Franceis i unt fenit de coer e de vigur. (v

i. Rollanz ad mis l'olifan à sa buche>

Empenit le ben, par grant vertu le sunet. Hait sunt li pui e la voiz est mult lunge, Grant xxx liewes l'oïrent il respuodre... Li quens Rollanz par peine et par ahans, Par grant dulor, sunet sun olifan ; Parmi la bûche en sait fors li cler sancs,

De sun cenrel le temple en est rampant

L'Empereur, à vingt lieues de là, Tentend et s'arrête inquiet: malgré les conseils de Ganelon il revient sur ses pas, et l'armée, musique en tête, fait vol te face *. Pendant qu'il se hâte vers l'Espagne, Roland jette un regard désespéré sur les corps de ses compagnons qui jonchent le sol; son âme est navrée de douleur, et sa mâle tendresse éclate en regrets éloquents *. C'est en lisant de tels passages qu'on a le vif sentiment de l'effet produit par cette poésie sur les contemporains : elle allait droit à leurs cœurs, et les remuait en exaltant tout ensemble les instincts énergiques et les affections douces. Comme l'antique poésie grecque, elle pénétrait de son harmonie fortifiante, de son charme attendrissant, ces natures généreuses, mais à demi-grossières ; elle y développait le meilleur de Thumanité.

Olivier est mort, Turpin a succombé. Roland reste seul et sonne une dernière fois du cor. A la faiblesse de l'écho, Charles comprend que son neveu expire. Trois cents Sarrasins fondent sur Roland et l'accablent de traits en se tenant à distance. Le guerrier tombe ; avant de mourir, il veut briser

— Voir, dans les poésies d'Alfred de Vigny (p. 111), la pièce intitulée le Cor. Le poëte a voulu décrire le retentissement du cor de Roland et les derniers instants du héros. Cette pièce a été composée dix ans avant la découverte de la Chanson de Gestef et il peut être intéressant de comparer le talent du poète moderne aux naïves inspirations du trouvère ancien. Ce qu'il y a de faux dans les vers d'Alfred de Vigny, qui, d'ailleurs ne sont pas sans mérite, ressort vivement par le contraste.

i» Hait sunt li pni e tenebrns e grant, Li val pariant e les ewes curant :

Sunent li graisle e derere e tlerant, Et tous rachatent encuntre l'olifant.

Li empereres chevalchet iréement Et li Franceis cnrius e dolent (y. 1830-1835.)

9^ Rollanz reguardet es manz e es lariz,

De cels de France i veit tanz morz gésir, E il les plaret cum chevaler gentil :

Seignors barons, de vos ait Deus mercit I Tûtes vos anmes otreit il paréis I En seintes flurs il les facet gésir I Meiiiors vassals de vos unkes ne vit

Si lungement toz tens m'avez servit

LA CHANSON DE ROLAND. i8o

son épée contre la roche noire des montagnes, mais la roche se fend et ne pent entamer Durendal *. Roland est couché à terre, « pasmé », sanglant, Tœil éteint : les souvenirs du passé lui reviennent en foule, une vision de gloire traverse son esprit déjà gagné par les ténèbres de la mort : il songe à tous les grands coups qu'il a frappés en cent lieux pour le succès des desseins de l'Empereur '. Il meurt enfin, et Tange Gabriel emporte son âme au paradis '. Nous avons résumé en quelques traits rapides une longue et touchante description. La mort de Roland étant le vrai sujet du poëme, le point culminant du récit, le trouvère y insiste avec une prédilection visible ; on dirait qu'il ne peut s'en détacher, ni en dire assez, ni se résoudre à quitter son héros. Contre son habitude, il est prolixe, et peut-être avons-nous ici quelquesunes de ces variantes que les rapsodes du moyen âge interpolaient, aux endroits célèbres, dans le texte primitif.

