore une preuve du sens supérieur qui, sous une forme naïve, est le génie du vieux trouvère. L'événement capital, la trahison de Ganelon, ce grand ressort du poëme, n'est pas un effet sans cause, un incident fortuit, non justifié : sa raison d'être, sa légitime explication nous est fournie par la logique des passions humaines. Comme chez les classiques la cause intime des actions de l'homme est dans son propre cœur ; ce sont les caractères qui font les destinées. L'impétueux Roland, en plein conseil, a offensé Ganelon; celui-ci jure de se venger. Chargé malgré lui, sur l'avis de Roland, d'un message périlleux auprès du roi Marsilie, il ceint son épée Murgléis, ses éperons d'or et monte sur son coursier Tachebrun au milieu de ses chevaliers en pleurs : il leur recommande sa femme et son fils, et part le cœur plein d'amertume. Pour perdre son ennemi, il ne reculera pas devant un crime : la colère fera de lui un traître.

Ganelon rejoint les envoyés sarrasins qui se reposent du chaud du jour à l'ombre d'un haut olivier. Une conversation s'engage sur la longueur de cette guerre, si rude aux deux partis; Ganelon, tout entier à sa haine, accuse Roland des maux que souffrent les deux peuples, et propose aux Sarrasins de tramer en commun la perte de cet homme fatal. Le pacte de la vengeance est conclu. On arrive à Saragosse où le roi Marsilie, « entouré de vingt mille hommes, est assis au pied d'un if sur un fauteuil couvert de soie d'Alexandrie. »> Ganelon fait son message. Suivant les mœurs du temps, Marsilie s'emporte contre les exigences de l'ennemi : c'éûtit le bon ton, aux ôiècles féodaux, cela relevait le chef auprès de ses vassaux. Furieux du message, il veut tuer le messager, ce qui était encore selon les règles et parfaitement conforme au droit des gens. Ganelon, adossé contre un arbre, se redresse fièrement, et tirant à demi son épée lient l'en-

nemi en respect par sa mâle contenance : scène admirable, d'une vigueur expressive et d'un relief qui, sauf l'imperfection de la langue, égalent les descriptions les plus vantées de l'art grec*. Informé à temps des secrètes dispositions de Ganelon, le Sarrasin se ravise, lui propose de trahir l'em pereur, et pour le décider lui donne les fourrures de martre dont son manteau royal est orné. On débat les conditions et le plan du crime : Marsilie enverra de nouveaux présents et vingt otages à l'empereur ; celui-ci partira en laissant Roland à l'arrière garde. On écrasera Roland avec cent mille hommes, et « Charles aura perdu le bras droit de son corps. » L'avis de Ganelon est goûté; le roi et ses officiers l'embrassent tour à tour : l'un lui donne une épée, l'autre un heaume; la reine lui apporte de riches bracelets pour sa fenune, il les prend et les met « dans sa botte'; » à chaque présent qu'il reçoit il jure par Mahomet de trahir Charles et de perdre Roland. Sept cents chameaux chargés d'or sont dirigés sur le camp français; Ganelon les suit, pour consommer la trahison jurée.

Au soleil levant, il entre dans le camp. L'Empereur entend messe et matines, pendant que ses chevaliers assis sur l'herbe jouent aux échecs. Il y a ici des traits descriptifs renouvelés du début; les redites épiques ne choquaient personne dans un temps où l'usage était de chanter les poëmes par épisodes et par fragments. Ganelon promet la soumission des Sarrasins, engage l'empereur à retourner en France et lui conseille de placer Roland au poste du danger et de

Li reto Marsilies ad la cahir nmée.

De ran algeir ad la hanste crollée.

Qn&ui le vit Quenes, mist la main a l'espôe,

Cuntre douz deiz l'ad del farrer getée...

Dient païen : i noble baron ad ci > ...

Marailies fut esculnret de l'ire,

Frenit le scel, geted en ad la cire ;..

Dist as barons : o Guenes ad dit folie ;

Livrez le meî, jo en ferai la justise. >

Quant Toit Guenes, Tespée en ad branlie

Vait s'apuier suz le pin à la tige... (v. 440-500.)

Il les ad prises, en sa hoitolet buteL (v. 641.)

ITionneur, à rairière-garde. L'intrépide Roland accepte avec transport et donne tête baissée dans le piège que lui tend son ennemi. Soutenu de ses fidèles compagnons d'armes qui se rangent sous sa bannière, il garnit de troupes les défilés. L'armée de l'empereur s'ébranle, au son des clairons et des trompettes pour retourner en France : de tristes pressentiments troublent la joie bruyante du départ. Pendant qu'elle traverse les vallées ténébreuses et les gorges effrayantes des montagnes, les Sarrasins cheminent à la dérobée et se glissent, dans un silence insidieux, par des sentiers couverts pour surprendre Roland. Ces mouvements opposés, très bien saisis, inspirent au poëte quelques vers justes et rapides, d'un heureux effet*. Chaque laisse forme un sens, contient un développement, exprime une idée. Quand le tableau s'agrandit, quand la bataille approche, le ton s'élève, l'expression prend de la force et de la chaleur.

Olivier du haut d'un pin voit venir l'ennemi. 11 presse Roland de sonner du cor pour avertir l'Empereur du danger. Trop confiant dans sa valeur, Roland refuse; il, se croirait déshonoré s'il avouait qu'il a besoin d'un autre bras que le sien. La joie de combattre et l'ivresse du courage lui monte à la tête; la noble témérité d'un héroïsme fécond en prodiges égare sa raison : son âme est de celles qui s'empoi^tent aux folies sublimes. Ici encore se montre l'action des causes morales sur le développement des faits : Roland se perd par magnanimité. Entre ce bouillant guerrier et le sage Olivier l'opposition est bien marquée; ce sont deux types différents

Hait iiuni li pui, e li val tenebrus,

Les roches bises, les destreiz merveillus.

Le jur passèrent Franceis à grant dulur,

De XV liues en ot bom la rumur.

Puis qae il venent à la Tere Majur,

Virent Gascuigne la terre lur seignur.

Dune lur remexnbret des fins e des bonurs

E des pulceles et des gentils oixurS|

Cel n'en i ad ki de pitet ne plurt.

Sur tus les altres est Caries anguissus,

As porz d'Espaîgne ad lesset sun nevold,

Pitet l'en prend, nepoet muer n'en plurt (y. Si4-825.)

de la valeur chevaleresque, comme dans Corneille, Polyeucle et Néarque représentent les deux faces de Théroïsme chrétien*. Nos trouvères épiques, en général, ne possèdent qu'à un degré médiocre le talent de développer et de soutenir un caractère; leurs portraits ne sont guère que des esquisses grandioses : l'auteur de Roland fait exception à cette faiblesse. Ses principaux personnages, Charlemagne, Olivier, Roland, Turpin, Ganelon sont des créatures vivantes et complètes où Ton sent battre une âme vraiment humaine, et dont les mouvements se déploient, si ce n'est avec souplesse, du moins sans trop de raideur, et non sans variété. — Dès que l'ennemi est en présence, l'archevêque Turpin, monté sur un tertre, bénit les guerriers, les exhorte « à battre leurs coulpes, » et assimilant la mort des braves à celle des « saints martyrs » montre le Paradis ouvert pour recevoir les âmes de ceux qui succomberont*. Roland se retourne aloi*s verà