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et en couplets monorimcs plus ou moins longs. Je laisse de côté comme secondaires les poèmes peu nombreux qui ont pour matière des sujets tirés de Tanliquilé, par exemple les exploits d'Alexandre, et qui, moins importants et moins originaux, suivent d'ailleurs le même rhythme.

Les légendes carlovingiennes forment le fonds national et indigène ; mais cela n'empêcha pas des légendes étrangères , de pénétrer dans la poésie du moyen âge et d'y former un second cycle : c'est celui d'Ârthus et des chevaliers de la Table ronde. Il est considérable, mais non original ; il, faut en aller chercher la source dans les récits celtiques (car les Celtes aussi eurent leur poésie suivant le temps et la civilisation), et là les trouvères ue furent qu'arrangeurs. Le rhythme est très-différent de celui des chansons de geste; ce sont des vers de huit syllabes à rimes plates.

Les vers de huit syllabes à rimes plates sont consacrés aussi à un troisième genre de composition connu sous le nom de chansons d^aventures. Ce qui distingue celles-ci des poèmes de la Table ronde, c'est qu'on n'y rencontre plus ni Tristan, ni Gauvain, ni les autres compagnons d'Arthus, ni des personnages que le poète y veuille rattacher. Là, les héros sont de pure imagination, et on doit y voir de véritables romans en vers. On en possède un assez bon nombre, si bien qu'il est, grâce à eux, aisé de reconnaître ce qui plaisait à nos ancêtres en ces compositions fictives qui ont pris depuis lors une part si grande dans la littérature des oeuples modernes, ayant cela de précieux

qu'elles indiquent avec une singulière exactilude quelques-unes des directions de l'esprit conlemporain, quelques-uns des goûts, quelques-uns des plaisirs intellectuels et moraux qui dominent. Toute libre que paraisse la fiction, elle est bornée dans un cercle restreint d'événements, de descriptions et de sentiments; ici, dans nos chansons d'aventures, c'est, suivant l'expression d'alors, c'est fine et loyal amour qui est le thème favori. Fine et loyal amour^, cela veut dire l'amour vouant un culte à la dame, l'amour exigeant les longs services, les hauts faits, les prouesses. Quelle que soit souvent la faiblesse des chansons d'aventures, elles portent néanmoins empreint ce caractère chevaleresque et élevé. Les influences nouvelles qui étaient nées du progrès civilisateur, prenant le dessus, mirent leur marque à ce qui se pensa, à ce qui s'écrivit, à ce qui se fit. Quiconque, familiarisé avec la lecture des anciens, comparera l'amour tel qu'il fut peint à leur époque avec l'amour tel qu'il le fut au moyen âge, sentira vite que de profonds changements se sont/opérés dans la vie sociale. Manifestement, une part d'empire plus grande dans les mœurs a été accordée au sexe faible et affectif, et, pour que la faiblesse et le sentiment aient ainsi gagné quelque chose et empiété sur là force (empiétement qui^ avec celui de l'intelligence, est le résumé de toute civilisation), il a bien fallu que le monde n'eût pas infructueusement traversé la longue phase

* Amour est anciennement du féminin, comme les noms en our ou en cur, venant des noms latins en or, et loyal est au féminin par une règle dont il reste une trace dans la locution : lettres royaux.

généalogie de la civilisation, ne s'y rattachant que plus tard et accessoirement. Donc Homère est la souche de Fimmorlelle lignée. Ce qui fait qu'il est pour nous après tant de siècles, comme il sera encore pour d'autres après des milliers d'années, une source inépuisable, c'est qu'il représente (nos vieilles chansons en font foi), avec l'idéal splendide de la poésie, tout un âge qui ne reviendra jamais. Nous nous retournons vers ces sacrés souvenirs par la même inclination qui nous ramène aux souvenirs de notre propre enfance , mais avec toute la différence en profondeur de sentiment et en grandeur de choses qui sépare la courte et humble histoire de l'individu de l'histoire infinie et rayonnante de l'humanité.

L'admiration a aussi consacré un poëte qui, tout habile à manier la langue poétique, disait pourtant qu*il était plus facile d'enlever sa massue à Hercule qu'un vers à Homère. Rien n'est à contester dans la louange de ce pur et suave génie qu'inspire si bien la beauté profonde de la nature, soit qu'il étende audessus de l'insomnie de Didon le calme éternel de la nuit silencieuse, soit qu'il fasse arriver à notre âme la douceur pénétrante des campagnes bienheureuses et des bois élyséens; mais autre est la condition du poëte, autre est la condition du poëme. L'opinion hésita toujours à transporter sur YÉnéide l'admiration qu'inspirait l'auteur, et l'on était plus tenté d*y chercher d'admirables fragments que d'y voir une épopée Appliquons-y le critérium fourni par les chansons de geste, qui au moins nous enseignent la relation entre la poésie épique et les âges du monde. Or, à ce point

ITAHS U SOCIÉTÉ FÉODALE.

quand on revient des profondeurs parcourues tenté de croire qu'il a voulu appliquer au sei de réalité qu'on éprouve ces vers qu'il écriv s'applaudir du sens mystérieux de son œuvre : 0 coich'aTetegl'intelletti sani, Mirate la dotlrina che s'asconde Sotto'l velame dellî versi strani.

L'Italie a encore un poète qu'elle vante, ma pourtant n'est dû qu'un rang inférieur. Le Tas dessous de Virgile pour le génie poétique, a lui composé une œuvre de réminiscence et i tion. Les croisades, la chevalerie, l'inlcrvent anges et des démons, tout cela n'avait plus seizième siècle. A vrai dire, son poëme est ur son de geste, mais une chanson de geste fj un homme contemporain de Léon X et de la R< et complètement étranger à l'inspiration des féodaux. C'est donc à juste titre que la l'exclura de ce cénacle de génies divins qui rencontre aux portes de son enfer et où il se côté d'Homère et de Virgile. Dans son achemi éternel, l'histoire met surtout en relief lesœu fa reflètent avec le plus d'éclat, et elle dis] même temps l'esprit des hommes successifs à lir plus piofondément et à moins rechercher et n'ont pas cet ineffaçable caractère. Aussi Dan toujours lumineux malgré le lointain des siècj dis que le Tasse s'obscurcit et s'amoindrit.

Dans la chaîne de la poésie suprême, bien c des nations civilisées, se rencontre le nom de ce poêle émané des troubles civils et re