L'Empereur est arrivé ; les Sarrasins à son approche ont fui jusqu'à l'Ebre. La nuit descend sur le champ de bataille, imposant une trêve, et suspendant la vengeance. Exténuée de fatigue, l'armée dresse ses tentes « dans les prairies, sous un ciel clair, par une lune brillante ; les chevaux broutent

Cruist li acers, ne briset ne n'esgrunie. (v. 2314.) I L'acier grince, sans se briser ni s'ébrécher. ■

E I Durendal, cum es e clere e blanche ! Cuntre soleili si luisez e reflambes !... Jo l'en cunquis e Anjou e Brelaigne, Si l'en cunquis e Poitou e le Maine,

Jo l'en cunquis Normandie la franche

Ço sent Rollanz que la mort le trcsprent, Devers la teste sur le quer li descent ; Desuz un pin i est alet curant, Sur l'erbe verte s'i est culchet adenz ; Desuz lui met s'espée et l'olifant, Tumat sa teste vers la paîene gent . . . Seint Gabriel de sa main il l'ad pris. Desur sun braz teneit le chef enclin^ Juntes ses mains est alet à sa fin.

Deus li tramist sun angle chérubin. ..

L'anme del cunte portent en paréis.

rherbe, couchés sur le flanc. » Un songe traverse le sommeil agité de l'Empereur ; le deuil d*01ivier et de Roland pèse sur son âme. Dès le lendemain matin, il parcourt les vallées où gisent tant de guerriers tombés pour sa cause, et cherche le corps de Roland « parmi les fleurs qui sont vermeilles du sang de nos barons. » H le trouve sous un monceau d'ennemis ; il s'arrête, fondant en larmes, et prononce l'oraison funèbre du héros ^ Cependant les Sarrasins reçoivent du renfort ; une flotte paraît, conduite par l'émir Baligant et portant une armée : « d'innombrables fanaux resplendissent de nuit sur la mer. » La grande bataille se livre ; le poëte fait de part et d'autre le dénombrement des guerriers, à la façon d'Homère et de Virgile, et dans la langue militaire du moyen âge*. Au milieu de redites inévitables, parmi beaucoup de traits communs à toutes les descriptions de ce genre, nous trouvons ici un épisode nouveau qui distingue ce combat du précédent et qui en résume l'intérêt : c'est le combat singulier de Charlemagne et de Baligant. Un instant étourdi sous un coup terrible du cimeterre de l'émir qui lui enlève la peau du crâne, l'Empereur se raffermit à la vue d'un ange envoyé d'en haut et tue son adversaire '. La guerre est finie, la conquête de l'Espagne est achevée ; Charlemagne

■ Amis Rollanz, de tei ait Deus mercit 1

Unques nuls hom tel chevaler ne vit,

Por grant batailles juster e defenir.

La meie honor est tarnée en déclin . . .

Amis Rollanz, prozdoem, juvente bêle,

Cum jo serai a Eis en ma chapele.

Vendront H hume, demanderont noveles,

Je 's lar dirai merveilluses e pesmes :

Morz est mis nies, ki tant me ûst cunquere 1

A grant dulur tendrai pui mun reialme,

Jamais n'ert jur que ne plur ne n'en pleigne... >

La disme eschele est des barons de France, Cent mille sunt de noz meillors cataignes ; Cors ant gaillarz e fieres cuntenances, Les chefs fluriz e les barbes unt blanches. . .

Caries cancelet, por poi qu'il n'est caût. Mais Deus ne volt qu'il seit mort ne vinent .*

retourne à Aix où la belle Aude, fiancée de Roland, vient lui demandjBr vengeance, et meurt de douleur à ses pieds ^ Ganelon enchaîné comme une bête fauve est jugé par ses pairs : ceux-ci ordonnent l'épreuve du champ clos. Son champion est vaincu, lui-môme est écartelé, et le poëme se termine par une vision céleste qui recommande à Charlemagne d'aller secourir le roi Vivien assiégé par les Sarrasins. Voilà tout le merveilleux de cette primitive épopée.

