CHAPITRE III LES MOTS DÉSHONNÊTES ET RÉALISTES
Tout le monde sait que le commencement du xvn° siècle a encore vu eclore une riche flore de publications d'une obscénité et d'un réalisme grossiers. Mais, si on met à part cette littérature pornographique, comme on dirait aujourd'hui, l'ensemble de la production du temps témoigne d'un accroissement rapide des sentiments de délicatesse. Ce n'est pas qu'ils aient été étrangers à la société du xvie siècle. Elle a même poussé, à certaines heures, les scrupules fort loin '. Il est certain, néanmoins, qu'à regarder l'ensemble, les écrivains ont pris moins de précautions dans le choix des mots, et cela prouve que leur public était moins chatouilleux qu'il ne le fut plus tard. Les pimbêches dont parle Marot, et qui n'osaient dire vicomte, ni vigueur (éd. Jannet, I, 226), n'étaient pas en nombre. Pourtant Desportes s'était étudié déjà à plaire aux plus raffinés. S'il est souvent lascif, il n'est jamais inconvenant. La Mascarade des chasseurs est un morceau de haute graisse, mais savamment voilée. Vaugelas dit que ce poète a le premier mis en vogue le mot de pudeur, il ne s'est pas contenté de rebaptiser la honte, il a su la respecter le plus souvent. Ceux qui manquaient aux convenances sans bonnes raisons devenaient de plus en plus rares. J'ai raconté (II, 52-53) comment des médecins, Paré, Joubert, devaient défendre leur droit d'employer les mots propres en matière médicale. Que ces scrupules fussent vrais ou affectés, ils indiquent où en était le goût public aux environs de 1580 2.
Malherbe se fait, comme d'habitude, l'organe des idées régnantes.
1. A force d'abuser du mot de gauloiserie, le xixe siècle a fini par lui donner le sens de grivoiserie, de sorte que des gens peu avertis se figurent que la gaudriole est le genre national par excellence, peut-être depuis Brennus, en tout cas depuis Vercingétorix. Rabelais, des Périers et les autres conteurs ont valu à leur siècle une place de faveur dans l'histoire du genre. Ce n'est pas ici le lieu de remettre les choses au point.
2. En 1595 paraît VOEuvre de chasteté de Nicolas de Montreux (Paris, 12°). Un an avant, l'auteur des Amours du brave Lydamas et de la Belle Myrtille (Toulouse, Ant. Sève) vante la chasteté de son œuvre qui invite les plus délicates oreilles à ouyr ses beaux discours (p. 5). Toutefois il convient qu'avant lui déjà la « douceur du langage de nos François, a malicieusement desguisé le poison de mil macquerellages italiens e( espagnols ».
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0 HISTOIRE DE LA LAxNGUE FRANÇAISE
Singulier maître de chasteté que le Père Luxure, dont Racan nous a raconté les propos orduriers. et dont la correspondance rappelle par endroits la conversation ! Malgré cela, il est le premier lecteur français qui ait dit qu'il voulait être respecté. Une équivoque l'offense, même lorsqu'il faut la chercher pour la découvrir : 0 vent qui fais mouvoir cette divine plante Te jouant amoureux, parmy ses blanches Heurs. « Sale », dit-il, et il ajoute comme si tout le monde avait son imagination dévergondée « chacun sait assez ce que je veux dire » (IV, 313; cf. IV, 467).^4insi non seulement il ne faut point parler de choses déshonnètes, mais il ne faut employer aucun terme dont le sens ou la forme puisse porter l'imagination vers des images fâcheuses. 7s
^Ën outre il faut fuir le mot réaliste, comme nous dirions de nos jours, qui éveille des visions malpropres ou désagréables : ulcères ou onguents ne sont pas faits pour la poésie.
Je ne crois pas que Malherbe ait trouvé ces idées dans la tradition des anciens. Assurément on avait connaissance des théories de Longin et de Quintilien. Dans la querelle entre Balzac et le P. Goulu, c'est avec les préceptes de l'antiquité que l'auteur des Lettres de Phyllarque condamne les paroles « basses et déshonnètes » (II, 211 et suiv.), et qu'il emprunte une longue théorie sur la manière ^de parler de certains sujets sans choquer son lecteur (II, 153). Mais l'influence des Latins et des Grecs n'a dû avoir qu'une action lointaine, probablement très inférieure aux conseils tirés de la morale chrétienne, vulgarisés par le catéchisme et la civilité puérile. Je la ferais même passer bien loin derrière celle des Italiens. Pour expliquer les progrès d'une délicatesse qui va jusqu'à la bégueulerie, il faut d'autres causes.
Les Jésuites y ont-ils contribué? Plus tard oui. assurément; à l'époque de Malherbe, c'est douteux. Je vois bien que le P. Garasse part en guerre contre les mots bas. Les plaisanteries des prolestants sur Notre-Dame des Grottes l'ont exaspéré au point qu'il demande le feu pour les expier, mais en attendant que leurs immondices » aient couvert ses ennemis d'ignominie, c'est lui qui la leur jette par pelletées '.
■le pense que la cause véritable de la disparition des mois crus.
1. « Ce passage, et ce mol de Crottes vous plaist si fort que vous le redites <'n eeste
mesme matière plus de vingt fois en rottre livre de l;i Cène, sans nombrer vos repeli
tions ennuyeuse! de vos autres I raie te/, esquels nous ramenés tousiours ces crottes, el
parle/, si souvent de latrines, d'estrons. de ehaires percées, de prive/., de chambre
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