Et les soliges de doux Ui» des Bretons

— Dans Guillawm au court nez, il y a un breton « qui doucement harpe le lai Garmond, »

quùan, fait allusion aux anciens harpeurs * . Les plus célèbres de ces poésies étaient celles qu'on attribuait à Tristan : le lai Mortel, les lais des Pleurs, des Amants et du Chèvrefeuille. Au xn* siècle le lai du Chèvrefeuille passait déjà pour ancien. Dans les Loherains on le chante à une noce*. Les harpeurs figurent aussi dans Raoul de Cambrai à côté des jongleurs'. Quelques sujets étaient empruntés à l'antiquité : il y a un lai sur Orphée, Comme ces lais ne s'écrivaient pas, on comprend que les traditions de toute provenance se soient facilement mêlées dans l'imagination des poètes. Les romans de la Table-Ronde feront de semblables emprunts, et pour les mêmes causes, aux légendes d'Hercule, d'OEdipe, de Tliésée, aux métamorphoses d'Ovide et d'Apulée.

En quelle langue étaient composés les lais des harpeurs bretons? En celtique, évidemment, surtout à l'origine. Us réussissaient par la seule mélodie. Mais beaucoup de ces harpeurs, dont la poésie était le gagne-pain, avaient appris dans leur vie nomade les idiomes des pays qu'ils parcouraient : ils traduisaient eux-mêmes leurs chants nationaux. Quand ces petits poëmes n'étaient pas traduits par les bretons, ils l'étaient par les trouvères et les jongleurs : ceuxci, curieux de nouveautés et chercheurs par état, ne man-

Jadis suloicnt, par procsse, Par curteisie et par Doblessej Des aventures qu'ils ooient Et qui à plusurs avenoient, Fere les lais, par remenbrance, Qu'on ne les mist en obliance...

De ce conte qu'oi avés Fut li lais Gugemer trovés, Qu'on dit en harpe et en rote, Bone en est à oir la note.

Bondissent timbre, et font faste moult grant Harpes et gigues et jugleor chantant.

En lor chansons vont les lais violant Que en Bretaigne firent jà li amant.

Del Chevrefoil vont le sonnet disant Que Tristans ûst que Iseult ama tant.

Harpent Breton et violent jongler, (p. 32)

quaient pas une occasion si belle d'enrichir leur répertoire. C'est à l'exemple des poôtes bretons que les trouvères ont substitué le vers octosyllabique dans l'épopée, au décasyUabe et au vers alexandrin : le vers de huit syllabes, dont les rimes se suivent régulièrement par couples ou rarement par tercets, domine dans la poésie celtique. Marie de France et tous les traducteurs français des poésies bretonnes, lesMinnesinger dans leurs imitations allemandes, ont adopté ce rhythme. On conjecture que la forme -originale des lais oITrait une combinaison savante de couples redoublés, une variété de ton et de mélodie qui n'ont pas été reproduites par les premiers imitateurs * ; Marie de France et les trouvères, en s'affranchissant des lois étroites du genre, se sont principalement attachés à rendre l'accent de tendresse mélancoliques, le charme de douceur plaintive qui était le signe distinctif de cette poésie :

La reine chante doucement, La voix accorde à l'instrument ; Les mains sont belles, li lais bons, Douce la voix et bas li tons.

Tel est en effet, le mérite de leurs imitations; et l'on peut s'en faire une idée en lisant, par exemple, le lai du Chèvrefeuille dans les traductions de Marie de France*.

L'ancienneté de ces poésies lyriques, qui chez les imitateurs français prennent la forme narrative, résout une diffl-

1. « Un lai se composait de douze couplets de mesures distinctes. » (Paulin Paris.) On les a exigés plus tard dans les imitations françaises du xiv« siècle.

2. Ce lai, publié en 1835 par M. Francisque Michel (Tristan, t. IL 145), a environ cent vers de huit syllabes en rimes plates. — Tristan, chassé par le roi Marck, coupe un bâton, y enferme une lettre, et le place dans le sentier d'un bois où Yseult avait l'habitude de se promener avec sa servante Brégien. 11 disait dans cette lettre qu'il ne pouvait vivre sans Yseult ; il se comparait au chèvrefeuille qui, une fois attaché à l'écorce du coudrier, se prend et s'entrelace si bien qu'on ne peut plus les séparer; si l'on veut les « désevrer » ils meurent tous deux :

■ Bêle am:e, si est de nus.