Par sa haute antiquité, par l'esprit vraiment épique et héroïque qui l'anime, par cette force d'imagination qui triomphe des difficultés d'une langue rebelle, la chanson de Roland mente d'être appelée notre Iliade : c'est une Iliade bien inférieure sans doute, pour mille raisons, au poëme d'Homère, et qui repousse, excepté peutrêtre sur quelques points, toute idée de parallèle ; mais en dépit de ce qui lui manque, il faut saluer cette œuvre comme un monument digne d'admiration et de respect. Elle ouvre la série de nos chefs-d'œuvre poétiques; elle inaugure avec grandeur notre histoire littéraire : déjà l'on y voit empreint ce caractère de noblesse et d'élévation qui reluira dans les plus parfaites conceptions du génie français. Nous résumerons assez fidèlement notre pensée en disant que, par certains traits de simplicité sublime, la Chanson de Roland nous rappelle la poésie d'Homère, et par sa rudesse, la poésie d'Ennius. Les commencements laborieux de la langue française ressemblent à l'enfance difficile et pauvre de la muse latine.

L'auteur du Roland^ quel qu'il soit, a-t-ïl connu les anciens? Nos auteurs épiques sont-ils soutenus par quelque réminiscence des grecs et des romains? Nous inclinons à le croire. Jamais, si ce n'est aux époques d'ignorance et de sté-

Seint Gabriel est repairet à lui,

Si li demandet : « Reis magnes, que fais-tu? •

(V. 3607.) Aldo la bêle est à sa fin alée.

Quidet li reis qu'ele se seit pasmée, Prent la as mains, si Ten ad relevée, Sur les espalles ad la teste clinée... (t. 3723.)

i88 LA POÉSIE ÉPIQUE.

rilité absolue, comme au vn® et au viii® siècles, l'image plus ou moins affaiblie de Tantiquité n'a disparu de la pensée des modernes ; jamais ce modèle, plus ou moins défiguré, ne leur a fait complètement défaut. Le moyen âge vénérait Homère etTadmirait sur parole, sans connaître ses œuvres; mais il lisait rÉnéide et toute la poésie latine illuminée des reflets d'Homère ^ On expliquait dans les classes un airégé de miade en vers latins assez corrects dont l'auteur s'était caché sous le nom dePindare de Thèbes. Selon nous, la plupart de nos trouvères, qui n'étaient pas des illettrés, connaissaient cette partie de la littérature savante de leur temps, et peutêtre certaines habitudes de l'épopée antique, certaines expressions d'un tour homérique ont-elles passé de là dans nos chansons de Gestes. Mais, à coup sûr, ce n'est pas l'imitation des anciens qui leur a donné la verve descriptive, l'amour éloquent des batailles, l'enthousiasme pour les héros delà légende nationale; leur imagination a puisé la vie à des sources nouvelles : ce monde héroïque, cette éclatante réalité, ces mœurs naïves et fortes, tout ce spectacle original et puissant qui se développait sous leurs yeux, voilà ce qui les a inspirés; la poésie qui abondait autour d'eux rayonne, presque à leur insu, dans leurs vers.

Nous en verrons une seconde preuve en considérant sous un autre aspect ce tableau des mœurs féodales. Les personnages qui vont paraître sont bien au-dessous des guerriers que nous quittons. Un seul trait leur est commun avec eux : la force physique et le courage. Comme eux, ils sont prodigues de leur sang ; mais ils le versent pour une moins noble cause. Ces batailleurs obstinés n'ont d'autres sentiments au cœur qu'un orgueil farouche, un égoïsme cupide, une haine implacable contre leurs rivaux. L'idéal chevaleresque s'est éclipsé ; l'élévation morale, la pureté chrétienne, la délicatesse naissante de l'honneur, tout ce qui faisait la beauté,