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Les douze pairs noas représentent l'institution germanique du compagnonnage mêlée à l'idée sacrée des douze apôtres. En Germanie, le chef de clan avait des pairs qui s'associaient avec lui, combattaient, mouraient, triomphaient et partageaient le butin avec lui. Nous trouvons cette conception des douze pairs dans Roland, dans le Voyage à Jérusaleniy et dans Renaud de Montauban, Les noms varient suivant les poèmes. Voici leurs noms dans Roland : Roland, Olivier, Gérin, Gérer, Berenger, Otton^ Samson^ Engelier, Ivon, Ivoire, Ânséis, Girard. (L. Gautier, t. H. — G. Paris, Ei$t. poétiq^e de CharkmagM, 418.)

combattent; Roland a compris la trahison, mais il ne perd point com-age, et les barons autour de lui jurent de mourir Tépée à la main*. Alors on voit le contraire des précédentes descriptions : ce ne sont plus les Sarrasins, ce sont les Français qui tombent et couvrent de leurs corps le champ de bataille. Ds meurent bravement, résignés et fiers, les regards tournés vers le ciel, comme des martyrs. La beauté dupoëme, sa supériorité est précisément dans cette alliance intime de l'esprit religieux et de la bravoure guerrière : les héros tien^ nent à la fois du Cid et de Polyeucte. Aucune création poétique du moyen âge n'a cette pureté et cette noblesse. Dans les autres chansons de Gestes la valeur des barons est souvent brutale, forcenée et même impie: on dirait despayens; le vieux fond de barbarie germanique se trahit par des violences qui ne respectent ni Dieu ni les hommes; la crainte est le seul frein capable de les dompter. Ici, une influence meilleure tempère, élève et transDgure ces âmes viriles : le courage est une vertu, l'homme de guerre, un chevalier; sur le poëme tout entier brille un idéal d'honneur et de générosité. La perfection qui manque à la forme est dans la pensée et dans l'inspiration.

De la troupe de Roland il ne reste plus que soixante combattants. A cette vue, le sage Olivier s'emporte contre l'obstination et la folle bravoure de son ami qui ont causé le désastre. Entre eux s'engage une de ces querelles si fréquentes sur les champs de bataille épiques; Turpin intervient et les réconcilie. Roland se décide à sonner du cor ; il sonne avec une force extraordinaire, le sang lui jaillit des tempes*.