Ne vus sanz mei, ne mei sanz vos. »

trio LA POÉSIE ÉPIQUE.

eulté grave et nous explique comment les mœurs douces, galantes, raffinées des Romans de la Table-Ronde ont pu se produire à côté des mœurs barbares et des violents héros de nos chansons de Gestes. Cet esprit breton et celtique, si différent du génie féodal, existait depuis longtemps et se faisait sentir, bien avant le xii° siècle, dans la douceur des vers et des mélodies que les harpeurs propageaient en Occident : les lais furent en quelque sorte les cantilènes du cycle breton, les préludes de l'épopée où le roi Artus tient le personnage de Charlemagne. A la fin du xn° siècle, «ette seconde source d'inspiration poétique, ce second courant, jusque-là faible, du moins en France, et comme refoulé par la veine abondante de la poésie guerrière, par la puissance de la légende carlovingienne, grandit à son tour, déborde et rivalise de force et d'ampleur avec le courant français. Les deux esprits sont en présence, se mêlent, se pénètrent par une influence réciproque, et peu à peu les mœurs générales s'adoucissent, les sentiments deviennent plus tendres, les caractères plus humains, le ton delà poésie et celui de la société changent, le règne brillant de la chevalerie succède à la brutalité semi-germanique de l'âge féodal. Il nous est alors plus facile de comprendre comment des œuvres si peu semblables, qui expriment des mœurs isi contraires, ont pu éclore dans le même pays et dans le même temps : les

Yseult aperçoit le bâton et la lettre, appelle Brégien, et tout à coup se trouve en face de son amant :

Entre eax mènent joie grant.

A lui parlai tat à loisir,

Et ele li dit son pleisir.

Mais quant ceo vient al désovror,

Dune commencèrent à pluror

Pur les paroles remembrer, Tristan, ki bien saveit harper, En aveit fait un novel lai.

Asez brèvement le numéral :

Gotelef Tapèlent en engleis, Chetfrefoil le nument en franccis.

Dit vus en ai la vérité Del lai que j*ai id eunté.

LE CYCLE BRETON. 21 i

origines mieux connues jettent du jour sur l'histoire deo développements ultérieurs.

Voilà donc un point bien établi, une première solution acceptée. Mais il ne suffit pas à M. de la VÛlemarqué d'admettre d'une manière générale, l'antériorité de ces laù dont l'existence seule est sûre, et dont les textes anciens ont disparu : le savant celtiste a l'ambition de trouver mieux et plus. Il veut substituer à ces indications vagues des documents précis. Si l'on ajoute foi à ses découvertes, le cycle breton nous apparaît tout formé, du vi® au x® siècle, dans les poésies populaires des deux Bretagnes, telles que prétendent nous les donner et nous les garantir certains recueils plus ou moins modernes. M. de la Villemarqué cite par exemple le Livre rouge commencé en Angleterre au xiv* siècle et fini au siècle suivant : parmi des pièces galloises en vers et en prose de toutes Tes époques, ce livre contient onze romans d'origine celtique dont l'existence, dit-il, est attestée dès le milieu du lai^ siècle. Ce seraient d'anciens chants bardiques, altérés j)ar la transmission orale, et mis en prose par les conteurs populaires*. Qu'il y ait eu dans la Cambrie de très-anciennes légendes et des poésies bardiques, nul n'en doute'; ce qui est douteux c'est l'ancienneté attribuée au recueil du Livre rouge. Rien ne prouve que cette prose et ces vers soient précisément les chants bardiques dont parlent les historiens, et tout porte à croire que ce sont des compositions postérieures aux romans de la Table-Ronde.

La même observation s'applique aux Triades du moine de Lancarvan, autre recueil de poésies cambriennes dont on fait remonter la date au delà de 1150 : on y retrouve les principaux traits de la légende d'Artus, de Merlin, de Lancelot, de Tristan, et ces personnages nettement caractéri-